11 Fogo

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Embora esses três azarados ainda tivessem força para lutar, tinham acabado de se recuperar do veneno parasitário; as feridas abertas em seus corpos ainda jorravam sangue e, na verdade, estavam extremamente debilitados. Quanto de poder de combate seriam capazes de oferecer era, portanto, uma incógnita.

Eu não tinha tempo para esperar que se recuperassem. Deixei Liang Wan para trás e parti num voo rasante, aproximando-me da aldeia aos saltos, subindo e descendo pelo caminho.

Do outro lado das montanhas e das florestas, avistei ao longe uma luz vermelha que cobria o céu inteiro, como se o próprio firmamento tivesse aberto uma boca em chamas e cuspido um raio celeste, temperado no fogo e banhado em luz, que ardia sobre os telhados apinhados das casas.

Quanto mais eu subia pela estrada da montanha, mais sentia o ar ferver de maneira assustadora. Ao longo do caminho, o fogo se espalhava: onde encontrava árvores, reduzia-as a pedaços; onde encontrava água, fazia-a fumegar; onde encontrava vento, fazia-o se quebrar. Ao me aproximar ainda mais, ouvi vozes, gritos e uivos sucedendo-se em meio às chamas, como se milhões de serpentes e pítons vermelhas estivessem devastando o lugar e arrastando os aldeões para dentro das línguas de fogo.

No entanto, quando finalmente atravessei as trilhas tortuosas e difíceis e cheguei ao local, quase só restavam fumaça espessa subindo aos céus e o estalar das cinzas e dos escombros. Esforcei-me para encontrar alguma família sobrevivente.

Mas não havia nenhuma.

Para minha surpresa, as setenta ou oitenta famílias da Vila He haviam sido praticamente consumidas pelas chamas.

Além disso, algumas pessoas não pareciam ter morrido queimadas. Haviam sido assassinadas e, depois, seus cadáveres foram incendiados.

A região ficava próxima à fronteira, e os costumes da aldeia eram ferozes. Todos os habitantes treinavam com armas e, nas mãos de muitos dos homens mortos, ainda havia lâminas. Era evidente que haviam lutado antes de morrer.

Mais estranho ainda: muitos dos cadáveres encontrados tinham membros mutilados, cortados deliberadamente, como se tivessem sido usados em algum tipo de ritual sacrificial.

Portanto, aquilo não fora obra de ladrões, tampouco um acidente.

Era um massacre e um saque planejados, realizados com um objetivo específico!

Meu coração se encheu de tristeza e fúria. Quase podia sentir meu sangue queimando, centímetro após centímetro, como o fogo entre aquelas cinzas.

A Vila He ficava perto da Cidade de Mingshan! Quem ousaria cometer um massacre ali?

Nesse momento, Liang Wan também chegou. Ao ver o estado em que se encontravam os mortos, seu rosto ficou sombrio e pálido, como a tinta desbotada e descascada de uma parede.

— Este já é o quarto massacre de uma aldeia.

Virei-me para ele, e Liang Wan disse, os olhos mergulhados em sombras:

— Antes deste, houve a Vila Yunmo, em Shenzhou; a Montanha Zhao, em Dengzhou; e a Aldeia Liufang, em Huangzhou. Em todas ocorreram massacres semelhantes. Ouvi um chefe de polícia dizer que, nos três casos, os assassinos não buscavam dinheiro ou riquezas. Queriam apenas matar e arrancar partes dos corpos dos mortos...

Franzi a testa, como se tivesse me lembrado de algo antigo e esquecido:

— Um massacre em série acompanhado de sacrifícios pelo fogo... Isso não parece obra de nenhuma seita das Terras Centrais. Parece mais com... a Seita Demoníaca da Torre da Chama Rubra, que já foi muito popular nas Regiões Ocidentais.

Havia seitas grandes e pequenas demais nas Regiões Ocidentais, tantas quanto as estrelas no céu ou as ervas venenosas nas terras áridas. Cortava-se uma leva, e logo outra brotava em seu lugar. Só me lembrei daquela seita porque Liang Wan a mencionou.

Os olhos de Liang Wan, porém, se estreitaram.

— Então todos os assassinos que encontramos antes — o Tio Hou, Zhu Chengbi, Han Tingqing, Jiang Yanhong e até Hua Lunong, a Pequena Feitiçaria do Imortal Yama — têm alguma ligação com essa seita demoníaca...

As relações, antes emaranhadas por milhares de fios, de repente se conectaram. Prossegui com a análise:

— Se essas pessoas foram recrutadas pela seita demoníaca, então a influência dela já se infiltrou nas cidades de Guoshan e Qushan?

— Parece que sim.

Depois de responder, Liang Wan ainda me lançou um olhar brilhante, como se quisesse me lembrar de algo importante.

— Se a Cidade de Mingshan não tivesse o Patrão Nie, um homem incapaz de tolerar o menor grão de areia em seus olhos, talvez ela também já tivesse sido infiltrada.

