Capítulo Noventa e Um: O Que Está no Fundo do Lago

O lago estranho, a névoa densa e misteriosa, o pequeno barco e a mulher enigmática. Tudo ali parecia mergulhado em uma atmosfera sinistra, uma sucessão de imagens que, reunidas, provocavam um calafrio e instauravam um cenário sombrio. Eu e Su Qingya permanecíamos à frente, fitando a mulher que pairava sobre a superfície do lago.

Enquanto isso, Chen Ming e os demais pareciam à beira do colapso, encolhidos atrás de nós, tremendo de medo. Uma jovem de vestido branco e longos cabelos negros? Esse espírito aquático teria alguma ligação com a série de assassinatos que vinha ocorrendo na cidade? Uma sucessão de pensamentos me atravessou a mente.

Foi então que, de repente, a moça sobre o lago soltou um grito agudo. Seu corpo, junto com o barco, acelerou de forma súbita, como uma flecha disparada em nossa direção, levantando espirros de água gelada por onde passava.

Aquela cena fez nossos semblantes mudarem instantaneamente; preparamo-nos para o combate, quase invocando a espada sangrenta.

Contudo, antes que o espectro aquático conseguisse se aproximar, algo inesperado aconteceu. A superfície do lago, antes tranquila, começou a fervilhar violentamente, como se algo aterrador estivesse prestes a emergir das profundezas. A mulher percebeu o tumulto sob si, e seu grito tornou-se ainda mais lancinante; o pavor tomou seu rosto, agora completamente distorcido de medo, enquanto ela se debatia, tentando escapar em vão.

Mas era impossível fugir.

Num estalo, várias correntes negras irromperam das águas, serpenteando como cobras monstruosas, envolvendo-se ao redor da aparição feminina. As correntes atravessaram-lhe o corpo, deixando-o perfurado e dilacerado. Ela gritava tão alto de dor que chegava a fazer o couro cabeludo arrepiar. O sofrimento estampado em seus urros era insuportável.

Desesperada, ela ainda se contorcia na tentativa de fugir, mas era inútil. Gradualmente, as correntes a puxaram, junto com o pequeno barco, submergindo-os nas águas do lago. No último instante, antes de ser tragada, sua mão ainda se estendia para fora, como se tentasse agarrar algo. Em vão. Nada encontrou e acabou completamente engolida pelo lago.

Depois que o espírito foi tragado, a superfície voltou a se acalmar. As águas reluziam tranquilas. Se não fosse pelo fato de tantos terem presenciado o ocorrido, poderíamos ter pensado que tudo não passara de uma ilusão e que nada havia acontecido ali.

Nem eu nem Su Qingya ousamos agir precipitadamente. Apesar da aparência lastimável daquele espectro, não sabíamos que tipo de perigo poderia estar oculto sob o lago. Um movimento impensado poderia ser fatal. Ainda assim, a impressão que tive do comportamento do espírito era de um apelo por socorro.

Logo atrás de nós, ouviu-se um barulho estranho. Ao olhar, vi que Chen Ming e seus companheiros haviam desabado no chão, ofegando intensamente, os rostos tomados por uma expressão apavorada e os músculos faciais ainda se contraindo, como se estivessem presos àquele pavor recente.

— Agora acredita em fantasmas, inspetor Chen? — perguntei, voltando-me para ele.

Chen Ming ergueu o rosto, lívido como um cadáver, os lábios tremendo, forçando um sorriso amargo.

— De qualquer forma, por ora é melhor recuarmos. Acho que vamos precisar de um tempo para investigar a fundo o que acontece aqui — sugeri.

Pelo que se podia notar, havia ao menos dois espíritos nesse lago. Um deles, a mulher que flutuava sobre as águas. O outro, fosse lá o que fosse, arrastara-a para as profundezas.

Pelo que parecia, aquele ser que habitava o fundo do lago dominava o espírito feminino, que lhe tinha um medo aterrador. Além disso, as correntes de ferro que emergiram das águas me eram estranhamente familiares. Lembrei-me do túmulo de Bai Qi, cuja arca de bronze também estava presa por inúmeras correntes.

— Será que o túmulo de Bai Qi está logo abaixo de nós? — indaguei a Su Qingya, em voz baixa, com os olhos semicerrados.

Se estivesse, seria uma sorte tê-lo encontrado tão facilmente. Mas Su Qingya balançou a cabeça.

— Não é isso. Apesar de serem correntes, não são iguais. As do túmulo de Bai Qi são bem mais grossas e recobertas de inscrições, enquanto estas não têm nada gravado. Creio que não seja o mesmo caso — disse ela, visivelmente preocupada.

— Mas, pelo visto, há realmente algo terrível escondido sob essas águas, provavelmente um velho fantasma de grande poder, nada fácil de enfrentar.

— Assim, os rumores que circulavam pela cidade parecem verdadeiros. À noite, de fato, vê-se uma mulher navegando de barco pelo lago. E, ao que tudo indica, ela é uma espécie de serva daquele espectro ancião do fundo, encarregada de seduzir os incautos à beira do lago para que se atirem nas águas.

— Eu suponho que...