Sul de Yunnan Tumultuoso - Capítulo Trinta e Oito: Grande Vitória

Nos últimos dias, na feira de comércio de chá nas montanhas da subprefeitura de Simao, muitos comerciantes viviam sob sobressalto e pânico. Eles pararam de comprar o chá oferecido pelos produtores locais e passaram a vendê-lo a preços cada vez mais baixos, mas ainda assim não encontravam compradores. Exceto por repassá-lo aos britânicos por uma pechincha, não tinham outra alternativa. Essa cena repetia-se por grande parte das terras de Yunnan. Para tornar a encenação mais verossímil, Li Yun mandara bloquear deliberadamente a estrada oficial que ligava Simao à subprefeitura de Dali. Como a via carecia de manutenção há anos, bastou-lhe desviar o curso d'água para que a enxurrada destruísse o caminho, transformando-o num mar de lama intransitável.

Os comerciantes, já escaldados por episódios de saques, ajoelharam-se em massa diante dos postos de controle da Antiga Rota do Chá e dos Cavalos para suplicar uma audiência com Li Yun. No entanto, fingindo-se gravemente enfermo, Li Yun recusou-se a receber qualquer comerciante ou a manter contato, enviando apenas um recado definitivo: aquele posto de controle passaria a pertencer ou à família Long ou à família Li, e ele só abriria a passagem após vencer o conflito.

No campo de batalha principal, Zhang Quan e Li Gan demonstravam uma combatividade incomparável. Mal as linhas inimigas se posicionaram, a artilharia de Zhang Quan entrou em ação. Mirando com precisão cirúrgica na direção da carga adversária, abriram fogo sem piedade. Os projéteis caíram como uma chuva de granizo sobre as fileiras inimigas, levantando densas nuvens de poeira e chamas que alcançavam o céu.

Em meio ao estrondo ensurdecedor e aterrorizante dos canhões, os cavalos dos inimigos, tomados pelo pânico, começaram a disparar descontroladamente em todas as direções. Alguns animais atiravam os cavaleiros ao chão, mergulhando o exército rival no mais completo caos. A imponente formação de investida inimiga foi desfeita num piscar de olhos, perdendo qualquer comando centralizado, enquanto os soldados se viam tomados pelo desespero.

A cavalaria de Zhang Quan avançou rapidamente para o campo de batalha sob a cobertura da artilharia. Os soldados do Exército Huwei passavam por rigorosos treinamentos contínuos. Como a campanha na subprefeitura de Yaozhou havia sido meticulosamente planejada por Li Yun, quatro distritos foram conquistados sem esforço algum. Era a forma encontrada pelo túpai Li Yun de testar a eficácia do treinamento de suas tropas. Embora as forças temporariamente reunidas em Lin'an fossem numerosas, revelaram-se absolutamente frágeis diante do Exército Huwei. A vanguarda da cavalaria liderada por Zhang Quan avançava arrastando correntes de ferro compridas; os cavalos vestiam pesadas armaduras, e as correntes eram guarnecidas de lâminas afiadas. Os cavaleiros usavam fuzis de longo alcance e sabres para o corpo a corpo. Cada homem daquela tropa de cavalaria estava equipado com dois fuzis Minié, capazes de disparar de quatro a cinco tiros por minuto. Avançando sob o fogo inimigo, chegaram velozes à frente de batalha; havia até mesmo aqueles que, achando o tempo de recarga da arma de fogo ainda lento para o combate de curta distância, sacavam arcos e flechas das costas para disparar incessantemente.

A cavalaria de vanguarda não se demorava em combates prolongados e avançava diretamente contra o acampamento do quartel-general inimigo, aterrorizando Long Siyuan, que fugia desabalado com sua guarda pessoal. Na retaguarda, a infantaria encarregava-se de liquidar os bolsões de resistência final. Embora as tropas de Lin'an lutassem desesperadamente pela sobrevivência, jamais poderiam fazer frente ao Exército Huwei. Antigamente, o critério de promoção do Exército Huwei baseava-se no número de cabeças decepadas inimigas; por isso, os soldados traziam crânios pendurados na cintura. Comandantes de companhia e de batalhão lideravam as cargas pessoalmente, ostentando cabeças decapitadas enquanto seus corpos se banhavam no sangue do inimigo, parecendo verdadeiros demônios saídos das profundezas do inferno, envoltos em uma aura assassina.

