Capítulo Nove: O Início da Competição Anual

Após as fases anteriores, os cinquenta melhores da competição anual interna já haviam sido definidos; todos os classificados eram destacados entre os discípulos internos, mas um discípulo externo conseguiu também entrar no grupo dos cinquenta, causando grande alvoroço entre os internos. A lista dos competidores do torneio interno foi afixada na ampla praça da Torre Qian, no portão sul; dentre os discípulos diretos, excetuando-se alguns que estavam ausentes da seita ou impossibilitados de comparecer por algum motivo, compareceram dez, totalizando assim sessenta participantes.

Na manhã do torneio, a praça da Torre Qian estava apinhada de gente; ao centro, seis arenas de igual tamanho estavam preparadas. Em frente às arenas, sentavam-se o mestre da seita, o vice-mestre, além dos líderes de outras seitas importantes nas proximidades e pessoas de renome; atrás deles, estavam os chefes de cada torre. Os discípulos competidores sentavam-se à esquerda, abaixo do espaço reservado aos convidados; à direita, ficavam os vice-chefes de torre e os administradores.

Lin Huanyu, com dificuldade, conseguiu se acomodar entre os participantes. Naquele momento, Wen Hu, Xu Liang e outros discípulos diretos já estavam presentes. Mal Lin Huanyu sentou ao lado de Wen Hu, sentiu um tapinha no ombro vindo de trás. Ao virar-se, viu que era Wen Qing, que sem dizer palavra fez um gesto de incentivo. Antes que respondesse, Wen Hu, ao vê-lo, agarrou seu braço como um mendigo faminto vê carne, e aproximando-se, cochichou ao seu ouvido...

— Não acha que isso não é correto? — sussurrou Lin Huanyu, levantando a cabeça.

— Por que não seria? Você viu quanto ganhamos ontem em apenas uma aposta? Estou contando com você para fazermos fortuna juntos! — retrucou Wen Hu.

— Não, não! Isso já foi demais! — respondeu Lin Huanyu.

— Que tal apostarmos nas disputas oficiais promovidas pela seita? — sugeriu Wen Hu.

— A seita organiza apostas? — Lin Huanyu perguntou, intrigado.

— Ora, há algo de novo nisso? Os discípulos passam os dias praticando, é entediante; de vez em quando, precisam relaxar. Só não é permitido apostar alto — o máximo é cem moedas de prata por aposta.

O som de três badaladas ecoou. Um homem de meia-idade, corpulento e vestido com uma túnica azul, subiu com imponência ao centro da arena, fazendo o burburinho cessar gradualmente.

— Aquele é nosso vice-mestre Jin Mantang, também chefe da Torre Qian do Portão Sul — explicou Wen Hu a Lin Huanyu, enquanto lançava olhares furtivos ao redor. — Digo mais: não se deixe enganar pela sua aparência, a filha dele, Jin Lingling, é considerada a flor da seita interna, de tão bela.

Xu Liang cutucou Wen Hu com o cotovelo, dando a entender que era melhor ficar calado.

Naquela manhã, os sessenta melhores internos participariam de duelos eliminatórios, caindo trinta; em seguida, cada competidor sortearia um número de um baú. Lin Huanyu pegou o número trinta e sete.

Após o sorteio, Jin Mantang anunciou as regras: seis arenas, de um a sessenta, combates paralelos; perderia quem não pudesse lutar, caísse da arena ou desistisse. Era proibido ferir ou mutilar de propósito; os juízes poderiam interromper o combate a qualquer momento.

Ao final, os dez melhores receberiam recompensas generosas; do sétimo ao décimo, moedas de ouro; do quarto ao sexto, técnicas exclusivas; e os três primeiros, além dos prêmios anteriores, poderiam escolher uma técnica no Pavilhão de Técnicas, acender incenso ao fundador e ainda receber um artefato mágico. Os discípulos ficaram imediatamente entusiasmados!

Jin Mantang terminou, ajeitou as mangas e sentou-se atrás do palco, dando início aos combates. Os juízes eram em sua maioria administradores internos.

