Capítulo Dez: O Desafio dos Dez Melhores

Nas outras duas partidas da fase de grupos, Lin Huanyu também derrotou facilmente seus adversários! Com cinco vitórias em cinco jogos, classificou-se em primeiro lugar no grupo. Para sua surpresa, Wang Gordo, que havia perdido para ele, também passou para o Top 10 como segundo do grupo, pois já havia vencido as quatro partidas anteriores; só perdeu para Lin Huanyu, ficando em segundo. Outro fato inesperado foi que todos os dez classificados para as finais eram discípulos diretos, o que desanimou bastante os discípulos internos. No fim, o vice-mestre anunciou que os competidores classificados entre o décimo e o décimo sexto lugar também receberiam prêmios, o que trouxe um pouco de consolo aos discípulos comuns da seita, mas deixou todos profundamente reflexivos. Muitos decidiram se dedicar ainda mais à prática, na esperança de um dia serem escolhidos pelo Mestre da Torre como discípulos.

Ao retornar à sua residência à noite, Lin Huanyu, além de manter sua rotina de exercícios e estudar as técnicas de selos, fez uma análise detalhada de seus combates, avaliando pontos fortes e fracos, e refletindo sobre como potencializar suas qualidades e evitar suas limitações.

No terceiro dia, aconteceria a disputa de classificação entre os dez finalistas. Durante a noite, os seis pequenos ringues foram desmontados e, em seu lugar, ergueu-se uma arena mais alta e imponente. O vice-mestre Jin Mantang foi quem presidiu a competição. Qiu Wanli, sentado na área dos convidados de honra, observava os dez finalistas com expressão impassível; quando seus olhos pousaram sobre Lin Huanyu, detiveram-se por um instante e, após sussurrar algo a Jiang Duanliu, acenou com a cabeça.

Jin Mantang anunciou o formato da competição: seria um torneio de desafios, com uma ordem estabelecida provisoriamente — Yu Chen, Zhou Shili, Chen Dalai, Jin Jianfeng, Xu Liang, Lin Huanyu, Wen Hu, Liu Muya, Wang Ge e Wen Qing. Os competidores poderiam desafiar quem estivesse à frente; se vencessem, tomavam seu lugar, se perdessem, retornavam à sua posição original. Cada competidor só poderia ser desafiado até três vezes por rodada, até que não restasse mais desafiante.

As lutas começaram logo após o anúncio das regras. Zhou Shili abriu mão do desafio, aceitando que Yu Chen ficasse à sua frente. Chen Dalai, então, desafiou Zhou Shili, sendo esse o primeiro confronto.

Chen Dalai era de estatura baixa, mas aparentava robustez, no mínimo no estágio intermediário da Forja Espiritual. Assim que a luta começou, ele sacou seu famoso selo do trovão. Zhou Shili era habilidoso no uso de energia verdadeira, porém seu alcance era curto demais para atingir Chen Dalai. Além disso, Zhou raramente usava talismãs, então sua ativação era notavelmente lenta, bem inferior à de Chen Dalai, que, antes mesmo de Zhou terminar de ativar seu selo, explodiu seu raio antecipadamente, interrompendo-o. Sem alternativa, Zhou abandonou os talismãs e partiu para o ataque direto com sua longa lâmina. Chen Dalai, porém, evitou o combate corpo a corpo, colando um talismã de agilidade na perna e correndo enquanto lançava selos de trovão pelo caminho. Zhou Shili saiu da luta coberto de fuligem, sem sequer tocar em Chen Dalai.

Irritado, Zhou Shili gritou: "Chen Dalai, seu covarde, se tem coragem pare de fugir e me enfrente de verdade! Se você parar, eu te esmago até sair o que tem dentro!". Mas Chen Dalai não se deixou provocar, continuando a lançar selos de trovão e até fazendo caretas, enfurecendo Zhou Shili, que, por fim, saiu do ringue xingando e admitindo a derrota. O árbitro rapidamente anunciou a vitória de Chen Dalai, que assumiu o segundo lugar, e Zhou Shili caiu para o terceiro.

Jin Jianfeng desistiu do desafio. Xu Liang desafiou Jin Jianfeng:

— Irmão Jin, já lutamos algumas vezes antes, mas nunca houve um vencedor claro. Que tal hoje termos uma luta para valer?
— Ótimo, irmão Xu, por favor...

Ambos subiram ao ringue, posicionando-se nos lados opostos. Após confirmação do árbitro, fizeram uma saudação respeitosa, sacaram suas espadas e só então começaram.

Ambos usavam espadas, mas havia diferenças: a de Jin Jianfeng era longa e larga, enquanto Xu Liang empunhava uma espada preta, mais estreita mas com lâmina mais espessa. Xu Liang lançou vários talismãs ao ar, que, sem serem ativados, foram perfurados por sua espada, enfileirando-se no guarda-mão, sem tocar nas inscrições dos selos. Jin Jianfeng prendeu seus talismãs entre os dedos que seguravam o punho da espada.

