Capítulo Um: Rasgando o Véu Dourado da Falsidade

A fumaça das batalhas elevava-se aos céus, enquanto o coração da raposa permanecia enterrado sob a terra, impossível de distinguir até mesmo para deuses e demônios. O firmamento ameaçava desabar, e o caminho dos homens tornava-se cada vez mais enigmático.

No Portão das Ruínas Celestes, dezenas de milhares se reuniam, todos vestidos com mantos escarlates, entrelaçados como uma lança sangrenta que surpreendia o mundo. À frente, apenas alguns montavam cavalos de guerra, seguidos por uma multidão de soldados incontáveis.

No cavalo de batalha que liderava, estava sentado um homem de rosto escuro e armadura azul, cujo semblante, normalmente radiante como estrelas, agora lembrava uma máscara de ferro, imóvel e severa, com sobrancelhas cerradas e a espada na cintura vibrando com um som agudo.

Zuo Guanglie mostrava-se inquieto, ora insano, ora sombrio, e os cantos de seus olhos estavam marcados por fios de sangue, causando espanto aos que o observavam.

O estado atual da batalha era extremamente desfavorável para eles, especialmente devido ao portão da cidade, fechado e imponente, tocando as alturas do céu. Rompê-lo seria tarefa árdua, e quanto mais tempo passasse, maiores eram as chances de algo inesperado ocorrer.

O céu tingia-se lentamente de um rubor avermelhado, reflexos escarlates se espalhavam pelas muralhas, e o ânimo dos soldados diminuía gradativamente.

Zuo Guanglie tornava-se cada vez mais impaciente; sacou sua espada e, encarando o portão, gritou em tom ameaçador:

"Abram o portão, ou os cavaleiros dos dois estados esmagarão esta fortaleza!"

O ar mergulhou numa quietude mortal. Uma névoa negra e densa surgiu na retaguarda do exército, emitindo sons inquietantes que faziam os corações vacilarem e os membros paralisarem de medo.

Passado algum tempo, o portão permaneceu imóvel, sem emitir sequer um ruído, como se ninguém dentro tivesse ouvido o desafio.

O olhar de Zuo Guanglie tornou-se ainda mais sombrio, a sede de sangue quase palpável, uma aura demoníaca aterrorizante ondulava ao seu redor. Segurava as rédeas com força, enquanto sua espada tremia como uma serpente faminta por sangue.

Sem hesitar mais, Zuo Guanglie ordenou aos soldados:

"Soltem os escaravelhos de ferro, que eles abram o caminho!"

De imediato, a névoa negra transformou-se num rubro intenso, e um medo instintivo tomou conta de todos, como uma maré avassaladora.

O som estridente intensificou-se enquanto o escarlate se espalhava, a luz vermelha lançava-se ao chão, reverberando por toda parte. Todos dirigiram seus olhares para aquela luz, e embora os escaravelhos de ferro fossem pequenos como insetos, o impacto de seu ruído era imenso.

Os soldados permaneciam imóveis como cadáveres, apenas Zuo Guanglie observava calmamente o espetáculo dos escaravelhos de ferro.

O riso de Zuo Guanglie tornava-se cada vez mais sinistro, suas emoções humanas completamente encobertas. O que desejava era um espetáculo de fogo e destruição; a ameaça de antes fora apenas um blefe. O que não previra era o silêncio absoluto dentro da cidade, além dos murmúrios dos soldados, reinava uma inquietude profunda.

O rubro espalhava-se, e os escaravelhos avançavam como uma onda nevoenta sobre as muralhas, cobrindo o pôr do sol. Só se ouvia o som aterrador das criaturas, e nada de vozes humanas. Zuo Guanglie mostrava-se cada vez mais desconfortável.

"Qin Lie, não é estranho? Não há um só som humano na cidade."

Qin Lie, ao ouvir, rapidamente guardou sua espada, saltou do cavalo e respondeu:

"General, de fato há algo estranho. Mesmo que os escaravelhos fossem lentos, já deveriam ter encontrado alguém, mas não há nenhum ruído. Suspeito que esta cidade esteja abandonada há muito tempo."

Zuo Guanglie assentiu, e em seguida esboçou um sorriso enigmático:

"Segundo você, todos se foram, é uma cidade vazia."