— Irmão Quan, a aparição do seu Exército Huwei simplesmente ofuscou a minha visão! Uma combatividade tão formidável supera até mesmo as lendárias Oito Bandeiras da dinastia Qing. Quando será que poderei liderar uma tropa de feras como essa para expandir os territórios do Grande Túpai? Se eu o fizesse, morreria sem nenhum arrependimento — congratulou-se Li Gan.

Afinal, a força do Exército Huwei não residia apenas em seu armamento superior, mas sobretudo na qualidade e disciplina de seus soldados. Até mesmo os oficiais lutavam na linha de frente, e o próprio Zhang Quan, como comandante supremo, posicionou-se à frente de todos na investida contra o quartel-general. Zhang Quan trazia penduradas na cintura três cabeças de generais inimigos. Lutando contra dois adversários simultaneamente sem perder terreno, ele havia contra-atacado e abatido três oficiais após sofrer uma emboscada.

— Você é modesto demais, irmão Gan. Não passou de uma peleja insignificante, que não merece menção. Se treinar bem os seus homens, tenho certeza de que em breve o seu exército será igual ao Huwei — respondeu Zhang Quan com falsa modéstia.

— Tocar a corneta para o recuo e limpar o campo de batalha. — Após dar a ordem, Zhang Quan ordenou que todos se regroupassem junto à tenda do comando central.

— Irmão Quan, por que ordenar a retirada justamente agora? O inimigo está fugindo em revoada! Esta é a nossa grande oportunidade para conquistar glória e honra — protestou um dos oficiais.

— Analisei o terreno e percebi que o inimigo está se movendo em direção a áreas pantanosas e montanhosas, o que não favorece a tática de perseguição da cavalaria. Além disso, meus homens não conhecem bem esta região, o que nos tornaria presas fáceis de uma emboscada inimiga.

— Mas aquele velho infeliz do Long Siyuan escapou! Por pouco não conseguimos encerrar a guerra de uma só vez e capturá-lo vivo — insistiu Li Gan, decidido a continuar a perseguição com suas próprias tropas, mas foi veementemente detido por Zhang Quan.

— Comandante, trago ótimas notícias! — anunciou radiante um dos comandantes de regimento.

Com a reestruturação do Exército Huwei, o cargo de comandante de corpo de exército fora entregue a Zhang Zizhong, pai de Zhang Quan. No entanto, como Li Yun pretendia construir uma força militar moderna, o Exército Huwei foi reorganizado para contar com doze mil homens. Desta vez, Zhang Quan liderava três mil soldados, enquanto outros três mil sob o comando de seu irmão mais novo, Zhang Ziqiang, estavam aquartelados na subprefeitura de Yaozhou para treinar milícias locais e ajudar no desenvolvimento da região. Os mais de seis mil homens restantes, sob a liderança direta de Zhang Zizhong, continuavam a treinar dia e noite na terra ancestral, preparados para qualquer eventualidade bélica.

— Nesta batalha, tivemos pouco mais de cinquenta mortos e cerca de noventa feridos graves; os demais sofreram apenas ferimentos leves. Eliminamos quase seis mil inimigos, dos quais quatro mil foram mortos em combate e cerca de dois mil foram feitos prisioneiros. Outros dois mil, sob o comando de Long Kun, escaparam para os condados vizinhos. Pergunto ao comandante: devemos enviar os prisioneiros de volta à fortaleza para confinamento ou executá-los no local? — relatou Zhao Xizi, comandante do primeiro regimento da primeira divisão do Exército Huwei.

— Desarmem os prisioneiros e soltem todos. Deixem apenas as armas brancas com eles e mandem-nos embora — ordenou Zhang Quan.

— Comandante, tivemos enorme trabalho para capturar essa gente! A maioria dos nossos irmãos mortos e gravemente feridos tombou justamente na caça a esses prisioneiros. O senhor agir assim... Eu discordo, e acredito que o Grande Túpai tampouco concordará! Minha sugestão é executar todos os prisioneiros diante daquele velho maldito do Long Siyuan, para que o povo de Lin'an trema de pavor toda vez que vir o exército do túpai das montanhas Ailao.

— É verdade, irmão Quan. Essa atitude não deveria ser repensada? Afinal, nenhum de nós tem autoridade para decidir o destino dos prisioneiros; o mais sensato seria aguardar as ordens do Grande Túpai — concordou Li Gan, rejeitando igualmente a decisão de Zhang Quan.