Xu Liang atacou primeiro, gritando: "Irmão Jin, cuidado!" e, após um encantamento, ativou um talismã enviando uma bola de fogo contra Jin Jianfeng e avançou junto. Jin Jianfeng riu, saltou e, com um golpe da espada dourada, partiu a bola de fogo, fazendo sua lâmina brilhar intensamente ao investir contra Xu Liang. Este, por sua vez, desviou e usou a espada negra, envolta em um halo escuro, para amortecer o impacto.

As espadas chocavam-se em rápidos duelos, Jin Jianfeng usando um estilo agressivo e Xu Liang mesclando força e flexibilidade. Ambos se fortaleciam com talismãs e tentavam enfraquecer o oponente, tornando a luta emocionante para o público.

Após mais de vinte trocas de golpes, ainda não havia vencedor. Após novo choque, Jin Jianfeng exclamou: "Magnífico! Mais uma vez!" e, empunhando sua espada dourada, recitou um encantamento: chamas irromperam, envolvendo a lâmina. Xu Liang não ficou atrás, gritou "Espada Água Dourada!" e, com um movimento elegante, cobriu sua espada negra com ondas de água. Novamente, fogo e água colidiram, faíscas e respingos voando para todos os lados.

Lin Huanyu, assistindo da plateia, pensava que Xu Liang, no combate contra o Rei Peixe Voador, realmente não havia mostrado seu verdadeiro potencial, prejudicado pelo espaço apertado da caverna e por enfrentar sozinho três espíritos demoníacos diferentes, além de ter sido pego desprevenido por Hu Li.

No ringue, após novo choque entre espada de fogo e de água, as ondas superaram as chamas, pois a água naturalmente tem vantagem sobre o fogo. Ambos já estavam esgotando suas reservas de energia.

Xu Liang comentou: — Irmão Jin, talvez seja hora de mostrar sua técnica suprema!
— Que seja decidido em um golpe!

Jin Jianfeng largou a espada, que permaneceu flutuando à sua frente. Com as mãos em mudras, fez a lâmina dourada erguer-se, emitindo uma luz tão intensa que ofuscou a plateia. Ao mesmo tempo, Xu Liang fez um floreio, passando a mão esquerda sobre a espada negra, que começou a ser envolvida por um fluxo azul, cobrindo-a completamente.

— Espada de Luz Dourada!
— Golpe do Dragão Transformado!

Ambos avançaram e, com um estrondo ensurdecedor, uma onda de choque levantou os cabelos dos que estavam próximos ao ringue. O silêncio tomou conta da arena. Quando a poeira baixou, uma fenda profunda marcava o centro do tablado, com ambos os duelistas caídos ao chão.

— Xu Liang!
— Irmão!

Wen Hu e Zhou Shili gritaram, prontos para correr até o ringue.

— Cof, cof... — Uma tosse veio do ringue, e Xu Liang, após alguns acessos, rolou e se levantou cambaleando, mancando até Jin Jianfeng.
— Levante-se!
— Jin Jianfeng, levante-se! — rugiu Xu Liang.

— Ai! Estou morrendo de dor! — Jin Jianfeng também recuperou a consciência, aliviando os presentes.

Ao se levantar, Jin Jianfeng cumprimentou Xu Liang: — Irmão Xu, dessa vez perdi! Assim, Xu Liang venceu Jin Jianfeng, assumindo o quarto lugar provisório.

— Irmão Wen Hu, por que tantos cultivadores de técnicas mágicas usam lâminas longas? — indagou Lin Huanyu.
— Irmão Huanyu, você percebeu isso também?
Lin Huanyu pensou: "Qualquer um perceberia!"
— Diga você mesmo. Durante os estágios iniciais, as técnicas mágicas servem mais para fortalecer o corpo do que para atacar; o ataque depende principalmente dos selos. Mas, ao alcançar o estágio de Controle de Energia, os cultivadores passam a usar instrumentos mágicos, tornando os selos menos necessários. Com o tempo, muitos abandonam os talismãs e aprimoram técnicas de combate direto. A lâmina, por ser poderosa...

— Ei! Chega de conversa! É sua vez, Lin Huanyu! — gritou alguém, tirando Lin Huanyu de seus pensamentos.

Subindo ao ringue, Lin Huanyu ficou indeciso sobre quem desafiar, pois não conhecia os demais nem tinha certeza de seu próprio nível. Coçou a cabeça e pensou que Chen Dalai, o "três loucos", Zhou Shili e Yu Chen, conhecido por sua habilidade com talismãs, seriam boas opções. Ele se dirigiu a Yu Chen e disse respeitosamente: — Mestre Yu Chen, peço a honra de um duelo!

Assim que estas palavras foram ditas, ouviu-se um burburinho na plateia.

— Quem é esse? Ousou desafiar Yu Chen.
— Yu Chen é o favorito ao título! Um desconhecido desafia logo Yu Chen!

Wen Hu, na plateia, tentava sinalizar para Lin Huanyu. Mas ele não se importou, pensando que, no pior dos casos, perderia e ganharia experiência, além de observar como os outros usavam talismãs em combate. Além disso, ainda guardava muitos de seus próprios truques com talismãs, que não havia sequer mostrado...