Capítulo 9: A Sala de Provas

Na manhã seguinte, a Senhora Wang tomou conhecimento do ocorrido na biblioteca na noite anterior. Embora soubesse que Yao Niang não tinha a intenção de seduzir seu filho, ela já nutria descontentamento com as duas irmãs da família Meng. Além disso, considerando que Shen Xun precisava se concentrar nos exames de outono, ela enviou imediatamente a ama Wang ao quarto de Yao Niang para repreendê-la severamente.

Como resultado, Yao Niang não apenas teve de copiar os sutras budistas para Meng Li Niang, como também recebeu a tarefa de copiar cinquenta vezes o "Livro de Instruções Femininas". Quando Yuan'er se despediu da ama Wang, ela sussurrou sobre a cópia dos sutras, mas o que isso mudava? Desde sempre, era natural e legítimo que a esposa principal ordenasse tarefas às concubinas.

Enquanto Shen Xun estudava arduamente dia e noite na biblioteca, Yao Niang permanecia trancada em seu quarto copiando livros, como se ela própria estivesse se preparando para prestar os exames imperiais.

— Jovem senhora, descanse um pouco — aconselhou Yuan'er.

Ying'er puxou-a de leve, balançando a cabeça em silêncio. Como esperado, Yao Niang respondeu:
— Tenho muito a copiar agora. Se eu parar para descansar, temo não terminar até o final do mês.

Yuan'er não pôde evitar um suspiro:
— Levar comida ao jovem mestre na biblioteca não era algo grave. Se não fosse pela severidade do terceiro mestre, nada disso teria acontecido.

— Cuidado com as palavras! — Yao Niang interrompeu-a prontamente. — Naquele dia, o terceiro mestre não me censurou. Além disso, o jovem mestre está prestes a enfrentar os exames; meu comportamento foi, de fato, inadequado.

Sentindo-se culpada por ter levado Yao Niang a confundir a identidade da pessoa naquele dia, Yuan'er agora estava do lado dela e, naturalmente, sentia-se triste pela situação.

Após a audiência matinal do dia anterior, o Tribunal de Justiça apresentou ao Imperador um relatório detalhado sobre as extravagâncias de várias famílias nobres, com cada infração documentada com tal precisão que parecia ter sido preparada há muito tempo.

Shen Qian, que estava ao lado, trocou um olhar com o Ministro da Justiça. Em poucos instantes, o Imperador, tomado por uma fúria avassaladora, ordenou que Shen Qian redigisse, em nome do Secretariado, o decreto para a retirada de títulos e o confisco dos bens. O eunuco chefe do Departamento de Cerimonial, He Bao, imediatamente carimbou o documento com o selo imperial. A Guarda Imperial, preparada e impiedosa, juntou-se aos oficiais do Tribunal e, com a velocidade de um raio, confiscou, em um único dia, as mansões de três famílias da nobreza.

Ao longo do processo, mais de cem pessoas foram envolvidas e enviadas para a prisão. Esses marqueses e condes, que habitualmente abusavam de seu poder para oprimir o povo e chegavam a cometer assassinatos para encobrir seus crimes, além de comprarem e vender cargos públicos — segredos abertos tanto na corte quanto no mundo exterior —, foram finalmente expostos.

Desde que ascendeu ao trono, três anos atrás, o Imperador Hongde mantinha-se imóvel, o que tornava a nobreza cada vez mais insolente. Agora, aquele golpe súbito e implacável revelou a todos que sua aparente passividade anterior não passava de paciência calculada.

Caixas de prata eram transportadas em procissão para a Cidade Proibida. Só então o mundo compreendeu que ele não os ignorava, mas que estava apenas esperando o momento certo para extirpar o mal.

Diante de Shen Qian, o som dos ábacos não cessava. No Palácio Yufu do Imperador, vinte eunucos, com as roupas encharcadas de suor, conferiam os registros e contavam a prata diante das mesas.

— E então? Consegui reunir a prata que você pediu — disse Hongde, apontando para as caixas no salão.

Sem sequer virar a cabeça, Shen Qian respondeu com voz grave:
— Esta prata sempre pertenceu ao povo de Vossa Majestade; é, por direito, a prata de Vossa Majestade.

Hongde sorriu com resignação:
— Fique tranquilo. Cinco milhões de taéis irão para o norte, dois milhões para o Ministério das Obras Públicas reconstruir os diques ao longo do Rio Shanxi, e o restante irá para os cofres do seu Ministério das Finanças. Não guardarei nada na minha tesouraria pessoal.

— Vossa Majestade é sábia — disse Shen Qian, ajoelhando-se. — Em nome do povo de Shanxi, agradeço a Vossa Majestade por sua imensa benevolência.

No final de agosto, as agitações na corte gradualmente se acalmaram. Aqueles destinados à execução aguardavam o momento final, e os condenados ao exílio já haviam partido. Quando chegou o dia dos exames de outono, todos os olhares se voltaram para o local das provas.

Uma multidão imensa bloqueava os arredores do local, com soldados montando guarda em cada esquina e rua. Felizmente, a família Shen chegou cedo; caso contrário, teriam ficado presos na aglomeração.

Hoje, a Senhora Wang permitiu que Meng Li Niang saísse para acompanhar a família e despedir-se de Shen Xun. Yao Niang, parada na multidão, observava Shen Qian conversando com Shen Cheng à frente. Desde o incidente na biblioteca, ela não o via há quase vinte dias.

