O jovem residente na capital imperial Capítulo Dois A menina ingênua e desconhecedora do mundo

Diz-se que, a cada primavera, quando a primeira flor desabrocha na velha pereira fora dos muros imperiais, as academias da capital iniciam suas avaliações anuais de admissão. Essa notícia é divulgada apenas em Imperópolis, e o exame ocorre num único dia, obrigando os estudantes de outras regiões, interessados em se inscrever, a se anteciparem e chegarem à cidade baseando-se apenas na intuição. Ninguém quer correr o risco de perder a oportunidade, assim, logo após o Ano Novo, as caravanas de jovens começam a afluir gradualmente à capital para as provas.

As pessoas parecem acreditar firmemente no destino. Os mentores das academias sustentam que, se um estudante está predestinado a ingressar numa instituição, mesmo partindo tarde, chegará à cidade no momento exato, antes da floração. Por outro lado, se o destino não lhe reserva essa senda, não importa o quanto se antecipe, incidentes inexplicáveis o impedirão de alcançar seu objetivo a tempo.

Já a família imperial crê que essa política estimula um fluxo antecipado de estudantes à capital, beneficiando tanto a economia quanto o intercâmbio cultural, promovendo um expressivo desenvolvimento local.

Assim, esse método de admissão, que à primeira vista beira o absurdo, perpetua-se há séculos.

Imperópolis é o coração político de toda a Terra Média, o centro econômico e cultural mais próspero; em suma, um polo onde tudo converge, inclusive as renomadas academias. Há muitas outras instituições de prestígio espalhadas pelo continente, mas, ainda assim, a cada ano, uma multidão de estudantes deixa para trás opções locais em busca das oportunidades oferecidas pela capital.

Sob os auspícios do Imperador, Imperópolis parece nascer superior a qualquer outro lugar.

A Terra Média divide-se em três províncias. A capital está situada em Linyi, ao norte do continente; a oeste, estende-se o Neblina, separada da Cidade Branca pelo caudaloso Rio Vermelho, enquanto ao sudeste encontra-se a província de Yinxian.

Yinxian, fiel ao nome, é um território onde, graças ao clima ameno do sul, flores de todas as espécies desabrocham durante as quatro estações; algumas, como a hibisco, florescem o ano inteiro.

Conta-se que, nas terras do sul de Yinxian, há um vale dos hibiscos, sempre tingido de vermelho vivo, atraindo multidões de visitantes, inclusive membros da família imperial já estiveram lá.

Na encosta do vale, há uma aldeia. Chamar de vale talvez seja um exagero; bastam quinze minutos de caminhada para cruzar a trilha pela montanha, seja subindo ou descendo. Geralmente, descendo.

Essa aldeia não vê forasteiros com bons olhos.

Para eles, o vale é o berço do sol nascente, fonte de toda luz, sagrado e inviolável. Os turistas que ousam escalar a montanha fazem-no com espírito leviano, profanando o local, e alguns chegam a jogar lixo entre as flores, um insulto imperdoável. Com o tempo, afixaram avisos ao pé da montanha, proibindo a passagem de estranhos.

A medida surtiu efeito, ao menos entre os moradores. Turistas, porém, há sempre os teimosos, que tentam desafiar o interdito e acabam retornando cabisbaixos.

As feras inferiores, afinal, não existem só na Cidade Branca.

Por toda a Terra Média, mesmo que em menor grau, há criaturas dessas, que preferem reclusão nas florestas profundas; só raramente algumas, mais ferozes, ameaçam os humanos, sendo logo caçadas pelos soldados locais.

No vale dos hibiscos, também vivem várias dessas feras.

Habitam a aldeia.

De fato, as feras inferiores podem assumir formas de animais diversos, inclusive humana.

Talvez por influência das flores de hibisco, essas criaturas, além da aparência humana, desenvolveram também inteligência. Construíram a aldeia, aprendendo a cultivar a terra, e tornaram-se menos agressivas: não atacam nem humanos, nem outros animais, salvo provocação.

Por isso, referir-se a eles como “eles” parece mais apropriado do que simplesmente “feras”, ao contrário do que ocorre na Cidade Branca e em outras regiões do continente.

No fim das contas, exceto por eventuais acessos de mau humor, essas criaturas pouco diferem dos humanos.

Foi nessa aldeia que Zhou Yuchen cresceu.

Ela raramente descia até o mundo ao pé da montanha, mesmo que fosse a curta distância; sua mãe a impedia constantemente.

A única exceção foi em seu décimo aniversário. Depois de insistir o dia inteiro, obteve permissão dos pais ao cair da tarde.

O mundo ao sopé da montanha era fascinante.

Acostumada ao vermelho intenso do topo, as cores daquele lugar lhe pareciam ainda mais belas; os aromas, distintos do hibisco — o perfume do pessegueiro era sutil e elegante, o do açafrão, intenso e envolvente. Havia flores sem cheiro, imóveis, silenciosas. “Quão lamentável seria para um cego, incapaz de sentir o aroma ou admirar as cores?”, comentou Zhou Yuchen.

“Por isso, o hibisco é melhor.”

O hibisco tem aroma forte e cor ardente.

É, de fato, uma flor admirável.

Mas, naquele momento, Zhou Yuchen não concordava.

“Já estou cansada disso. Não pense só naquele pedacinho de mundo lá no alto, está bem?”

