Capítulo 10 O Crepúsculo

Cinco dias depois, a família Shen ainda aguardava à porta do local de exames pela saída de Shen Xun. Hoje, contudo, não se viu a presença de Shen Qian. Embora não fosse uma obrigação estrita, todos os colegas cujos sobrinhos também prestavam os exames de outono pediram licença; sabendo todos que o sobrinho de Shen Qian participava do certame, o fato de ele permanecer na repartição do Secretariado a revisar documentos fez com que parecesse um tanto insensível.

Desde cedo, a velha senhora Shen enviara ordens para preparar dois banquetes no Pavilhão Songhe, a fim de que a família celebrasse o retorno de Shen Xun com alegria e atraísse bons presságios. Shen Qian recordava-se de que, seis anos atrás, quando prestou os mesmos exames, não tivera tal tratamento.

A Sra. Wang viu Shen Xun emergir de longe. O ambiente árduo do local de exames deixara-o visivelmente mais abatido do que quando entrara.

Yao Niang vestia-se hoje, como de costume, com um discreto traje verde-azulado. Já Meng Li Niang trajava uma saia de cetim amarelo-claro e adornava os cabelos com uma tiara de flores de magnólia, cujas borlas incrustadas com pérolas de jade branca do tamanho de polegares a tornavam notavelmente radiante e vívida.

Ao vê-la aproximar-se, Shen Xun, que inicialmente pretendera desviar-se, não pôde evitar fixar o olhar nas pérolas de jade, não conseguindo, afinal, manter a distância que desejava.

— Tenha mais decoro! — repreendeu Shen Xun com voz fria.

O sorriso de Meng Li Niang congelou. Felizmente, Bi Liu, que estava ao seu lado, amparou-a. Tendo perdido a face, ela parecia agora uma beringela atingida pela geada.

Shen Xun, já exausto e com a visão turva, não desejava prolongar a conversa e subiu diretamente para a carruagem.

Ao chegarem ao Pavilhão Songhe, a velha senhora Shen, radiante, puxou-o para uma conversa. Originalmente, não seria necessário que Yao Niang estivesse presente, mas a velha senhora, em espírito de celebração universal, chamara até mesmo as duas concubinas do pátio de Shen Cheng e do segundo senhor, Shen Jie. Felizmente, a linhagem da família Shen não era vasta, e as três mesas dispostas na sala principal não causaram aperto.

Shen Qian retornou exatamente na hora do jantar. Após as saudações, homens e mulheres sentaram-se separadamente. De seu lugar, ele conseguia ver a mulher que servia os pratos atrás do biombo; ela parecia estar sempre na ponta dos pés, cautelosa, servindo a Sra. Wang da mesma forma que as outras servas, com a cabeça baixa e os ombros curvados.

O humor de Shen Qian, anteriormente sereno, tornou-se inquieto, embora sua expressão habitualmente gélida impedisse que outros percebessem.

Quando a Sra. Wang terminou a refeição, comentou:
— Você trabalhou arduamente a manhã toda e deve estar faminto. Vá comer na mesa da concubina Zeng.

— Sim — respondeu Yao Niang, retirando-se silenciosamente. A concubina Zeng, concubina de Shen Cheng, ao ver que Yao Niang a substituíra no serviço à senhora da casa, reservara-lhe um prato de comida.

Yao Niang estava prestes a cumprimentar os presentes quando a concubina Zeng a puxou para sentar-se:
— Está com fome há horas, coma logo.

Ao levantar os olhos, viu que Shen Qian já ocupara seu lugar. Ele tomou um pouco de sopa com calma antes de ordenar a uma serva:
— Estes pratos estão frios. Peça à cozinha para preparar outros.

A cozinha já mantinha quatro pratos aquecidos no fogão. Ao receberem o aviso do terceiro senhor, apressaram-se a servir. Em menos de meio incenso, a comida estava na mesa.

Shen Cheng deu um tapinha no ombro do filho:
— Quando prestei os exames, sua avó não ficou tão feliz quanto agora. Nesta mesa, você é quem mais lhe dá trabalho.

Shen Xun, notando que o pai já estava embriagado, respondeu prontamente:
— Dei trabalho à avó, mas, daqui em diante, cuidarei de honrá-la ainda mais.

Shen Qian ajeitou as mangas e disse:
— Cuide bem do seu pai. Irmão, preciso retornar para redigir um memorial, peço licença.

A primeira parte da frase era dirigida a Shen Xun, e a segunda ao seu irmão, Shen Cheng.

Shen Xun assentiu apressado. Shen Cheng, observando o irmão mais novo partir com um olhar de satisfação, disse:
— Se fores aprovado, deves aprender mais com teu terceiro tio. Se tivesses metade da habilidade dele, eu estaria tranquilo.

— Certamente seguirei o exemplo do terceiro tio — respondeu Shen Xun. Ele, naturalmente, desejava, como o tio, alcançar uma posição elevada e ser respeitado.

