Capítulo 1 Quando a lebre astuta morre, o cão de caça é cozido

Ano de Xin Chou, sétimo mês, sétimo dia, por volta das cinco da manhã.

O calor era sufocante, o ar impregnado de uma umidade pegajosa que anunciava a iminência de uma tempestade. Ao longo das alamedas do palácio, as plantas e flores murchavam, pendendo tristemente em desalento. Do lado de fora, o esplendor do palácio exibia-se em esculturas de dragões e fênix, salões de jade e torres de cristal. Porém, naquele pátio recôndito e sombrio, a tinta descascava das paredes, o pó acumulava-se nos cantos e insetos desconhecidos passeavam pelos móveis, destoando completamente da opulência palaciana.

Os portões estavam trancados. Criados e serviçais mantinham-se em silêncio absoluto, um clima de tensão pesando no ar. Todos olhavam ansiosos para a jovem de beleza ímpar, cabelos negros desgrenhados e um rubor doentio a cobrir-lhe o rosto, deitada sobre o leito.

A atmosfera era dominada pela expectativa, como se o próprio ar aguardasse por algo iminente; até a respiração se fazia contida. O médico-chefe do hospital imperial permanecia ao lado do leito, pálido, as mãos cruzadas nas costas, enquanto grossas gotas de suor — talvez pelo calor, talvez pelo nervosismo — escorriam-lhe pela testa e se perdiam no pó das lajes.

Todos esperavam, ansiosos e inquietos, pelo último suspiro da jovem, para então poderem prestar contas ao novo imperador.

Atrás da cortina, a jovem gemia de dor, o rosto envolto em um rubor anormal, os lábios azulados acentuando uma beleza estranhamente demoníaca. O médico, após breve reflexão, ordenou:

— Tragam mais uma tigela de remédio.

Uma jovem criada adiantou-se, visivelmente assustada, e saiu apressada do pátio.

Mais uma vez, o líquido escuro do remédio desceu pela pele alva de Yu Liangyue. Ela tossiu desesperadamente, quase devolvendo o remédio, mas o médico segurou-lhe o queixo magro e forçou-a a engolir.

Sua respiração tornou-se ofegante, o olhar perdido, enquanto murmurava baixo um nome:

— Qin Mu... Qin Mu...

Ao ouvirem o nome, todos baixaram ainda mais as cabeças, fingindo surdez.

A porta do pátio rangeu ao se abrir.

— Como ela está?

Vendo quem entrava, o médico empalideceu ainda mais, virou-se e ajoelhou-se com estrondo, o suor a escorrer-lhe como chuva:

— Nobre Yu... receio que ela não sobreviverá…

O olhar de Qin Mu era duro, sua voz cheia de fúria:

— Malditos!

Logo ele aproximou-se do leito, sentou-se e tomou a jovem nos braços, falando com pesar:

— Liangyue, Liangyue, a culpa é minha… O que te devo, pagarei na próxima vida.

À beira da morte, Yu Liangyue ouviu aquela voz tão ansiada. Lutou para abrir os olhos, mas tudo era um borrão. Tacteou até encontrar o rosto do homem, que estremeceu ao seu toque. Ela riu baixinho:

— O imperador teme? Teme que eu lhe faça mal? Agora que estou morrendo por sua culpa, não teme a retribuição?

Sua voz era fraca, cada palavra custando-lhe um esforço imenso, mais exalando do que inspirando.

— Liangyue, sei que me culpa, mas agora sou senhor do mundo. Se há culpa… é porque você sabia demais. Eu não podia arriscar.

Com apenas quinze anos, ela fora enviada ao palácio oriental. Qin Siheng não era dado aos prazeres femininos, e ela precisou usar de todos os meios para agradá-lo. Qin Siheng era rude nos assuntos do leito, forte devido aos anos de treino marcial, e ela suportava em silêncio os tormentos, saindo cambaleante e ferida de seu escritório noite após noite.

O palácio oriental era exuberante, cheio de mulheres de beleza estonteante, todas preparadas por suas famílias para buscar um futuro. Cada uma era difícil de lidar. Yu Liangyue, de origem humilde, apesar de sua beleza era desprezada, tida como alguém que só sabia seduzir.

Era alvo de desprezo e humilhação.

No início, a comida fria e o chá amargo eram o menor dos castigos; depois surgiram tormentos sem-fim. O ócio do harém fazia dela passatempo das demais.

Hoje, ajoelhava-se em punição; amanhã, apanhava no rosto; e às vezes, encontrava surpresas desagradáveis nas roupas ou calçados. Às vezes, eram apenas sustos; outras, feridas profundas.

Mas ela resistiu a tudo, alimentada pela promessa que Qin Mu lhe fizera naquela noite. Por ele, sentia que tudo valia a pena.

No fim, acabou como um coelho astuto sacrificado após a caçada.

O abraço dele apertava mais e mais, quase a sufocando, enquanto lágrimas grossas lhe corriam pelo rosto.

Sua mãe estava certa: homens raramente são fiéis.

Após tudo o que viveu, compreendeu que, para os homens, as mulheres eram apenas fonte de prazer ou instrumentos de utilidade. Eram adoradas quando desejadas, desprezadas e descartadas quando não mais necessárias. As menos afortunadas, como ela, perdiam tudo por um amor insensato.

Somente o status, o ouro, e tudo aquilo que os eruditos diziam desprezar, poderiam realmente protegê-la.

Agora, ela entendia, mas era tarde demais. Se ao menos tivesse uma nova chance…

Ela queria fazer Qin Mu assistir, impotente, ao seu tão sonhado trono escorrer-lhe entre os dedos. E queria, acima de tudo, viver para si, não passar a vida presa ao sentimento, para ao final… perder-se e perder tudo.

O trovão ribombou, o vento açoitou as cortinas do corredor, e logo a chuva desabou, lavando toda a poeira do chão, purificando até as manchas invisíveis daquele pátio.

Muito tempo depois, a porta se abriu de novo. O jovem imperador saiu, um sorriso no rosto, mas os olhos vermelhos e frios. Olhou fixamente para os que estavam sob o alpendre e disse, com voz gélida:

— A nobre Yu morreu de doença grave por culpa de vocês, que a serviram mal. Concedo-lhes a honra de acompanhá-la em sua morte.

O som de joelhos batendo no chão ecoou pesado. Alguns, desesperados, choraram alto; outros, atônitos, não acreditavam ser o fim.

O médico-chefe, com expressão de alívio e sofrimento, ajoelhou-se e implorou:

— Obrigado, majestade. Peço apenas que poupe minha família, pois não têm a quem recorrer.

A voz fria lhe respondeu do alto:

— Concedido.

Ninguém sabe quanto tempo se passou, até que o choro se espalhou pelo pátio.

…

Ao fechar os olhos, Yu Liangyue não sentiu a morte. Em vez disso, as lembranças vieram em turbilhão: cada momento de sua vida desfilou diante de si, como se visse um carrossel de memórias.

No fim, ela acreditava que aqueles dias de sofrimento haviam terminado, que cumprira o desejo de Qin Mu ao ajudá-lo a alcançar o trono, e que ela própria encontraria a felicidade.

Mas então, revia os dias ao lado de Qin Siheng. Se honestamente pensasse, os primeiros tempos no palácio foram duros, mas quando Qin Siheng passou a demonstrar algum afeto, sua vida melhorou. Bastava um gesto dele, e coisas que ela jamais sonhara entravam em seus aposentos.