Primeiro, duelos entre os números de um a doze, ímpares contra pares. Lin Huanyu, sendo o trinta e sete, só lutaria na quarta rodada — pôde assim observar tranquilo as lutas.

A arena mais próxima era a número três. Assim que começou, um dos combatentes sacou um talismã e iniciou um ritual, claramente um iniciante na técnica de manipulação de talismãs. Mal o talismã começou a arder, o adversário já avançava, brandindo uma enorme espada. Vendo que não daria tempo de lançar o talismã, desviou às pressas, mas, atrasado, foi forçado para fora da arena após uma sequência de ataques. O juiz declarou vitória para o número cinco.

Na segunda luta da arena três, ambos ainda não haviam dominado a manipulação de energia; partiram para um confronto direto, infundindo suas armas com energia vital. No fim, um deles perdeu a arma por exaustão e rendeu-se.

Chegou então a vez de Lin Huanyu, na arena um. Seu adversário, o número trinta e oito, era um homem alto e forte, recém-iniciado na manipulação de energia. Ao ver Lin Huanyu franzino, sacou uma grande espada das costas e riu:

— Vai sair por conta própria ou quer que eu te derrube com minha espada?

Enquanto colava talismãs em si, Lin Huanyu respondeu:

— Sua espada é boa, mas só se conseguir me acertar!

Dada a largada pelo juiz, o adversário avançou impiedosamente, brandindo a espada. Lin Huanyu ativou um talismã e lançou uma esfera de água do tamanho de uma melancia, mirando no peito do oponente. A esfera explodiu nele, mas o grandalhão, cambaleando, não sentiu nada — sua energia protetora bloqueou o ataque! Lin Huanyu não se surpreendeu; ativou um talismã de agilidade e afastou-se rapidamente. Circulando o oponente, lançou mais esferas de água, todas resistidas pelo adversário, molhando o chão.

— Isso não vai funcionar comigo! — gargalhou o grandalhão.

— Não? Então tente isto! — Lin Huanyu arremessou um talismã sem ativá-lo, apenas jogando-o contra o adversário. Sem saber o que era, o homem cortou o papel com sua espada, mas o talismã explodiu, liberando uma onda de frio que o envolveu. O homem estremeceu de frio.

— O que acha do meu talismã de frio?

— Truque barato! — retrucou o adversário, tentando atacar novamente, mas outro talismã de frio explodiu, cobrindo-o de gelo.

— Agora veja como te derroto! — gritou, investindo contra Lin Huanyu, mas escorregou no gelo formado pelas águas congeladas dos talismãs e caiu de costas, deixando a espada voar longe. Antes que pudesse se levantar, já sentia o fio de uma espada em seu pescoço.

— Vitória do número trinta e sete! — anunciou o juiz.

Lin Huanyu largou a espada do adversário e voltou ao seu lugar.

— Parabéns pela vitória, irmão! Agora é minha vez! — Wen Hu sacou uma longa espada e dirigiu-se à arena.

Ao fim da manhã, as eliminatórias terminaram, sobrando trinta competidores; entre os discípulos diretos, nenhum se enfrentou, todos avançaram.

Ao meio-dia, Wen Hu puxou Lin Huanyu para analisar a lista dos classificados e mostrou-lhe, ao longe, o grupo responsável pelas apostas da seita, perguntando se queria participar. Lin Huanyu recusou, dizendo ter outros afazeres, e Wen Hu perdeu o interesse, afastando-se com ele.

À tarde, teve início a fase de grupos dos trinta melhores. O vice-mestre não se deu ao trabalho de novo sorteio; os vencedores de um a doze formaram o grupo um; de treze a vinte e quatro, o grupo dois, e assim por diante, totalizando cinco grupos. Cada grupo, com seis membros, disputaria partidas entre si, classificando os dois melhores. Lin Huanyu ficou no grupo quatro.