Embora os tribunais das regiões fronteiriças fossem praticamente decorativos e toda a ordem moral, já cambaleante, dependesse da força dos civis, você não estava me superestimando um pouco?

— Nas proximidades de Mingshan, você pode subestimar qualquer pessoa, menos o Patrão Nie.

Vendo que eu parecia não acreditar muito, Liang Wan tentou me convencer com ainda mais empenho:

— Ele é um verdadeiro homem de coragem e crueldade. E um herói justo e leal como você, em vez de procurar vingança contra o Patrão Nie, faria melhor se permanecesse sempre ao meu lado.

— Eu já o ataquei pelas costas duas vezes. Se eu sou um herói justo, o que você é?

Mais uma vez, Liang Wan foi atingido por minhas palavras afiadas e limitou-se a sorrir amargamente em silêncio.

Então lancei-lhe uma pergunta da qual ele não poderia escapar:

— Você quer que eu permaneça sempre ao seu lado. Mas foi você quem feriu meu antigo ferimento com uma lâmina. Isso é um perigo oculto que pode explodir a qualquer momento. Se eu for envenenado por sua causa durante uma batalha e cair nas mãos do inimigo, o que você faria?

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Liang Wan realmente não conseguiu sorrir.

Baixou a cabeça e fitou as mangas brancas, manchadas de fuligem, brasas e marcas da intempérie, agora dóceis e envergonhadas junto à cintura rígida. Quando ergueu o rosto para me olhar, o brilho vermelho das chamas ao redor parecia cobrir sua face clara como a lua fria com a determinação de uma decisão irrevogável.

— Se você já estivesse nas mãos do inimigo, naturalmente não conseguiria me ver.

Ironizei:

— O que quer dizer? Que, nessa hora, você já teria fugido?

Liang Wan olhou para mim em silêncio. Em seus olhos havia uma luz mais fria e concentrada que as cinzas, mais firme que os pedregulhos empilhados nas encostas das montanhas.

— Há um erro que cometi em sua cintura. Talvez eu nunca consiga expiá-lo, nem mesmo depois de morrer. Na verdade, não digo todas essas palavras nobres porque quero que você me siga. Digo-as porque sou eu quem quer seguir você.

Fiquei completamente aturdido, dos pés à cabeça.

E ele continuou a me olhar com uma serenidade incomparável, como se expusesse uma verdade calma e distante, aparentemente sem relação alguma consigo mesmo.

— Digo que você não conseguirá me ver porque, antes que caia nas mãos do inimigo, eu já terei morrido pelas mãos dele ao protegê-lo, ou ao proteger qualquer outra pessoa!

— Você só verá meu cadáver diante de você. Jamais verá um Liang Wan covarde, agarrado à vida e fugindo desesperadamente!

... O quê?

... O quê!?

Permaneci em silêncio por um longo tempo, como alguém que jamais vira o mar e, ao chegar pela primeira vez ao seu centro, se vê ao mesmo tempo assombrado por sua transparência e imensidão e desconfortável com sua extrema tolerância.

Que mar era aquele? Como podia caber tudo dentro de si? Como podia acolher até os materiais mais inúteis? Seria mesmo tão gentil? Não haveria de me enviar sequer uma tempestade, nem uma rajada de vento?

E aquele mar estrangeiro que era Liang Wan continuava olhando para mim, um viajante vindo de outra era para contemplá-lo. Erguera suas velas tranquilas e esperava com suavidade que eu escolhesse um rumo.

Mas não lhe dei rumo algum.

Eu não sabia.

Não fazia ideia.

Desviei deliberadamente o olhar e, constrangido, contornei aquele mar de vitalidade excessiva, caminhando em direção à luz das chamas e às cinzas impregnadas pelo cheiro da morte.

Lidar com mortos e homens perversos combinava mais comigo.

As pessoas boas eram realmente estranhas.

Liang Wan era o mais estranho de todos.

Por que ele me dizia aquelas coisas?

Inspirei profundamente e me esforcei para empurrar os limites entre nós de volta à antiga região dos inimigos.

— Falar de assuntos profundos com alguém que mal conhecemos é um dos maiores tabus da vida. Vou fingir que não ouvi nada do que você disse.

— Eu não acredito em você!

— E você também não deveria acreditar em mim. Confiar em mim é o mesmo que cometer suicídio.

Liang Wan soltou um suspiro leve como a cor da água. Sob a manga, sua mão se moveu ligeiramente, como se tentasse agarrar um sentimento mais etéreo e pouco confiável que a própria natureza humana.

Ele parecia um pouco decepcionado, como se esperasse que eu realmente acreditasse em suas palavras.

Mas logo tornou a recompor as emoções e veio atrás de mim, esforçando-se ao máximo para caminhar lado a lado comigo.

