Capítulo 1 — O Primeiro Encontro

Na véspera do grande casamento entre sua irmã legítima, Meng Lina, e Shen Xun, Meng Yao sentou-se em um pequeno palanquim cinzento, trazendo consigo duas caixas de enxoval e duzentas moedas de prata, entrando pela porta lateral da residência Shen junto com o dote da irmã.

Ela manteve a cabeça baixa, sentada em silêncio sobre o leito bordado, até que o céu escureceu e a penumbra envolveu o ambiente. Só então ouviu a porta ser aberta. Shen Xun apareceu diante dela, trajando uma túnica longa de cor preta. Ela observou, tensa, as vestes dele se aproximarem cada vez mais, e seu coração apertou. Até que o homem segurou seu queixo e a forçou a levantar o rosto.

Apesar de aparentar cerca de vinte anos, seus traços eram de uma frieza intimidante, afastando qualquer aproximação. “Cunhado...” Yao murmurou, temerosa. Os olhos do homem tornaram-se ainda mais gélidos: “A família Meng realmente não conhece vergonha.”

A aliança entre as famílias Meng e Shen fora firmada há cinco anos, quando ambos os patriarcas ocupavam postos equivalentes no governo. No entanto, o irmão mais novo do patriarca Shen retornara dos estudos em Jiangnan e, em apenas cinco anos de carreira, já ocupava o cargo de Ministro das Finanças, sendo um favorito do novo imperador e recém-ingresso no conselho imperial.

Com a ascensão da família Shen, a matriarca passou a desejar o rompimento do compromisso. Mas, por honestidade, o patriarca Shen acabou convencendo a mãe a manter a promessa, enviando finalmente a proposta de casamento para a família Meng.

O coração dos Meng, por fim, sossegou. Para agradar ainda mais os Shen e preservar a relação entre as famílias, decidiram enviar, junto com o dote, uma bela filha ilegítima como concubina secundária para Shen Xun.

Diante do semblante assustado de Yao, Shen Xun perdeu o interesse em conversar. Ele só apreciava mulheres encantadoras e sedutoras, e Yao, apesar de bela, era de uma natureza reservada demais para lhe agradar.

Com poucos adereços de pérolas nos cabelos e vestida de azul suave, ela parecia simples, mas o rubor delicado em suas faces a deixava ainda mais graciosa, como um botão prestes a desabrochar.

Quando o homem se retirou, Yao finalmente pôde respirar aliviada. Seu rosto estava vermelho e uma fina camada de suor cobria sua testa; ela limpou-se cuidadosamente com um lenço, inspirando ternura.

Ainda bem que ele havia ido embora. Ela jamais ousaria se deitar com Shen Xun antes do casamento de sua irmã. Chegara a pensar em fingir estar indisposta para evitar o encontro naquela noite, mas o fato de não ter sido desejada pelo noivo acabou sendo uma sorte.

Yao era uma filha ilegítima sem privilégios, sempre discreta, nutrindo apenas o desejo de um dia casar-se dignamente. Mas o destino lhe reservou o papel de concubina, e seus filhos seriam também ilegítimos. Ela sentia-se resignada, mesmo com o coração inconformado.

Ao entardecer, sem ter comido nada desde que chegara, Yao decidiu procurar alguém para lhe indicar onde poderia conseguir comida.

Mal saiu do quarto, notou que o pátio estava silencioso e vazio; fitas vermelhas ondulavam ao vento e, diante da porta do quarto nupcial, apenas uma pequena criada se encontrava agachada, levantando-se assustada ao vê-la sair do quarto lateral.

Yao deu alguns passos e ouviu sons suaves e indiscretos, entremeados de risos e murmúrios de intimidade. Seu rosto ruborizou e ela ficou paralisada.

Diante do nervosismo da criada, que se mantinha de pé, apertando as bordas da roupa, Yao voltou para seu quarto e não saiu mais naquela noite.

Na manhã seguinte, ainda antes do amanhecer, ouviu-se uma agitação do lado de fora. Yao ergueu o mosquiteiro e viu que o pátio estava iluminado e festivo. Até as servas que varriam o chão exibiam flores vermelhas nos cabelos. Assim que a porta se abriu, uma mulher de aspecto frágil saiu.

