Capítulo 1: A Mansão Imortal que se Eleva aos Céus, A Ganância que Obscurece o Coração

No Reino de Yan, na Província do Norte, no Condado de Yanbei, na Aldeia da Família Zhou. Um coletor de impostos vestido de negro segurava um bastão de água e fogo manchado de sangue, apontando para o jovem caído no chão e praguejando com raiva. Zhou Qing, se amanhã não conseguires pagar o imposto anual, tomarei tuas terras e te expulsarei da Aldeia da Família Zhou. A voz estridente ecoava junto aos ouvidos de Zhou Qing, enquanto sua visão se tingia de vermelho e uma dor lancinante na cabeça o deixava atordoado. Inúmeras imagens caóticas cintilavam em sua mente, aumentando sua confusão espiritual. Por instinto, ele lutou para sentar-se no chão, mas antes de recuperar o fôlego, um chute violento acertou seu ombro, fazendo-o cair novamente com dor. Só então percebeu o coletor de impostos de negro à sua frente, com expressão feroz e o bastão ensanguentado na mão. Alguns aldeões permaneciam em silêncio, como cigarras no inverno. A sensação familiar e ao mesmo tempo estranha o fez despertar de repente. Ouviste bem, repetiu a voz estridente. Zhou Qing fitou o rosto contorcido do outro, respirou fundo e respondeu: Compreendi. O coletor de impostos resmungou friamente, virou-se e caminhou em direção aos demais aldeões. Zhou Qing sentou-se à porta de sua casa, ofegante, olhando ao redor com os olhos sombrios. Recordou as memórias de sua vida anterior. Era originário da Estrela Azul, onde morrera num impacto de meteoro, e de algum modo chegara a este mundo, apenas agora recuperando a consciência. A situação atual é complicada, pensou. O coletor já me vigia, e se até amanhã não obtiver o dinheiro, minhas terras serão confiscadas e morrerei de fome. Observando os rostos angustiados dos aldeões ao redor, Zhou Qing suspirou. Nestes tempos de guerras incessantes, com impostos e tributos multiplicando-se sem cessar, os mais sofredores são os camponeses como eles. Fitando as próprias mãos calejadas, balançou a cabeça. Não posso continuar assim, seria apenas esperar a morte. Num mundo caótico, preciso trilhar outro caminho. Arrastando-se de volta ao quarto, lavou o rosto com água e notou o ferimento na testa, causado pelo coletor momentos antes. Deitou-se na cama e fechou lentamente os olhos. Em sua mente surgiu um ponto de luz púrpura, a origem de sua reencarnação, que se manifestara ao despertar de suas memórias. Zhou Qing contemplou aquele ponto luminoso e sentiu de repente uma vertigem. No instante seguinte, encontrou-se num lugar estranho. Cercado por uma névoa densa, divisava apenas um pedaço de terra com cerca de um acre, à esquerda um pequeno lago de um zhang e, ao centro, uma estela de pedra. Surpreendido, baixou o olhar para si mesmo e percebeu que era uma figura transparente e etérea. Pensativo, aproximou-se da estela. Viu dois caracteres, dois símbolos púrpura desconhecidos. Embora não os reconhecesse, ao primeiro olhar compreendeu seu significado: Mansão Imortal, murmurou. Um raio de luz emanou da estela e penetrou instantaneamente em sua mente. Seus olhos se turvaram, depois se encheram de espanto. Já conhecia as funções da mansão: ela acelerava o crescimento de qualquer planta. Um ano dentro dela equivalia a um dia no mundo exterior. Com um pensamento, seu espírito abandonou a mansão e retornou ao corpo. Sentou-se rapidamente na cama e caminhou até um canto da casa, onde um jarro guardava as sementes de grãos deste ano. Segurando-as, moveu a mente e as sementes desapareceram. Deitou-se novamente, e o ponto de luz púrpura surgiu em sua consciência. No instante seguinte, voltou à mansão. No solo junto à estela, as sementes de grãos jaziam espalhadas. Ele as recolheu e começou a semeá-las uma a uma naquela terra. Em menos de um quarto de hora, o acre inteiro estava coberto. Dirigiu-se ao lago, tirou um balde de água peculiar, de tom branco leitoso, diferente da água comum, e começou a irrigar devagar o campo. Após cerca de uma hora de trabalho, todas as sementes haviam sido regadas. Apesar do esforço, não sentia cansaço algum. Talvez aqui não existam limites físicos, refletiu. Fitando o campo à frente, observou uma cena espantosa: brotos verdes já surgiam da terra vazia, e em menos de meia hora haviam se transformado em mudas. Seus olhos brilharam de assombro. O poder desta mansão é extraordinário! Em apenas duas horas as plantas amadureceram, enquanto lá fora levariam pelo menos um mês. Exultante, contemplou o campo de mudas por longo tempo antes de recostar-se na estela para descansar. Sem perceber, adormeceu num torpor. Um canto de galo o despertou bruscamente. Como saí daqui, perguntou-se, sentando-se de um salto. Fechou os olhos novamente e concentrou o espírito na mansão. No instante seguinte, retornou ao interior. Diante dele ondulava um mar de espigas douradas. Correu até o campo e examinou-as com cuidado: cada grão estava cheio e era pelo menos duas vezes maior que os grãos comuns do exterior. Radiante, aproximou-se da estela e tocou-a com a mão. Uma força invisível varreu o campo como um vento: os grãos se separaram rapidamente, formando um monte de arroz cristalino diante da estela, enquanto os talos se reduziam a pó e se dissolviam no solo. Era o poder peculiar da estela para colher os frutos. Havia ali pelo menos quatrocentos quilos de arroz. Com um sorriso nos lábios, Zhou Qing deixou a mansão com um pensamento. Trouxe vários medidores de arroz, encheu-os todos e saiu apressado. No quarto, contemplando os grãos fartos, sentiu uma alegria profunda. Quatrocentos quilos bastam para quitar os impostos, pensou. Agora preciso reunir ervas medicinais variadas e plantá-las no campo: em pouco tempo terão décadas de idade e poderei vendê-las por bom preço. Seus olhos se entrecerraram enquanto traçava planos. Dinheiro sozinho não basta, preciso aprender artes marciais. Neste mundo existem cavaleiros que voam alto e se movem com leveza. Bastam cem dias para cultivar ervas de cem anos. Tomando-as, tornarei-me um mestre das artes marciais. Um riso irreprimível iluminou seu rosto. Finalmente tenho um meio de me erguer, exclamou, andando excitado pelo quarto, quando batidas urgentes soaram à porta. Zhou Qing, hora de pagar o imposto, gritou uma voz estridente. Ouvindo aquele chamado mortífero, ele estreitou o olhar. Maldito, veio tão cedo, tem medo de que eu não morra.