Durante esse período, ouvia os criados comentarem que Shen Qian fora o líder do confisco das mansões dos nobres da fundação, envolvendo centenas de pessoas, com mais de uma centena aguardando execução após o outono. Ela observou-o furtivamente: ele vestia uma túnica longa em tom verde-azulado profundo, mantendo uma postura serena e elegante diante de todos. Seus olhos límpidos, que carregavam um traço de leve sorriso, em nada lembravam a imagem de um "monge carrasco" como as pessoas o descreviam.

Como se pressentisse o olhar de Yao Niang, ele virou levemente a cabeça, examinou a multidão com naturalidade e voltou-se novamente. Yao Niang baixou a cabeça apressadamente, sem ousar olhar mais.

Todos estavam concentrados em Shen Xun e não notaram a expressão antinatural nos olhos de Shen Qian.

— Cuide bem de si, senhor — disse Meng Li Niang, com lágrimas brotando involuntariamente de seus olhos.

Uma vez dentro do local dos exames, os candidatos não poderiam sair por cinco dias, e muitos não suportavam a provação. Embora Shen Xun soubesse que ela se preocupava, não pôde evitar franzir a testa:
— Quando seu confinamento terminar em alguns dias, comporte-se com moderação.

Ao ser repreendida em público, Meng Li Niang corou e baixou a voz para concordar. A Senhora Wang, observando friamente, achou o comportamento de Meng Li Niang vergonhoso e estava prestes a repreendê-la, quando Shen Cheng interveio:
— Entre e faça uma boa prova.

Shen Qian também lhe ofereceu palavras de encorajamento, e Shen Xun, compondo-se, despediu-se e seguiu os outros candidatos para o interior do local.

Todos retornaram às carruagens. Somente quando a cortina da janela se ergueu, Yao Niang avistou, entre as reverências e cumprimentos da multidão, a silhueta em tom verde-azulado profundo.

Shen Qian despediu-se de todos e partiu em uma pequena liteira preta. Já dentro dela, recordou a cena anterior e sentiu uma irritação inexplicável crescer em seu peito.

Ele não ignorou a pontada de culpa que sentira, chegando a temer que o olhar de Yao Niang pousasse sobre ele. Criado desde jovem nos princípios ortodoxos do neoconfucionismo, a ética e a hierarquia estavam enraizadas em seu ser.

Aquele sonho, contudo, o deixava profundamente culpado. Aproveitando-se da ocupação dos últimos dias, ele evitara retornar à mansão. Hoje, ao vê-la subitamente no meio da multidão, seu coração apertou-se. Quando percebeu o olhar dela, sentiu-se como alguém que cometera um erro, sem a devida retidão. Ele desviou o olhar através da multidão, deixando-o fixo por apenas um instante, sem ousar demorar-se.

De volta ao Pátio Jing-si, a rotina de confinamento e cópia de livros continuava; os últimos dias faziam jus ao nome do pátio. Meng Li Niang contava os dias nos dedos: o dia em que seu marido sairia dos exames seria o dia em que seu confinamento terminaria. Era uma coincidência, mas também um bom presságio.

Bi Liu, ao vê-la de bom humor, comentou:
— Não sei como estão os sutras que a jovem senhora pediu para a concubina copiar. Se ela atrasar o prazo da senhora, não será nada bom.

— Vá ver quantas cópias ela já fez e, se terminou, traga-as para mim — lembrou-se Meng Li Niang.

Yao Niang já havia terminado os sutras e estava agora copiando o "Livro de Preceitos Femininos". Ao ver Bi Liu chegar, disse:
— Ainda não terminei. A senhora me ordenou copiar também os preceitos, e tenho me apressado ao máximo.

Bi Liu, com o rosto rígido, retrucou:
— O que há com você, jovem senhora? Esqueceu que tudo deve ser feito pensando primeiro na jovem senhora?

Yao Niang sabia que ela não seria benevolente, mas, não tendo chegado o momento certo para entregar os textos, decidiu ganhar tempo, mantendo-se sempre discreta e contida.

— Peço mil desculpas. Todos os dias, antes de copiar, tomo banho e queimo incenso; só assim sinto que minhas preces pela jovem senhora são sinceras — respondeu Yao Niang, como se não notasse a expressão de Bi Liu. — Irmã Bi Liu, estando sempre ao lado da jovem senhora, você é experiente e sabe que copiar sutras não é tarefa simples. Agora que o jovem mestre não me estima, só posso contar com a jovem senhora; por isso, preciso me dedicar ao máximo.

Bi Liu, ouvindo isso, desdenhou ainda mais. Ao notar um enfeite de seda no cabelo de Yao Niang, acrescentou:
— O jovem mestre não gosta de alguém com o seu semblante; talvez ele preferisse alguém tão encantador quanto a irmã Bi Liu. Tenho observado que a concubina Qing e Zi Yin têm certa semelhança com você.

As palavras deixaram Bi Liu sem fôlego. Embora soubesse que tinha alguma beleza, não se considerava deslumbrante e nunca ousara almejar o jovem mestre. No entanto, as palavras de Yao Niang agiram como um veneno, seduzindo-a a olhar para um terreno proibido, em direção a uma caverna desconhecida e misteriosa. Ela mesma não percebia que, se estivesse satisfeita em ser apenas uma criada, não teria desprezado Yao Niang, que, afinal, era uma espécie de patroa.

— Não diga bobagens! Se a jovem senhora ouvir isso, não a perdoará! — Bi Liu acrescentou mentalmente: "E certamente não me perdoará também."

Yao Niang, mantendo a postura submissa, desculpou-se:
— Perdoe-me, falei sem pensar.

No caminho de volta, Bi Liu ajustou a expressão e, discretamente, escondeu o enfeite de seda na manga. Aquele objeto escondido era como a caverna em seu coração, que ela não ousava deixar que ninguém espreitasse.