Um estalido seco ecoou quando Zhang Quan desferiu uma chicotada no braço de Zhao Xizi:

— Quem é você para vir me ensinar como devo agir? Quer ser comandante de corpo de exército ou de divisão para vir aqui dar palpites e pechinchar ordens? Fique sabendo que a minha palavra é lei! A primeira regra da lei militar é a obediência incondicional às ordens superiores. Não seja insolente a ponto de esquecer a lição que recebeu! Suma daqui imediatamente! Se atrever a matar um único prisioneiro sequer, não me culpe por aplicar rigorosamente a justiça militar — esbravejou Zhang Quan, enfurecido.

Zhao Xizi retirou-se a toda velocidade da tenda de comando. Sabia muito bem que, se Li Gan não estivesse ali para lhe poupar um pingo de dignidade, Zhang Quan o teria estapeado sem hesitação, além de lhe impor vinte voltas correndo como punição. Zhang Quan conseguira domar até mesmo os ferozes cavaleiros Solon a ponto de torná-los dóceis como cães; com ele, o tratamento não seria diferente.

— Irmão Gan, não ordenei a soltura dos prisioneiros por capricho. Antes de partirmos, o próprio Grande Túpai me deu ordens estritas: não persigam um inimigo em fuga e não matem prisioneiros que tenham deposto armas. Ele me instruiu a libertar os cativos após a vitória e a aguardar a ação de seu irmão Li-Da. Eu sou apenas a vanguarda; a verdadeira arma secreta está nas mãos de Li-Da. Vê-se claramente que o seu irmão goza de um prestígio muito maior perante o Grande Túpai do que eu.

— Aquele meu irmão desfruta de grande favor do Grande Túpai, mas passa os dias maquinando intrigas e artimanhas. Olhe, irmão Quan, já que veio até aqui, por que não me ajuda a eliminar os inimigos de vez? Assim, nós dois conquistaremos glórias militares que encherão de orgulho nossos ancestrais. Afinal, o Grande Túpai já disse que, chegado o momento oportuno, aqueles que derramarem sangue e prestarem grandes serviços por sua causa poderão se tornar governadores de províncias — instigou Li Gan, tentando persuadi-lo.

— Que ideia brilhante você tem? Perdemos o momento propício para o ataque, e Long Siyuan e seus homens já se refugiaram na sede do condado. Se esperarmos que ele reorganize suas forças, teremos de enfrentar outra batalha sangrenta — ponderou Zhang Quan.

— Irmão Quan, é aí que você se engana. Quando o Grande Túpai disse para não perseguirmos o inimigo em fuga, ele temia que partissem para o desespero. Mas agora que fugiram para a cidade do condado, nós simplesmente marcharemos para cercá-la e tomá-la! Talvez você não saiba qual foi a missão confiada pelo Grande Túpai ao meu irmão Li-Da. Antes de partir, ele me pediu emprestados alguns soldados e civis, e consegui arrancar-lhe a verdade. A missão de Li-Da é desestabilizar a retaguarda inimiga e provocar fissuras na aliança aristocrática deles. Quando chegarmos lá, uniremos forças com Li-Da para desferir um golpe por dentro e por fora, expandindo nossos territórios e capturando vivo aquele velho fumador de ópio, de quem já suportei desaforos por tempo demais.

— Mas não temos armamento pesado para cercar e destruir fortificações! Minhas tropas são compostas majoritariamente por cavalaria e infantaria; o Exército Huwei é especializado em combates em campo aberto, não em cercos urbanos. Além disso, gastamos mais da metade da nossa munição de artilharia no bombardeio de há pouco — lamentou Zhang Quan com evidente pesar.

— Irmão Quan, olhe para isto! Aqui está a prova da minha determinação em conquistar a cidade — disse Li Gan, exibindo triunfante quarenta canhões antigos de carregar pelo focinho.

— Irmão Gan, quer me matar de rir? Você ousa aparecer com armamentos de um ou dois séculos atrás? Comparados com os meus canhões Krupp, isso não passa de sucata — zombou Zhang Quan, rindo da situação.

— Eles serão mais do que suficientes! Enquanto você travava a grande batalha, já ordenei que meus soldados transportassem ferro e pólvora para a cidade do condado de Yuanjiang. Recebi relatórios confidenciais de que aquele velhote do Long Kun está escondido lá. Yuanjiang fica a apenas algumas dezenas de quilômetros da minha cidade de Manlai. Depois, ordenarei aos meus homens que fabriquem torres de cerco e catapultas. Tomar uma cidade fortificada será moleza!

— Muito bem, então faremos assim! Vamos capturar vivo aquele túpai arrogante. Se o Grande Túpai nos repreender depois, teremos de arcar com as consequências juntos.

