Capítulo Um: O Grande Senhor das Águas Voadores

Após uma vertiginosa reviravolta, Lin Huanyu e a criatura monstruosa despencaram juntos ao chão. Lin Huanyu, felizmente, não sofreu ferimentos graves graças ao escudo de luz e à proteção do monstro antropomórfico, mas ainda assim ficou completamente atordoado, vendo estrelas antes de desmaiar. Quando recobrou a consciência, estava novamente nos braços da criatura, que continuava a avançar apressadamente. Uma chuva miúda começara a cair, mas, por estar abrigado no colo do monstro corcunda, Lin Huanyu mal se molhou.

À medida que escalavam uma montanha elevada, a chuva se intensificava. Quando chegaram quase ao topo, a tempestade já era forte. O monstro contornou um lago celestial e entrou numa caverna sob uma saliência da encosta. Assim que adentraram o espaço, Lin Huanyu ficou surpreso: ali, o ambiente estava apinhado de feras de formas bizarras—cabras mostrando dentes afiados, vermes negros com enormes protuberâncias na cauda, lobos com quatro patas dianteiras. Entre eles, alguns meninos da idade de Lin Huanyu, obviamente também raptados, choravam e gritavam de terror, disputados entre as criaturas. Todos lançaram olhares hostis para Lin Huanyu e o monstro humanoide ao entrarem, fazendo com que Lin Huanyu se encolhesse instintivamente ainda mais nos braços do protetor.

— Ah! — gritou Lin Huanyu, assustado.

— Roooaar! — O monstro humanoide rugiu para uma serpente de oito patas que acabara de lamber Lin Huanyu com sua língua bifurcada. A criatura, contrariada, recuou e se afastou.

— Qual é o escândalo? — Uma raposa dourada apareceu cambaleando das profundezas da caverna, balançando as ancas a cada passo erguida sobre as patas traseiras. Vendo-a, o monstro humanoide abaixou-se apressadamente, quase deitando no chão. As demais feras, sem exceção, também se prostraram em sinal de submissão à raposa. — Ora, não é o tal Xing Sheng enviado para o mundo humano? — Os olhos negros e vivos da raposa fixaram-se em Lin Huanyu nos braços do monstro. — Então, foi para trazer esse macaquinho magro que o Grande Rei te mandou à Terra? — Disse, estendendo a pata para puxar Lin Huanyu. Xing Sheng quis impedir, mas não ousou agir. Afinal, trouxera o menino para o Rei Yufu com muito esforço, e se a raposa chamada Huli colocasse as mãos em Lin Huanyu, jamais o devolveria.

Porém, Xing Sheng era apenas uma criatura que havia desenvolvido alguma inteligência, mas ainda não era reconhecido como um demônio. Pelas classificações do Antigo Reino, ele era apenas uma besta; só criaturas como Huli, que aprenderam a absorver o qi do céu e da terra, podiam ser consideradas demônios e receber um nome. As garras, chifres e presas desses verdadeiros demônios, envoltas em energia espiritual, eram letais para criaturas de baixo nível. Xing Sheng, apesar da relutância, não ousava desafiar Huli. Justo quando Xing Sheng estava aflito, uma voz se fez ouvir.

— Huli, isso não é apropriado.

A raposa, com a pata ainda erguida, recolheu-a devagar ao ouvir a voz e se virou lentamente. Atrás dela estava um monstro com cabeça de serpente e corpo de bagre, do tamanho de meio homem, de língua bifurcada, fitando Huli. À sua direita, um salamandra gigante com chifres, um pouco menor, lançava-lhe olhares hostis. Xing Sheng, aliviado, aproximou-se discretamente do monstro peixe, lembrando-se de que fora o Segundo Rei Yugui quem lhe dera a chance de ir ao mundo dos humanos, ressaltando sua aparência similar à humana. Mais uma vez, Yugui o ajudara e Xing Sheng sentiu-se grato.

