Aos Tempos de Juventude dos Colegas Capítulo Quatorze: O Gênio dos Amuletos em Fuga

Esta é uma história de apenas alguns dias atrás. Uma jovem da raça dos demônios chamada Zhou Yuchen deixou sua terra natal, onde crescera, pela segunda vez em sua vida, e passou meio dia breve, porém inesquecível, na vila de Xishan, ao sopé do Vale Fuso.

O clima estava claro.

O mercado matinal não era tão movimentado; provavelmente o início da primavera fazia com que todos sentissem preguiça de sair cedo da cama. Os vendedores de café da manhã, no entanto, compareciam pontualmente, alinhando suas barracas, um tanto desordenadas, mas ainda assim razoavelmente organizadas, nas laterais do beco.

Uma garota caminhava entre duas barracas de comida, incapaz de decidir o que comer.

De um lado, o doce e suave leite de soja com pão assado e massa frita; do outro, uma sopa picante e salgada exalando o cheiro forte de pimenta-do-reino. Dois sabores completamente diferentes, cuja escolha deveria ser simples, mas a menina hesitava, indo e voltando repetidas vezes.

— Então vamos jogar uma moeda, cara para pão assado, coroa para sopa picante.

Dizendo isso, ela habilmente lançou uma moeda, cobriu-a no dorso da mão e, ao revelar, era cara.

Não havia o que fazer, então...

Parecia falar sozinha, ou talvez zombando do dono da barraca de sopa, caminhou decidida até a mesa da barraca de pão assado e sentou-se.

Logo trouxeram-lhe o pão quente e um copo de leite de soja.

Sobre o sabor do leite de soja, a preferência entre doce ou salgado sempre divide opiniões. Até mesmo a mesma pessoa pode, em diferentes momentos, preferir um ou outro. Qiao Luoheng era assim, mas quando acompanhava pão assado e massa frita, tendia a escolher o leite doce.

A cliente na mesa ao lado, porém, era diferente.

Uma garota, um pouco mais jovem que ela, pediu uma tigela de leite de soja doce, outra de leite de soja salgado, e colocou sobre a mesa quatro pães assados.

Para a maioria, tal apetite pareceria inacreditável, até assustador; porém, para Zhou Yuchen, dona de sangue de besta inferior, era perfeitamente compreensível.

Diante de iguarias que raramente experimentava, Zhou Yuchen salivava, pegando ansiosamente um pedaço de pão e levando à boca.

O pão assado daquela barraca era oco, recheado com cebolinha e gergelim previamente espalhados na massa, de modo que, ao assar, os sabores se fundiam perfeitamente. Por fim, era pincelado com um molho picante e salgado, criando um sabor capaz de deixar qualquer um viciado após a primeira mordida. Sem carne e sem ser enjoativo, não importava a quantidade: enquanto houvesse espaço no estômago, era impossível resistir, devorando pedaço após pedaço, tornando quatro pães uma trivialidade.

As duas tigelas de leite de soja, doce e salgado, satisfizeram todas as células do corpo de Zhou Yuchen, estimulando tanto o paladar quanto a garganta, deixando-a desejando uma terceira porção.

— Ah!

Sem se importar com as aparências, ela soltou um arroto estrondoso diante de todos. Felizmente, poucos lhe deram atenção.

Zhou Yuchen acariciou a barriga levemente inchada, levantou-se e foi pagar a conta.

Algo estava estranho.

O instinto aguçado de sua linhagem de besta a alertou para uma leve sensação de perigo ao redor, como se, a qualquer momento, lâminas ocultas pudessem surgir para dilacerá-la ou a outro alvo.

Porém...

Logo essa sensação se dissipou.

Talvez fosse pela multidão, tornando difícil atacar, ou talvez fosse apenas paranoia de sua parte. Zhou Yuchen coçou a cabeça pensando nisso, pagou e seguiu para o norte.

