Capítulo 25: Guardas de Penas

À medida que se aproximava da luz do fogo, o aroma da carne assada tornava-se cada vez mais intenso. De longe, Jimo Yuan avistou duas figuras ao redor de uma pequena fogueira. Uma estava de costas e a outra de perfil, dificultando o reconhecimento, mas era possível distinguir que se tratavam de dois homens. Eles conversavam animadamente, sem notar a presença de alguém que se aproximava furtivamente pela escuridão.

"Acabou de se recuperar e já me convida para comer carne assada? Não teme que alguém use isso como pretexto contra você?"

Jimo Yuan parou. Pela voz, era Cen Yuezhou; o outro, portanto, deveria ser Wen Yanzhu, que supostamente estava "em coma devido a uma febre alta". Durante o dia, ele não apareceu, mas agora, sob a proteção da noite, esgueirava-se como um rato, sem receio de ser descoberto.

"O que posso fazer? Já estamos prestes a retornar ao palácio; lá não teremos momentos de lazer para assar carne e conversar ao ar livre."

Era verdade. Dentro das muralhas do palácio, um era o Grande Preceptor da Academia Imperial e o outro, um guarda imperial. Encontrarem-se já era difícil, quanto mais desfrutar de uma refeição ao ar livre. Por razões que nem ela mesma sabia, Jimo Yuan decidiu não interrompê-los e virou-se para partir.

"Clac." Às vezes, é assim: ela caminhou todo o trajeto sem fazer um único ruído, mas, ao tentar escapar silenciosamente, ocorreu um imprevisto. O estalo de um galho seco sendo partido fez com que Cen Yuezhou, que bebia de cabeça baixa, ficasse imediatamente alerta. "Quem está aí?"

"Hospedeira, onde foi parar a tal visão noturna? Como você pisa em um galho?" O sistema zombou sem piedade.

"Ah? Visão noturna?" Jimo Yuan curvou os lábios. "Sua breve ausência serviu para investigar meus segredos, não foi? Parece que você sabe bastante."

O sistema engoliu em seco. "Oh, que situação embaraçosa."

Já que fora descoberta, não havia necessidade de se esconder. Jimo Yuan aproximou-se. Os dois homens levantaram-se apressadamente para prestar reverência: "Sua Alteza, a Princesa Huazhao."

"Dispensados." O olhar de Jimo Yuan seguiu o aroma; eles estavam bem preparados, com grelha, fogo e temperos completos. Ela voltou sua atenção para Wen Yanzhu: "Ouvi dizer que o Grande Preceptor sofria de febre alta após o susto; pelo visto, os rumores não são confiáveis."

"Sua Alteza se preocupa tanto com este humilde servidor; sinto-me lisonjeado." Wen Yanzhu curvou-se, ignorando o sarcasmo e interpretando-o como um sinal de afeição.

A jovem não lhe deu atenção e virou-se para Cen Yuezhou: "Seus ferimentos melhoraram?"

Ele estava ferido e, ainda assim, comia pratos gordurosos e picantes com Wen Yanzhu. Aquela ferida nas costas...

Ao mencionar o ferimento, os pensamentos de Cen Yuezhou voltaram àquela noite: as talas de bambu, o lenço com pomada imperial e a gentileza delicada dela. A Princesa Huazhao era alguém verdadeiramente admirável.

"Respondendo à Alteza, já não é nada grave."

O aroma da carne assada tornou-se ainda mais forte; a perna de carneiro na grelha sibilava, soltando gordura, atraindo a atenção dos três. Cen Yuezhou pareceu notar que a princesa ainda estava de pé e apressou-se em convidá-la para sentar. Antes dela chegar, eles estavam sentados diretamente no chão, algo que, para dois homens, não importava, mas agora, Cen Yuezhou, ao notar que ela hesitaria, tirou sua própria capa e a estendeu sobre o solo. "Alteza, por favor."

Wen Yanzhu observou aquilo boquiaberto. Como assim? Quando ele mesmo reclamou que o chão estava sujo e pediu um assento, foi chamado de melindroso. E agora?

Ela não fez cerimônia e sentou-se sobre a capa. Os três permaneceram ao redor da fogueira, cada um imerso em seus próprios pensamentos.

...

Na tenda, Liu Mang e Xiao Anzi estavam ansiosos pela demora da patroa. A noite caíra e ela tinha saído sem nenhum acompanhante. Desde que Jimo Yuan ganhou o favor imperial, o status deles também subira. Felizmente, pouco tempo depois, ela retornou exalando o aroma de carne assada.

"Alteza, se a senhora demorasse mais, teríamos morrido de preocupação." Liu Mang ajudou-a a tirar a capa. "Deseja água para se lavar?"

"Sim, prepare a água." Ela sabia que cheirava a comida e precisava de um banho.

...

O caminho de volta foi tranquilo. A Grã-Princesa e a Condessa vinham frequentemente conversar com ela, e o relacionamento entre elas parecia ter voltado ao que era na vida passada. A diferença era que, na vida anterior, a Condessa Li Qingyuan nunca a apreciara, mas isso não se tornou um ressentimento. Jimo Yuan sabia bem o motivo: Li Qingyuan a considerava inútil, alguém que apenas trazia problemas e sobrevivia no palácio graças à piedade da Grã-Princesa. Desta vez, seria diferente; ela seria um apoio para a Grã-Princesa.

Um mês se passou. Jimo Yuan tornou-se a senhora do Palácio Rufeng. Embora o favor imperial parecesse intacto, seus encontros com o Imperador tornaram-se raros. Até o sistema começou a ficar ansioso. "Hospedeira, você não se preocupa? Aquele imperador vai acabar te esquecendo."

"Estou esperando."

"Esperando o quê?"

"Alteza, o que a senhora pediu para observar deu resultado." Xiao Anzi entrou apressado, com um sorriso radiante.

"Fale."

"A Imperatriz Viúva convocou o médico imperial novamente. Analisei o registro médico; parece haver uma falsificação."

Era isso que Jimo Yuan esperava. Na vida anterior, a saúde da Imperatriz Viúva declinara rapidamente após a caçada, levando-a a se retirar para o Templo Qingtai, no Monte Qingcheng, onde faleceu. A Imperatriz Viúva não era a mãe biológica do Imperador; a relação entre ambos era uma farsa de cordialidade, escondendo um ódio mútuo.

O que Jimo Yuan queria era uma justificativa para acompanhar a Imperatriz Viúva ao Monte Qingcheng e obter o que ela guardava: a Guarda das Penas. Um exército de elite treinado por ela e seu falecido filho, cuja localização e comando eram um mistério para todos. O Imperador conhecia a força deles e os temia profundamente. Era a chave para o poder absoluto.