A mãe sorriu resignada, sem responder.

O tempo continuava a fluir.

“Ei? O que é aquilo?”

Um tumulto surgiu adiante. Zhou Yuchen soltou a mão da mãe e correu na direção da confusão, ignorando os apelos para que fosse devagar.

No descampado, um homem e uma fera se enfrentavam.

O homem empunhava uma longa espada e trazia no cinto um amuleto, vestido como um sacerdote taoista. Diante dele, a causa da comoção: um tigre colossal.

Mais precisamente, uma fera inferior na forma de tigre.

O sacerdote atacou primeiro.

Deu um salto de vários metros e, ainda no ar, multiplicou-se em quatro imagens ilusórias, investindo contra a fera por diferentes ângulos. Esta, porém, não se mostrou inquieta; ergueu as garras em defesa.

A conservação da massa é uma lei que até as feras inferiores conhecem.

As quatro imagens não passavam de ilusões; só o corpo verdadeiro podia feri-la.

Mas isso bastava: dentre cinco investidas, seria impossível para a fera bloquear perfeitamente o ataque real.

Decidiu, então, defender-se de todos os lados ao mesmo tempo.

As garras erguidas não eram só escudo, mas um gesto de manipulação da energia vital.

No fundo, todo ser vivo possui energia vital; a diferença de poder entre raças e indivíduos reside apenas na quantidade e qualidade dessa energia.

A fera, na forma de tigre, detinha uma força espiritual assombrosa.

Um escudo etéreo surgiu em torno dela, repelindo com facilidade o ataque do sacerdote.

O sacerdote, calejado por batalhas, não se surpreendeu com o fracasso e prosseguiu, impassível, na ofensiva.

Seu corpo dissolveu-se no vazio.

Diferente de antes, quando criara apenas ilusões, agora desapareceu por completo.

A energia, contudo, ainda era perceptível.

Técnicas de ocultação exigem altíssimo domínio da energia vital; poucos dominam tal arte, e mesmo aqueles que conseguem, raramente igualam-se aos mestres. Os iniciantes só conseguem ocultar o corpo por instantes, mas sons e aura logo os denunciam; apenas grandes mestres tornam-se, por breves momentos, totalmente invisíveis à percepção do adversário, a ponto de este esquecer, por um instante, de sua existência.

Esse sacerdote pertencia claramente ao primeiro grupo.

A fera captou seu rastro e desferiu um golpe em determinada direção.

Um traço vermelho cruzou o céu noturno.

O braço do sacerdote foi ferido, jorrando sangue.

Ele caiu desajeitado no solo, levantando-se com dificuldade, visivelmente trêmulo.

Para enfrentar uma fera inferior na forma de tigre, era preciso a intervenção do Imperador Branco — fato já registrado. Entre os poucos capazes de tal façanha, o sacerdote certamente não estava incluído.

Zhou Yuchen observava, fascinada, sem nenhum sinal de medo.

Ao contrário, sentia algo… familiar no tigre.

A mãe, atrás dela, puxou-lhe levemente o braço, mas não interveio.

Apenas permaneceu ali, quieta, como se tivesse também algum motivo para continuar.

O sacerdote retirou o amuleto do cinto.

Era uma lâmina metálica, do tamanho de uma palma, emanando um brilho azul tênue.

Ali estava armazenada energia vital.

As pessoas guardam energia nessas peças, para usá-la quando necessário; somada à própria energia interna, podem dobrar ou até triplicar seu poder em combate.

A quantidade armazenada depende da qualidade do amuleto.

O do sacerdote era mediano, capaz de reter apenas metade de sua energia habitual.

O que, evidentemente, não era suficiente.

Após poucos movimentos, espada e amuleto estavam destruídos, e o corpo do sacerdote cobria-se de feridas sangrentas.

A fera aproximou-se lentamente do homem caído, à beira da morte.

Só então Zhou Yuchen percebeu o perigo e olhou em volta, procurando alguém que pudesse ajudar.

Mas estavam sozinhas.

Todos haviam fugido, já conhecendo o perigo daquela fera.

Restavam apenas ela, a mãe e o infeliz sacerdote, prestes a morrer.

“Bem, depois pedimos que ele mantenha segredo.”

Zhou Yuchen ouviu a mãe dizer algo que não entendeu.

No instante seguinte, a mãe caminhou até a arena.

“Mãe, você…”

“Está tudo bem, feche os olhos, logo tudo passará.”

A mãe sorriu com ternura, sem sombra de falsidade, como se realmente pudesse pôr fim àquela situação.

Aproximou-se da fera, acariciou-lhe a cabeça e murmurou algumas palavras.

De modo surpreendente, a fera lançou-lhe um olhar feroz, mas logo se virou e sumiu na noite.

Zhou Yuchen ficou boquiaberta.

“Vejamos, está tarde, vamos para casa, seu pai está esperando para comer bolo.”

Zhou Yuchen não respondeu; ou melhor, ainda não se recuperara do choque.

“Mãe, você conhece aquele tigre?”

“Bem… de certo modo, sim, haha…”

Ela não insistiu.

Tudo aquilo era estranho.

…

Vale notar que, mesmo um tigre comum, seria impossível para uma mulher enfrentá-lo sozinha.

A não ser que ela possuísse uma energia vital extraordinária.