Capítulo 10 — Colegas de estudo inúteis, a Bandeira da Água Negra surge

— Já que se trata de um assunto da família Han e somos condiscípulos, o irmão não poderia simplesmente conversar com Han Xueji e pedir um prazo maior?

Ao ouvir as palavras de Zhou Qing, Song Bing teve um olhar desolado e um sorriso de escárnio surgiu no canto de sua boca.

— A associação de condiscípulos... ha, não serve para nada. Já procurei Han Xueji, ela sequer quis me receber. Além disso, ela deixou o pavilhão de artes marciais há um dia. Ouvi dizer que irá se casar com Wang Tongshan, do Bando das Águas Negras.

Ao ouvir isso, Zhou Qing compreendeu imediatamente. Com um brilho de compaixão no olhar, deu um tapinha no ombro de Song Bing. Retirou uma bolsa de moedas de dentro da túnica e a entregou diretamente nas mãos do outro. Em tom baixo, disse:

— Irmão Song, não tenho muito dinheiro, cerca de trinta taéis. Espero que possa ajudar em algo.

Ao ver o dinheiro que Zhou Qing lhe oferecia, os olhos de Song Bing avermelharam-se. Não era uma fortuna, mas, naquele momento, o único disposto a estender-lhe a mão era aquele irmão marcial à sua frente. Ele compreendeu, de repente, por que Zhou Qing nunca quis se juntar à associação de condiscípulos: ele já sabia que tal organização não tinha utilidade alguma.

— Irmão Wang, não serei cerimonioso. De fato, preciso do dinheiro agora. Se eu conseguir superar esta crise, certamente retribuirei.

Zhou Qing assentiu levemente e uniu as mãos em saudação:
— Os caminhos do mundo são longos, nos encontraremos por aí!

Song Bing, com o semblante sério, também saudou:
— Nos encontraremos por aí!

Para as pessoas do mundo marcial, não havia muito espaço para sentimentalismos. Zhou Qing virou-se e partiu. Song Bing observou suas costas e, soltando um suspiro, seguiu seu próprio caminho.

Ao voltar para casa, Zhou Qing preparou uma refeição e pôs-se a pensar enquanto comia.

— A situação dentro e fora do Condado de Heishan está cada vez mais caótica. As mercadorias da família Song foram saqueadas; parece que terei que partir amanhã, não posso ficar aqui por muito tempo. E ainda preciso investigar sobre os imortais.

Muitos pensamentos cruzavam a mente de Zhou Qing enquanto ele devorava arroz com carne curada.

***

Vinte quilômetros ao norte do Condado de Heishan, uma tropa de cerca de três mil cavaleiros avançava em disparada. O líder vestia trajes de seda preta; seu rosto era marcado pelo desgaste do tempo e suas sobrancelhas carregavam uma aura assassina. A tropa erguia uma bandeira: era o estandarte do Reino das Águas Negras.

Fora das muralhas do condado, ao menos dez mil refugiados haviam se reunido. Entre eles, um grupo se destacava: todos carregavam ao pescoço uma estatueta de Buda, mas era uma imagem estranha, um Buda de três faces e quatro braços com uma expressão feroz. O líder desse grupo era um homem de meia-idade de pele clara, envolto em uma aura intimidadora, com uma espada negra pendurada na cintura.

Era um dos mestres de leme da Seita Budista Negra, conhecido no mundo marcial como Fang Qiong, a Espada Divina dos Oito Braços. Ele observou seus seguidores e perguntou:
— Quantas pessoas já se juntaram à Seita Budista Negra?

Um subordinado levantou-se rapidamente:
— Senhor, cerca de mil pessoas já se uniram a nós.

— Ótimo. Recebi notícias de que uma divisão de três mil cavaleiros de elite do Reino das Águas Negras chegará esta noite. A fronteira caiu; hoje é o dia de conquistar glória e mérito! Digam aos irmãos para se prepararem. Após o anoitecer, atacaremos imediatamente os quatro portões da cidade! Certifiquem-se de que os infiltrados lá dentro estejam prontos; devemos tomar as entradas de uma só vez. Assim que os portões forem controlados, a notícia da derrota na fronteira não sairá daqui por um bom tempo.

— Sim, senhor! — responderam os subordinados, empolgados.

Os olhos de Fang Qiong brilhavam com ambição. Se conseguisse tomar o Condado de Heishan, sua posição na seita subiria consideravelmente. Talvez, até mesmo, tivesse a chance de vislumbrar os mistérios da imortalidade.

***

No meio da noite, Zhou Qing estava em sua mansão espiritual colhendo ervas medicinais de quarenta anos e plantando novas raízes. Ao terminar, franziu o cenho de repente. Sua consciência retornou à realidade; lá fora, sons violentos de batalha irromperam.

— O que está acontecendo? — assustou-se.

Um estrondo ecoou. O portão de seu pátio foi chutado. Zhou Qing mudou de expressão, levantou-se num salto e agarrou seu sabre de ferro refinado. Canalizando energia interna nas pernas, saltou e agarrou-se à viga do telhado, observando a porta com cautela.

Outro estrondo. Vários refugiados magros e desnutridos invadiram o local. Reviravam tudo freneticamente, como se buscassem algo. Um deles, com o olhar faminto, notou algumas frutas sobre a mesa; avançou e enfiou-as na boca. Os outros fizeram o mesmo, empurrando-se uns aos outros.

— Me dê uma! — gritou um, empurrando o outro e roubando uma fruta. Eles as devoraram sentados no chão.

Zhou Qing franziu a testa, observando a cena.
— Um motim?

Gritos agudos ecoavam lá fora:
— Não... por favor, piedade!
— Ah, vou lutar até a morte contra vocês...

Ao ouvirem os gritos, os refugiados, incapazes de conter o impulso, correram para fora.
— Vamos, vamos saquear o ouro e as joias! — gritavam com olhos injetados e sanidade perdida.

Zhou Qing observou tudo em silêncio. Assim que saíram, ele desceu, saltou para o telhado e olhou para a cidade. Por toda parte, via-se fogo, pessoas em pânico e sons de combate.

De repente, sentiu um calafrio e atirou-se para o lado. Um assobio cortou o ar onde ele estava um instante antes: uma flecha furtiva. Olhando para a direção de onde viera o disparo, viu uma silhueta sobre a muralha da cidade, mirando com um arco. Ele estava perto do muro sul, onde as casas ficavam a menos de vinte metros da muralha.

Ao ver a bandeira do Reino das Águas Negras fincada no topo da muralha, seus olhos se estreitaram. Embora fosse noite, o brilho do fogo iluminava o estandarte inimigo. Com o olhar gélido, Zhou Qing desceu do telhado e entrou em um beco estreito.

— A rebelião começou hoje. Não sei quanto tempo durará. O portão sul foi bloqueado, claramente para impedir que qualquer um fuja. O condado está dividido entre cidade interna e externa; a interna deve ser o alvo principal deles. Devo encontrar um lugar seguro para me esconder?

Zhou Qing não arriscaria a vida por aquelas pessoas, mesmo tendo atingido o nível de um mestre de elite. O Reino das Águas Negras possuía cultivadores; quem poderia dizer se não havia algum entre eles? A cautela era a melhor estratégia. Com sua mansão espiritual, ele não morreria de fome.

Caminhando pelo beco, Zhou Qing observava atentamente, em busca de um esconderijo adequado.