— Segundo Rei, Terceiro Rei, só queria dar uma olhada — disse Huli, balançando a cauda felpuda antes de se deitar junto ao lago que entrava pela caverna, fitando distraída as águas escuras. Yugui e Salamandra III se dirigiram à multidão de bestas. — Daqui a pouco, o Grande Rei sairá para escolher os presentes que ofereceram. Quem for selecionado poderá viver no Monte Luomeng; quem não for, descerá ao sopé da montanha, como manda a tradição — anunciou Yugui. As bestas se agitaram. — Silêncio! Quem fizer barulho será devorado pelo Rei! — A ameaça bastou para que todos se calassem, deitando-se obedientemente e aguardando ansiosos a escolha do soberano.

O Segundo Rei Yugui, com cabeça de serpente e corpo de peixe, era originalmente um peixe raro do tipo Yanyi, já no meio do cultivo do qi. Por ser parente do Rei Yufu, um monstro do estágio avançado do treinamento, e ter boa reputação entre os súditos, mantinha seu posto com firmeza. — Xing Sheng, venha cá — chamou Yugui, indo com Salamandra III para um canto discreto. Xing Sheng, segurando Lin Huanyu, os seguiu rapidamente. Huli lançou-lhes um olhar repleto de más intenções antes de voltar a mirar o lago profundo da caverna.

Quando se encontraram num espaço mais reservado, Yugui perguntou:

— Este é o humano que você trouxe para o Grande Rei?

— Roooar... — Xing Sheng bateu no peito e rosnou baixinho.

Yugui lambeu o rosto de Lin Huanyu com a língua, mas pareceu não descobrir nada especial. Lin Huanyu sentiu-se enojado, limpando o rosto com a mão livre para remover o muco pegajoso.

— Muito bem. Agora, espere ali atrás de mim quando o Grande Rei aparecer.

— Roar... — Xing Sheng respondeu baixinho e se retirou para junto das demais bestas.

— Irmão, será que esse menino realmente possui múltiplos atributos? — murmurou Salamandra III.

— Se não tiver... — Yugui sacudiu a língua — você sabe que Xing Sheng tem um dom inato chamado "Previsão". Ele consegue sentir, em pouco tempo, os acontecimentos passados de criaturas do mesmo ou menor nível. Xing Sheng já despertou esse dom, pelo que me consta. — Salamandra III assentiu em silêncio. Yugui e Salamandra III voltaram à multidão, deitando-se em um canto discreto para esperar.

Depois de longa espera, um estrondo d’água ecoou do fundo da caverna e o lago outrora calmo começou a borbulhar. Um jato d’água disparou do interior da caverna, rodopiou sobre as cabeças dos monstros e pousou diante deles. Sobre uma esfera de água, uma enorme carpa prateada, com mais de um metro de altura e muitos metros de comprimento, repousava majestosamente. Suas asas prateadas, longas e afiadas, estavam recolhidas junto ao corpo; as pontas cruzavam-se atrás da cauda formando uma tesoura. Os olhos azuis e salientes lançavam um olhar quase humano sobre os súditos, enquanto oito barbilhões flutuavam suavemente sobre a água.

As feras, aterrorizadas, prostraram-se de imediato. Yugui, Salamandra III e Huli se adiantaram e saudaram respeitosamente:

— Saudações ao Rei Yufu, soberano onipotente e eterno!

Todos os monstros repetiram a saudação, prostrando-se e batendo a cabeça no chão. Xing Sheng forçou Lin Huanyu a imitar o gesto, enquanto o menino pensava consigo mesmo sobre a vaidade do peixe, autointitulado Rei Yufu, que gostava de bajulação tanto quanto os imperadores humanos.

— Ha ha! Ha ha! — O Rei Yufu gargalhou, os barbilhões tremendo e a barriga saltando.

— O qi espiritual do Monte Luomeng é abundante, melhor quanto mais alto se vive. Não posso permitir que todos fiquem aqui sem pagar tributo. Vocês, monstros locais, a cada três anos devem trazer presentes. Se agradarem, permanecem no topo; caso contrário, vão para o sopé. Entenderam?

Todas as bestas responderam afirmativamente. O Rei Yufu já havia ordenado a Yugui e Salamandra III, há meio ano, que os informassem da regra, causando grande preocupação entre as criaturas inteligentes. Foi sugerido, inclusive, que o melhor seria encontrar meninos abaixo de oito anos com múltiplos atributos entre ouro, madeira, água, fogo e terra, sem dizer o motivo.

— Muito bem, vamos ver o que trouxeram. Quem será o primeiro?