As duas primeiras lutas de Lin Huanyu à tarde não foram difíceis; ele se tornava cada vez mais hábil no combate. Graças à sua poderosa força mental, ativava os talismãs com rapidez e precisão. Usava talismãs de frio para desacelerar os oponentes, depois alternava entre esferas de água e lanças de gelo, derrubando-os facilmente — um deles, ao deixar a arena, estava quase congelado.

Na manhã seguinte, enfrentou um conhecido, Wang Ge, apelidado de Wang Gordo, a quem conhecera dias antes, numa disputa por moedas de prata diante da caverna do Pico da Espada Dourada. Wang Ge era segundo discípulo do mestre Zhang Daolie, chefe da Torre do Trovão do Nordeste, e recém-iniciado como feiticeiro. O irmão mais velho, Chen Dalei, era apelidado de Louco do Trovão.

Ao iniciar o combate, Wang Gordo rapidamente sacou alguns talismãs, unindo as mãos e murmurando um encantamento. Um dos talismãs incendiou-se, e, ao abrir as mãos, ele lançou um "fogo!" — uma bola de fogo surgiu. A velocidade do feitiço demonstrava a superioridade dos discípulos diretos sobre os outros.

Lin Huanyu viu a bola de fogo crescer e avançar, mas manteve a calma. Ao voltar para casa, organizara bolsos em suas mangas, roupas e cinto, separando os talismãs para facilitar o uso. Ergueu a mão e lançou um talismã de escudo de gelo, que se materializou, bloqueando a bola de fogo. O fogo explodiu, mas só escureceu o escudo; de pouco adiantou. Wang Gordo lançou várias bolas de fogo em sequência, todas explodindo contra o escudo. Lin Huanyu estranhou — Wang Gordo sabia que o fogo era inútil contra gelo, por quê insistia?

— É uma armadilha! — percebeu Lin Huanyu, atirando outro escudo de gelo à sua frente. De repente, uma explosão ensurdecedora o fez quase cair. Quem estava perto sentiu o impacto. Wang Gordo, na verdade, ocultara um talismã de trovão entre os de fogo, um artefato raro obtido do irmão Chen Dalei. Se não soubesse da força mental de Lin Huanyu, teria economizado tal poder.

Ao perceber que Lin Huanyu apenas cambaleou, Wang Gordo lamentou — normalmente, tal explosão mandaria qualquer um voando. Sem perder tempo, lançou outro talismã de trovão.

Lin Huanyu, após recuperar o equilíbrio, sabia que não podia se precipitar. Sem os escudos de gelo, teria sofrido sérios danos. Desfez o escudo danificado e colou um talismã de armadura de gelo, quando viu um pequeno orbe negro vindo em sua direção. Jogou uma esfera de água para interceptar. O orbe explodiu ao contato, mas, dentro da água, o impacto foi muito menor do que explodir no escudo de gelo.

Antes que Wang Gordo lançasse outro trovão, Lin Huanyu já preparava uma nova esfera de água, posicionando-a entre ambos. Wang Gordo, atento, lançou seu orbe de trovão para o alto, mas, aproveitando o movimento, avançou contra Lin Huanyu, tentando um combate corpo a corpo.

— Lin Huanyu, estudei cada discípulo direto... sei que você não é bom em combates próximos! — exclamou Wang Gordo, confiante.

No entanto, Lin Huanyu, impassível, apontou para a esfera de água no ar, traçou um corte com o dedo e ordenou: "Caia!" Wang Gordo, ao olhar para cima, viu que, em vez da esfera de água cair, um orbe cinzento, maior que um ovo de ganso, despencava em sua direção.

Sem tempo para atacar, Wang Gordo recuou, ativando um talismã de escudo de fogo. O orbe de trovão de Lin Huanyu explodiu, seguido pela explosão do orbe de Wang Gordo, que colidira com a água. O escudo de fogo, menos resistente que o de gelo ou terra, não suportou o impacto, lançando Wang Gordo à borda da arena, onde caiu atordoado.

O juiz rapidamente verificou seu estado; apesar de não estar gravemente ferido, Wang Gordo precisaria de um bom tempo para se recuperar. Dois discípulos o ajudaram a descer, e o juiz anunciou o resultado.