Seu destino era o bosque ao norte, onde sua pantera de estimação a aguardava para levá-la à Academia Imperial de Linyi. Mas antes, ainda tinha tempo para passear pela vila em uma manhã calma.

Enquanto isso, Qiao Luoheng, perplexa, observava Zhou Yuchen devorar quatro pães inteiros e duas tigelas de leite de soja, comparando com seu próprio café da manhã ainda pela metade, assumindo uma expressão de dúvida.

— Uau? Que impressionante...

Quando recuperou-se e quis olhar melhor para a outra, Zhou Yuchen já era apenas um ponto distante, quase sumindo de vista.

— Deixa pra lá, é melhor terminar de comer e ir logo comprar os ingredientes para casa.

Com o passar do tempo, o mercado foi ganhando movimento, principalmente na feira ao ar livre onde se reuniam os vendedores de verduras e carne. Para garantir bons produtos, era preciso chegar antes da multidão. Pensando nisso, Qiao Luoheng apressou-se a terminar o pão, pagou e saiu correndo em direção à feira.

Morando ali há quatro ou cinco anos, conhecia bem o fluxo e os atalhos do mercado.

Daqui até a feira, podia seguir por uma viela ao leste, pular um muro baixo, atravessar cuidadosamente um monte de entulho e chegar à porta dos fundos do mercado. Mas esse caminho dava direto ao maior açougue, cuja entrada normalmente ficava trancada pelo açougueiro Li. Era preciso dar a volta até a porta lateral, ainda assim mais rápido que ir pela rua principal.

...

Se o sangue de besta inferior dava a Zhou Yuchen sentidos e instintos de sobrevivência aguçados, a sensação de perigo que Qiao Luoheng sentia agora era muito mais intensa que aquela que Zhou Yuchen percebera antes. Não era mera paranoia: qualquer pessoa notaria que estava sendo atacada.

Qiao Luoheng viu sombras escuras no fundo do beco à frente.

No instante seguinte, passos soaram atrás dela.

Ela estava cercada por um grupo evidentemente hostil naquela viela estreita, sem ninguém por perto, nem pessoas, nem animais — apenas uma menina frágil e sozinha.

— Quem são vocês?

Nenhuma resposta.

As sombras revelaram suas figuras, avançando em silêncio com facas em punho.

Olhando para trás, dois outros guardavam a única rota de fuga, olhos atentos. A não ser que criasse asas, não havia escapatória.

Qiao Luoheng viu a lâmina afiada reluzir e avançar rapidamente em sua direção. Por um instante, congelou, incapaz de reagir — embora resistir fosse inútil.

Instinto.

No último segundo, uma força desconhecida a fez agir antes mesmo da consciência despertar: desviou da primeira facada, girou o corpo, usou toda sua força para empurrar os dois que bloqueavam a saída e correu de volta. Se alcançasse a rua principal, estaria a salvo — era isso que seu instinto de sobrevivência gritava.

Ela ainda não sabia quem eram nem por que a perseguiam.

Bastava correr, correr sem parar.

A saia esvoaçava, pequenas placas de plástico tilintavam ao se chocarem.

Mas um som mais grave, inquietante, abafava esse leve ruído — o presságio da morte.

Os assassinos, preparados, eram muito mais rápidos que a jovem de saia simples.

Antes que alcançasse a rua, alguém a agarrou por trás e a lançou violentamente ao chão.

— Você ainda gosta de pesquisar essas coisas...

O assassino principal pronunciou as primeiras — e, talvez, últimas — palavras.

Qiao Luoheng demorou a entender o sentido.

— Fiu!

A faca desceu. Sentada no chão, sem forças para reagir, ela apenas esperou, imóvel, pelo perigo iminente.

E então compreendeu o significado daquelas palavras.

...