A Sra. Wang, ao pedir que Yao Niang a servisse, também tinha a intenção de testá-la. Desde que as escrituras e os "Preceitos para Mulheres" foram apresentados em sequência, ela sabia que ambos eram obra da mesma mão. Embora ela mesma tivesse agido assim com as concubinas em sua juventude, ao ver o comportamento de Meng Li Niang, sentiu que a jovem não a levava em consideração.

Ao final do banquete, a velha senhora Shen, já cansada, dispensou a todos.

Ao retornar, Yuan Er ajudou Yao Niang a lavar-se e disse:
— Pequena Senhora, Hong Yu esteve aqui secretamente há pouco e pediu-me especialmente para lhe agradecer.

— Foi apenas um pequeno gesto, não merece tal gratidão — respondeu Yao Niang com um sorriso suave.

Ela notara que, sempre que Shen Xun pedia água à noite, era Hong Yu quem vigiava a porta, enquanto Yun Fei, que normalmente acompanhava Shen Xun, ficava de fora quando ele estava no escritório. Ela sentia que havia ali um mistério.

Pensando em investigar o que acontecia com Hong Yu, aproveitou o dia em que levou Shen Xun ao local de exames e notou que o porteiro, o tio Li, caminhava com dificuldade. Ela deu dinheiro ao médico da residência para que examinasse a perna do homem.

Ao saber que o reumatismo crônico o fazia sofrer, Yao Niang deu dez taéis de prata ao médico para que ele preparasse pomadas para o tio Li.

— A senhora é bondosa. De outra forma, por que o médico trataria um criado? — Yuan Er sabia como a vida dos servos era difícil; em caso de doenças, raramente recebiam ajuda, sendo frequentemente descartados caso a enfermidade se agravasse.

Yao Niang, vendo a tristeza no rosto da serva, consolou-a:
— Não se preocupe, não abandonarei você nem Ying Er.

Yuan Er agradeceu profundamente. Embora seu contrato de servidão ainda pertencesse à Sra. Wang, seu coração já pendia para Yao Niang.

Shen Xun, após deixar o pai em seu pátio, foi chamado pela Sra. Wang. Ao ver a aparência ilustre do filho, ela sentiu ainda mais rancor pela família Meng. Contudo, Yao Niang era mais sensata que a irmã, e o fato de o filho ainda não ter consumado a união com ela parecia-lhe impróprio.

— Não se esqueça de que tens uma concubina em teu pátio — disse a Sra. Wang com voz grave.

Embora não tenha sido explícita, Shen Xun entendeu o recado. Ele não apreciava a personalidade de Yao Niang, mas, sendo ela parte de sua casa, sabia que aquele momento seria inevitável.

Sendo pressionado pela mãe, Shen Xun respondeu com um tom desconfortável:
— Não se preocupe, mãe, eu sei o que faço.

O luar era sedutor e a brisa noturna dissipou parte de sua embriaguez. Ao retornar ao Pátio Jing Si, onde não pisava há quase um mês, sentiu uma irritação inexplicável. Das três mulheres no pátio, a que ele mais desejava visitar ainda estava no resguardo, e ele não considerava apropriado entrar.

Olhando pensativo para a luz fraca da vela no quarto leste, estava prestes a caminhar até lá quando a luz se apagou. Ele franziu a testa.

— Jovem Mestre?

A voz delicada era baixa, mas ele a ouviu perfeitamente. Ao olhar, percebeu que era Bi Liu, a serva de Meng Li Niang. Ela não o chamou de "Jovem Mestre mais velho", mas simplesmente de "Jovem Mestre". Shen Xun, experiente nos assuntos do amor, não teve dificuldade em notar as intenções da serva.

Ela era atraente e parecia ter se arrumado especialmente para a ocasião; a flor de seda cor de carmim em seus cabelos a deixava encantadora. Um perfume suave envolveu Shen Xun, que sentiu seus pensamentos divagarem; aproveitando a escuridão, tocou a cintura de Bi Liu, que se revelou macia.

O coração de Bi Liu disparou e a lanterna em sua mão oscilou.

— Bi Liu, o Jovem Mestre chegou? — perguntou Bi Lan, que estava à porta da sala principal.

Bi Liu respondeu prontamente:
— Sim, o Jovem Mestre chegou.

Shen Xun, mantendo a compostura, passou por ela. Sendo ela uma serva da esposa, o toque em sua cintura despertou uma estranha euforia em sua mente.

Shen Xun não pretendia entrar, mas agora um sorriso curvava seus lábios. Ele se encostou na cadeira, observando Bi Liu ajudar Meng Li Niang a preparar-se, observando atentamente a cintura esguia da jovem.

Talvez pelo vinho, Meng Li Niang parecia hoje particularmente sedutora.

Meng Li Niang finalmente compreendeu o sabor daquela experiência. Embora tivesse baixado a guarda de propósito, ela acabou por ceder a Shen Xun, e a timidez que antes sentia dissolveu-se como água.

Hoje era a vez de Bi Liu vigiar a noite. Ao ouvir os sons vindos de dentro, ela não pôde evitar um tremor. Segurava a flor de seda com força, olhando para a lanterna que balançava sob o beiral, sentindo que seu próprio coração também oscilava.