Volume 1, Capítulo 7: Derrota Mútua

Songzhi recebeu as ordens e partiu apressadamente.

"Espero que tudo saia como planejei...", murmurou a Concubina Hua para si mesma. Seguindo suas instruções, Songzhi iniciou discretamente uma investigação pelo palácio. Ela visitou diversas alas, interrogando damas de companhia e eunucos na esperança de encontrar pistas.

Passados alguns dias, Songzhi finalmente encontrou algo suspeito. Descobriu que a dama de companhia mais próxima da Imperatriz frequentava assiduamente o Hospital Imperial e mantinha conversas íntimas com um dos médicos. Ao levar essa notícia à Concubina Hua, o semblante desta tornou-se sombrio.

"Muito bem, era ela mesma!", disse a Concubina Hua, rangendo os dentes. "Como ousa usar meios tão vis? Não a deixarei escapar impunemente!"

Determinada, ela preparou-se e dirigiu-se aos aposentos do Imperador para relatar o ocorrido, levando consigo as evidências que reuniu. O Imperador ficou chocado ao saber que a Imperatriz ousava atentar contra a linhagem imperial, e ainda mais contra o filho que a Concubina Hua carregava no ventre.

Como o General Nian Gengyao estava na linha de frente em um momento crítico, o Imperador temia que qualquer desgraça com sua irmã causasse comoções na corte. Por isso, tentou acalmar a Concubina Hua, ordenando uma investigação rigorosa e prometendo punir os culpados. Ele também a aconselhou a cuidar da gestação, garantindo a segurança de ambos.

Contudo, os interrogatórios da dama de companhia e do médico não levaram a lugar algum; ambos negaram as acusações e foram mantidos sob custódia. A Concubina Hua, sentindo que o Imperador protegia a Imperatriz, decidiu agir por conta própria. Usando sua influência, passou a monitorar cada passo da rival e, pouco tempo depois, interceptou uma carta trocada entre a dama da Imperatriz e um ministro da corte. O conteúdo revelou que a tentativa de atentar contra seu filho fora instigada por esse funcionário, que nutria um ódio profundo pelo General Nian devido a conflitos passados.

Ao receber a carta, o Imperador enfureceu-se e ordenou a prisão do ministro. Enquanto isso, a dama de companhia confessou o crime, assumindo toda a culpa e inocentando a Imperatriz.

"Majestade, como uma simples serva teria tanto poder para conspirar com um ministro se não houvesse alguém por trás? Peço que investigue a fundo e me faça justiça", implorou a Concubina Hua.

"Basta. O mentor foi descoberto. Eu não imaginava que um ministro meu fosse capaz de tamanha ousadia, estendendo suas mãos ao meu harém", declarou o Imperador com fúria. Ele sentenciou o ministro à morte por traição contra a linhagem imperial, confiscando seus bens e exilando sua família. A serva foi executada e descartada como lixo.

O Imperador, ciente da complexidade da política palaciana, suspeitava que a serva fosse apenas um bode expiatório. No entanto, em meio à instabilidade política, ele não podia permitir que o escândalo chegasse à Imperatriz, o que seria motivo de zombaria para todo o império. Assim, embora desconfiado, encerrou as buscas públicas.

Nos dias que se seguiram, uma atmosfera de tensão pairou sobre o palácio. Todos observavam o desenrolar daquela disputa entre as duas figuras mais poderosas do harém. O Imperador, para equilibrar as forças, manteve a fachada de normalidade, mas ordenou secretamente que seus guardas ocultos continuassem a investigação.

Devido à gravidez, a Concubina Hua delegou mais responsabilidades a Songzhi, que aproveitou a oportunidade para fortalecer sua própria rede de influência. Por outro lado, a Imperatriz, embora livre das acusações imediatas, sentiu sua posição abalada e começou a articular alianças com outras concubinas para enfrentar a rival. Uma guerra silenciosa havia começado.

Insatisfeita com a falta de rigor do Imperador, a Concubina Hua jurou encontrar provas definitivas. Certo dia, passeando pelo jardim, ouviu duas criadas comentarem sobre o contato frequente da Imperatriz com um misterioso taoísta. Intrigada, ela investigou e descobriu que o homem era um parente distante da Imperatriz, versado em artes sombrias.

A Concubina Hua levou a descoberta ao Imperador, que, furioso, confrontou a Imperatriz. Ela negou veementemente qualquer ligação com o taoísta. Quando o Imperador já vacilava na decisão, a Concubina Hua apresentou uma carta que detalhava o conluio. O rosto do soberano tornou-se lívido.

"Imperatriz, o que tens a dizer sobre isto?", exigiu ele, atirando o papel aos pés dela.

A Imperatriz caiu ao chão, negando tudo com lágrimas: "Majestade, peço que investigue! Não conheço taoísta algum. Tenho permanecido no Palácio Kuning devido à minha saúde; certamente é obra de algum malfeitor tentando me incriminar!"

Por um breve instante, um sorriso sinistro surgiu no canto de seus lábios, antes que ela voltasse a se prostrar. O Imperador, olhando-a com frieza, não queria acreditar na maldade daquela que dormia ao seu lado, especialmente porque o escândalo não poderia vir a público.

"Se não sabe de nada, como explica esta carta? Como Imperatriz, deveria zelar pelo harém, que se tornou um antro de intrigas! Não me deem mais motivos para preocupações. Investigarei o caso, mas por ora, voltem aos seus aposentos e reflitam!"