Qin Lie confirmou apressadamente, conhecendo bem as artimanhas do general após tanto tempo sob seu comando. Aquele sorriso era prova disso, pois ninguém em sã consciência sorriria daquele jeito.

Ao ver Qin Lie tão nervoso, Zuo Guanglie olhou divertido para as altas muralhas e propôs:

"Que tal jogarmos um jogo? Aposto que ainda há gente na cidade, e o prêmio são três mil pedras espirituais de qualidade inferior."

Qin Lie respondeu com um semblante estranho:

"General, por que essa afirmação? Os escaravelhos estão lá dentro há muito tempo, e não ouvimos nada. A cidade está realmente deserta."

"Tem certeza?"

Qin Lie assentiu novamente, sentindo um calafrio. O que estaria acontecendo com aquele demônio hoje? Se perdesse, teria que pagar milhares de pedras espirituais, mas só podia pensar nisso em silêncio.

A aposta foi feita, e Zuo Guanglie ordenou incendiar a cidade. Num instante, ondas de calor aterradoras e fumaça densa envolveram todos, provocando tosse e ardência.

Dentro da cidade, o ruído permanecia ensurdecedor. O campo de batalha dividiu-se em dois: uns riam loucamente diante das chamas, quando, de repente, uma luz fraca surgiu como um arco divino, chamando a atenção de Zuo Guanglie, que sorriu maliciosamente para Qin Lie.

"Vice-comandante Qin, parece que você perdeu."

Qin Lie não sabia o que dizer; normalmente ganhava menos de mil pedras espirituais por mês, agora teria de passar meses na miséria. Pensando nisso, não pôde evitar uma onda de frustração.

"Maldito seja! Esse demônio me enganou de novo. Ele sabia, com certeza. Pobre de mim e minhas pedras espirituais, ah!"

O choro dentro da cidade cessou, e a maioria dos sons arrepiantes desvaneceu.

Zuo Guanglie, irritado, gritou para o interior da cidade:

"Quem ousa estragar meu prazer? Se tem coragem para impedir-me, por que não aparece? Esconde-se como um verme sombrio, rastejando diante de mim."

Não houve resposta. As brasas foram se apagando, e a voz demoníaca desvaneceu sem deixar vestígio, até que uma claridade brilhou do portão.

Um homem desceu lentamente sobre uma espada voadora, com expressão severa, encarando Zuo Guanglie e seus homens com um olhar frio e implacável.

Zuo Guanglie fixou o olhar no homem de cabelos brancos e vestes negras, cuja postura era altiva, mas escondia uma pele de gelo e um rosto esculpido como jade.

Por um instante, Zuo Guanglie hesitou, mas logo recuperou o antigo tom glacial:

"Já ouvi dizer, senhor Jiang, que és a brisa pura entre os mortais. Hoje, vejo que realmente és de beleza incomparável, uma joia rara entre os homens."

Zuo Guanglie enfatizou as palavras "beleza incomparável", apenas para zombar de Jiang Xingci. No entanto, Jiang Xingci permaneceu impassível, aceitando o insulto sem tremer. Embora tivesse conseguido provocar, algo na serenidade de Jiang Xingci incomodava Zuo Guanglie. Reprimindo a raiva iminente, voltou a falar com calma:

"Senhor Jiang, homem de muitos afazeres, por que veio brincar nesta região remota?"

Zuo Guanglie falava com cortesia, como um nobre, mas seu tom tornava Jiang Xingci ainda mais implacável.

Jiang Xingci inclinou a cabeça e respondeu, firme:

"Essa pergunta deveria ser minha. O poder das duas províncias centrais é grande, mas ao invés de combater os demônios do exterior, vêm ao meu Leste fazer desordem. Qual é o verdadeiro motivo?"

Zuo Guanglie, sempre sorrindo, respondeu com as mãos juntas em sinal de respeito:

"O senhor tem toda razão. Ao voltar, recomendarei aos dois imperadores que cessem a guerra."

Depois disso, Zuo Guanglie recolheu as mãos, animou-se e declarou em voz alta, com um sorriso sutil:

"Mas antes, quero ver o Leste desaparecer por completo."