Atravessávamos as ruínas e os escombros quando, de repente, ouvimos o grito agudo de uma garota.

Ergui os olhos e vi, no alto de uma pequena encosta, uma cabana de madeira relativamente isolada. O fogo ainda não a havia alcançado, e o grito vinha justamente dali!

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Havia alguém vivo?

Eu estava prestes a trocar um olhar com Liang Wan, mas ele já havia se transformado numa sombra veloz, mais rápida que o vento, e voado diretamente até a cabana.

Ele ousava ser mais rápido que eu?

Estimulado pela provocação, lancei-me logo atrás dele. Liang Wan estava prestes a entrar quando várias espadas frias saíram dos arbustos e das árvores ao redor, golpeando-nos de todos os lados.

Sem dizer uma palavra, Liang Wan arrombou a porta com um chute e me empurrou para dentro, enquanto ele próprio enfrentava os inimigos do lado de fora!

Mas o interior da cabana também estava longe de ser um paraíso.

Assim que entrei, uma luz cruel veio de trás da porta e perfurou minhas costas. Um golpe frio investiu contra meu ombro por baixo de uma cadeira, enquanto um especialista oculto, que se escondera no chão, saltou para atacar meus dois pés!

Vieram na hora certa!

Naquele momento eu estava constrangido, e matar pessoas era muito mais agradável do que encarar Liang Wan!

Diante daqueles homens, era como se eu desmontasse alguns textos segundo minhas próprias regras e depois os fundisse novamente num único documento.

Primeiro, arqueei o corpo para trás e me deitei de costas, pressionando com os dois pés a espada que vinha do chão. Ao mesmo tempo, usando a posição baixa para evitar dois clarões de lâmina, desferi três golpes!

A espada flexível se abriu num instante, vibrando como seda banhada pela correnteza. Com um golpe, cortei a garganta do primeiro homem e, depois de traçar um arco de sangue fresco e deslumbrante, fiz a lâmina ricochetear na garganta e saltar até a clavícula do segundo. Um simples movimento, como se cortasse uma folha de papel, e o sangue explodiu. Em seguida, desviei bruscamente até o peito do terceiro e o atravessei com uma estocada feroz!

Uma espada, três mortos. A lâmina serpenteou entre os troncos fatais dos três homens e, no instante em que toquei o chão, quatro clarões ocultos de espadas avançaram contra mim!

Com a mão direita, lancei uma espada curta para trás. Ela bloqueou o golpe que buscava minha coluna. Aproveitando o impacto, girei no ar e escapei das outras três lâminas. Quase no instante em que minhas costas tocaram o chão, bati com uma mão no solo e lancei o corpo para cima. Durante o salto, inverti a espada e atravessei o quarto homem. Ao pousar, arremessei a espada curta, cuja ponta voou diretamente para o joelho do quinto!

No instante em que a espada curta deixou minha mão, abaixei a cabeça para evitar a lâmina que buscava meu rosto. Ao mesmo tempo, transferi a espada flexível da mão direita para a esquerda e, sem sequer olhar para trás, estendi o braço num golpe de estocada. Ao puxá-la de volta, atravessei a cintura e o abdômen do sexto homem!

O sexto tombou com um grito, mas a espada flexível ficou presa entre as placas de sua armadura.

Naquele momento, eu já estava desarmado.

O sétimo clarão de espada veio logo em seguida. Fiz uma cambalhota para escapar da estocada e apareci atrás do homem, golpeando-lhe a nuca. Ele baixou a cabeça e cambaleou. Imediatamente, arranquei-lhe a espada do pulso, inverti a ponta e a enterrei no peito do sétimo homem!

Sete cadáveres jaziam diante de mim.

Retirei silenciosamente as espadas flexível e curta dos corpos, mas senti uma fraqueza ardente atravessar meu corpo, como se, de repente, um fogo tivesse começado a subir dentro de mim.

O que estava acontecendo?

Será que os dois venenos haviam perdido o equilíbrio e começado a agir justamente naquele momento?

Olhei para fora e vi dez espadachins vestidos com roupas justas, todos reduzidos a inválidos, espalhados pelo chão.

Os olhos de alguns haviam revirado; os dez dedos de outros tinham sido permanentemente retorcidos; havia quem tivesse uma orelha dentro da boca; o ombro de um deles fora parcialmente raspado até o osso; o peito de outro estava afundado, coberto por mais de dez marcas de pés. Quanto aos demais... era melhor nem mencionar.

E o responsável por tudo aquilo era Liang Wan.

Ele olhou para mim com serenidade e delicadeza, sorrindo suavemente no canto dos lábios.

Você ainda consegue sorrir? Rapaz, embora não tenha matado ninguém, foi muito mais cruel do que eu.

E tem mais: para evitar ferir minha cintura, você não bateu justamente num lugar do meu corpo que precisaria ser coberto por um mosaico antes de me empurrar para dentro?

Você ainda consegue sorrir depois disso!?

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