Qiao Luoheng vivia ali há cinco anos; ou seja, não era nativa. Antes dos treze, morou provisoriamente em Dongguan, mas uma grande seca levou a maioria dos habitantes a migrar para o sul — ela inclusa. Antes disso, trabalhara como ajudante de barqueiro em Shuangxi, em Houcheng, vivendo com dificuldade. E, em tempos ainda mais remotos, fora pajem do lendário sábio He Chengsheng em Lize. Embora tudo isso tenha ocorrido em poucos anos, para ela parecia uma vida inteira distante.

Exceto pelo desastre da seca, que a obrigou a vender-se no mercado de escravos, as demais mudanças tinham praticamente uma única causa.

...

Assim como hoje: uma inimizade misteriosa que sempre a perseguia.

Por quase dez anos, fugiu de Wuban até Yingxiang, mudando de nome, escapando por sorte ou contando com a ajuda de benfeitores. Ao chegar a Xishan, finalmente pôde se estabelecer por quatro ou cinco anos, acreditando que a perseguição havia terminado, quase esquecendo o passado. Por isso, hoje estava menos atenta que em outras ocasiões, e não sabia por que perdera a sorte de sempre escapar.

Um leve brilho avermelhado rompeu o frio da lâmina, dissipando a névoa escura.

As placas de plástico em sua saia vibraram, emitindo um som grave, transformando-se em um raio vermelho diante dela.

Eram dezenas de pequenos talismãs.

Talismãs servem como recipiente de energia espiritual e também como defesa. Ao serem ativados por encantamentos, liberam toda sua energia para proteger o portador do golpe fatal.

Encantamentos são uma forma de combate distinta do uso de energia espiritual, mas igualmente poderosa. Nenhuma técnica de luta ou explosão de energia física supera o poder imaterial dos encantamentos, que atacam pela mente ou pela magia, como a explosão de Zhou Tianwei ou o Inferno Ilusório de Tang Zheting. A força dessas habilidades depende da força mental do praticante, permitindo até a quem tem pouca energia compensar suas fraquezas. Da mesma forma, há aqueles sem poder mental, mas dotados de pura energia.

Aplicar encantamentos em talismãs energizados é combinar duas armas distintas, elevando sua potência e complexidade muito além de uma simples soma.

Essa arma é poderosa, mas nem todos podem possuí-la ou dominá-la; muitos jamais viram um talismã desses em toda a vida.

Qiao Luoheng, porém, usava-os em abundância, costurando vários em suas roupas — quem a observasse por alguns dias notaria que cada peça tinha pelo menos cinco talismãs desses —, algo que certamente levantaria suspeitas.

Mas aqueles inimigos pareciam prever isso.

Vieram preparados.

Escuridão total.

Outra arma encantada: uma barreira.

Isola dois mundos por completo, impedindo entrada e saída. Tamanha energia logo atrairia os soldados da cidade, selando o destino dos invasores. Mas, como dito, estavam prontos, inclusive para morrer.

Os talismãs só dariam a Qiao Luoheng alguns instantes de proteção. Com a barreira, bastaria esperar que ela se esvaísse para concluir a missão.

A energia espiritual dissipava-se lentamente.

Qiao Luoheng calculava desesperadamente quanto tempo os talismãs resistiriam e quanto a barreira duraria, buscando uma brecha para sobreviver.

A esperança era mínima.

Mesmo munida de inúmeros talismãs, e capaz de improvisar armas mágicas, sua energia era tão fraca que não aproveitava nem um por cento do potencial deles. Eram armas sem munição, brinquedos vazios diante de assassinos experientes.

No fim das contas, quem eram essas pessoas? Qiao Luoheng ainda não sabia.

Que tormento.

Sem saber o que fizera para merecer tal ódio, esses inimigos nasceram para matar sua mãe, separaram-na do pai e a fizeram fugir de Wuban até Yingxiang, sem nunca conseguir escapar dos perseguidores. E até hoje, não sabia o real motivo.

Mas parecia que essa história sem sentido estava prestes a acabar.

Na escuridão da barreira, a última luz desapareceu.

Todos os talismãs caíram ao chão, inertes, como contas de um colar arrebentado.