— Eu! Eu! — Alguns monstros se empurravam para frente.

— Silêncio! Um de cada vez, todos terão sua chance — rugiu Yugui.

— Você, venha! — Yugui apontou com a língua para um lobo de vento de quatro garras. O lobo se aproximou do Rei Yufu, cuspiu uma esfera acinzentada do tamanho de um ovo, que caiu no chão com um baque, afundando meio caminho na pedra. O lobo, ansioso, escavou a esfera para fora e a empurrou para o Rei, deitando-se em sinal de espera.

O Rei Yufu, sobre a esfera de água, olhou para o lobo e para a joia, piscando como um erudito. Dois barbilhões se estenderam até a esfera, sondando-a antes de recolhê-los.

— Trata-se de uma joia com certo atributo terrestre, mas o qi é impuro — comentou lentamente, fechando os olhos. O lobo quis protestar, mas ao ver o olhar feroz de Yugui, retirou-se envergonhado com seu presente.

— Próximo!

Yugui apontou para uma ave desengonçada de penas ralas. A criatura trouxe um menino de sete ou oito anos, empurrando-o temerosa para a frente e deitando-se em seguida. O Rei Yufu abriu os olhos azuis e inspecionou o garoto, farejando-o profundamente antes de gritar:

— Seu patife emplumado, ousa enganar-me trazendo um menino comum! — Com dois barbilhões, agarrou o pescoço da ave e a engoliu inteira, mastigando ruidosamente.

As demais bestas, apavoradas, mal ousaram se mover; algumas tremiam de medo.

— Quem mais me enganar vira comida!

— Hmph! — resmungou o Rei.

— Majestade, não se aborreça! Ouvi dizer que Xing Sheng, enviado ao mundo humano, trouxe também um menino. Por que não vê o que ele trouxe? — sugeriu Huli, com olhar malicioso para Yugui e Xing Sheng.

— Tem razão! Como pude esquecer algo tão importante? Yugui! Traga Xing Sheng!

— Sim, Majestade. Ele está aqui mesmo. — Yugui fez um sinal e Xing Sheng, carregando Lin Huanyu, avançou cautelosamente, empurrando o menino para frente e deitando-se em submissão. O Rei Yufu, ainda mastigando a carne da ave, examinou Lin Huanyu atentamente antes de farejá-lo com vigor; de repente, seus olhos ganharam brilho. Com um movimento ágil, enrolou Lin Huanyu com os barbilhões.

Pronto, estava acabado. Lin Huanyu, a ponto de ser devorado, lutava em vão. Xing Sheng, tomado de pânico, quase desabou, pois se o Rei não gostasse de Lin Huanyu, ambos seriam devorados. Yugui não ousava interceder, o coração gelado. Huli, por sua vez, mal conseguia conter a satisfação: se pudesse usar o episódio para prejudicar Yugui, certamente se beneficiaria no futuro.

Mas, ao ser levado para perto da boca do Rei Yufu, Lin Huanyu parou subitamente. O soberano, extasiado, farejava o menino de cima a baixo, tocando-o suavemente com dois barbilhões...

— Ha ha! Ha ha! — exclamou o Rei Yufu. — Xing Sheng, você não me decepcionou. Não foi em vão meu esforço! De hoje em diante, poderá viver no Monte Luomeng como meu emissário caçador de tesouros.

— Ha ha! Ha ha! — Filhotes, levem este humano para o fundo da minha morada. Não o deixem emagrecer, senão arranco o couro de vocês! — ordenou, enquanto pequenos monstros traziam uma gaiola de madeira, trancando Lin Huanyu e carregando-o para o fundo da caverna.

— Ha ha! — riu o Rei, pegando o menino trazido pela ave e levando-o à boca.

— PARE! — gritou uma voz poderosa. Três figuras surgiram à beira do lago: um homem de quarenta anos, de rosto severo, acompanhado de dois jovens adolescentes. O homem usava um grande chapéu, túnica verde e empunhava uma espada longa. Os jovens vestiam roupas cinzentas, com um bordado de torre negra dourada no peito e duas listras brancas nas mangas.

— Criatura demoníaca, ousas devorar humanos? Hoje, verás tua destruição! — bradou o homem, avançando com a espada brilhando ferozmente.