“Senhora secundária?” O título de concubina secundária era superior ao de concubina comum, porém, para a família Shen, que menosprezava os Meng, nem a irmã legítima era bem-quista pela sogra e pelo marido; quanto mais Yao. Ser chamada de “senhora secundária” até a envaidecia.

Yao acenou delicadamente: “Pode me chamar apenas de pequena senhora.” A criada assentiu apressada: “Sim, pequena senhora, em que posso servi-la?”

Após hesitar, Yao preferiu não revelar que estava com fome: “Poderia me indicar o caminho para a cozinha? A senhora gosta da sopa de frango com cogumelos e vieiras que faço. Gostaria de prepará-la antes que ela chegue.”

A resposta não surpreendeu; todos sabiam que, sendo apenas filha ilegítima, Yao deveria sempre priorizar a irmã legítima.

“Saindo daqui, atravesse o jardim e vá para os fundos, onde fica a cozinha. Mas cuidado para não entrar no pavilhão do terceiro senhor”, orientou a criada.

No pátio, cada um parecia ocupado. Mesmo querendo pedir que alguém a acompanhasse, Yao não teve coragem.

“Obrigada, senhora”, disse ela, com suavidade e educação, conquistando simpatia.

Shen Qian, recém-chegado ao casarão após passar a noite fora, avistou de longe uma jovem desconhecida caminhando lentamente pelo jardim, delicada como um salgueiro ao vento. Diferente dos demais, ela não usava flores vermelhas nos cabelos nem faixa comemorativa na cintura, seu vestido azul destoando do vermelho predominante da festa.

Yao sentiu o ambiente tornar-se cada vez mais deserto e ficou assustada. Sem perceber, acabou parando diante do pavilhão do terceiro senhor. Uma voz fria a surpreendeu: “Quem está aí?”

Apavorada, Yao virou-se e, ao ver a expressão severa do homem, desmaiou no chão.

Ao despertar, encontrou-se em um quarto desconhecido, deitada sobre um leito duro e frio. Um jovem trajando seda verde-escura lia um livro à mesa. Seus gestos eram serenos e refinados, com a elegância de uma orquídea escondida no vale. Ele a fitou brevemente, voltou ao livro e perguntou secamente: “Quem é você?”

“Sou uma das mulheres do senhor mais velho”, respondeu Yao baixinho.

“Se é do quarto do primogênito, por que veio sorrateiramente ao meu pavilhão?” O homem se levantou abruptamente e aproximou-se, impondo-se com frieza.

O ambiente era sóbrio e gélido, provocando arrepios em Yao. O ar de superioridade daquele homem deixava claro que ele era o terceiro senhor da família Shen, o alto funcionário do governo.

Ao ouvir o som seco dos ossos batendo contra o chão, Yao apressou-se a explicar: “Senhor, só queria ir à cozinha.”

Shen Qian avançou, observando a jovem de olhos vermelhos, trêmula como um coelho assustado. “Sabe ao menos onde fica a cozinha?” Ele inclinou-se e apertou-lhe o pescoço alvo e delicado, sem mostrar piedade.

Yao respondeu rapidamente: “A criada disse que era por aqui.” Nesse momento, seu estômago roncou alto, como se confirmasse suas palavras.

Ela ficou ainda mais corada e murmurou: “É que estou mesmo com fome…”

Só então ele afrouxou o aperto e perguntou: “A cozinha não lhe trouxe comida?”

Com os olhos ainda marejados, Yao balbuciou, quase chorando: “Cheguei ontem, talvez a cozinha ainda não saiba.”

A omissão da cozinha e o descaso dos serviçais eram evidentes, mas Shen Qian não quis comentar os típicos jogos do harém doméstico.

Ele olhou para a jovem ajoelhada e ordenou friamente: “Levante-se, saia e vire à direita.”

“Obrigada, senhor”, agradeceu Yao antes de se retirar.

Diferente do clima festivo do resto da mansão, aquele pavilhão era tranquilo e ordinário, sem criadas ou servas à vista, apenas um pequeno criado à porta.

Ao olhar para trás, viu o homem observando-a com semblante austero na soleira da porta, a expressão tão serena e profunda quanto o mar. Assustada, Yao apressou o passo e foi embora.