Enquanto isso, os prisioneiros que haviam conseguido escapar rumo à cidade do condado de Yuanjiang espalhavam o pavor por onde passavam, propagando histórias aterradoras sobre o exército das montanhas Ailao: os soldados traziam cabeças decapitadas penduradas como verdadeiros deuses da morte; seus cavalos vinham guarnecidos com correntes e lâminas de ferro; a cavalaria blindada dizimava quem cruzasse seu caminho; fuzis capazes de matar a quatrocentos ou quinhentos metros de distância; e arqueiros cujos arcos pesados atravessavam dois ou três homens de uma só vez, pregando-os contra as paredes. O terror paralisou os fugitivos, extinguindo qualquer desejo de continuar lutando. O descontentamento e a aversão à guerra alastravam-se rapidamente entre as tropas inimigas.

— Compatriotas e soldados que foram libertados por nós! O governo das montanhas Ailao não deseja um banho de sangue. Se depuserem as armas e se renderem, pouparemos suas vidas. Não vale a pena morrer como mártires por causa da família Long; aquele túpai viciado em ópio, covarde e egoísta, não merece tal sacrifício! — proclamava Li Gan em voz alta, montado em um imponente corcel à porta da muralha de Yuanjiang, tentando convencer os defensores à rendição.

— Poupe o fôlego, Li Gan! Pare de falar besteiras. Acha mesmo que, com essa corja, será capaz de invadir o condado de Yuanjiang, em Lin'an? Esta é uma praça-forte de importância vital, fortificada ao longo de gerações pelos nossos xãs locais; é impenetras e inexpugnável! Jamais conseguirão entrar — retrucou Aqige, o grande comandante militar das forças da família Long.

As tropas do túpai das montanhas Ailao adotaram uma estratégia de cerco em três frentes: leste, oeste e norte, deixando deliberadamente o lado sul desimpedido. Não que tivessem o intuito nobre de permitir fugas; naquelas terras montanhosas de Yunnan, as cidades do planalto Yungui eram invariavelmente construídas encostadas a colinas e rios.

— Aqige, nós dois somos velhos conhecidos. Não diga que não o avisei: ajoelhem-se e rendam-se, e suas vidas serão poupadas — concluiu Li Gan antes de recuar em direção ao acampamento principal.

— Irmão Quan, se atacarmos os três portões simultaneamente, dispersaremos nossas forças numa tática ineficiente. Minha sugestão é concentrar todas as vantagens e o poder de fogo no portão norte, direcionando nossos canhões para lá, enquanto usamos catapultas e torres de cerco nos outros dois — propôs Li Gan, traçando o plano de ataque.

— Se invadirmos a cidade à força, as baixas serão inevitáveis. Devemos impor uma disciplina férrea aos nossos homens. O Grande Túpai é implacável com quem desrespeita as leis militares; se permitirmos que os soldados saqueiem a cidade, mesmo que não sejamos decapitados no ato, seremos enviados às terras ancestrais para servir de alimento aos dragões. Você precisa manter seus homens sob estrito controle — alertou Zhang Quan, tomado por apreensões. Sinceramente, já começava a arrepender-se de ter aceitado ajudar Li Gan naquela empreitada. Se as tropas aliadas se descontrolassem com saques e abusos contra civis, ele estaria perdido.

— Fique tranquilo, irmão Quan! Se meus soldados violarem as leis do Grande Túpai, não precisarão ser enviados aos dragões: você mesmo cortará a minha cabeça para prestar contas ao Grande Túpai.

Na assembleia de mobilização realizada antes da batalha, Li Gan declarou perante toda a tropa:

— Soldados, estamos prestes a invadir a cidade de Yuanjiang. Juro pela minha própria cabeça perante o Grande Túpai: se qualquer soldado, seja da guarda dos postos da Rota do Chá ou das forças vindas do sudoeste, violar a disciplina militar, minha cabeça será a primeira a rolar! Mas, antes que me decapitem por assumir a responsabilidade sobre vocês, eu mesmo deceparei as cabeças dos culpados. Soldado que cometer um erro custará a cabeça do seu cabo; o erro do cabo custará a cabeça do sargento; o erro do sargento, a do tenente; o do tenente, a do capitão; o do capitão, a do coronel; e se o coronel falhar, cortarei a minha própria cabeça! Quem saquear bens da população civil sofrerá a morte lenta por mil cortes; quem estuprar mulheres terá a família inteira executada. É estritamente proibido perturbar o povo ou reivindicar glórias falsas sob pena de esquartejamento! Esta batalha será nossa!

— Vitória! Vitória! Vitória! — ecoou o brado unânime de todo o exército.

— Fogo! — ordenou Zhang Quan.

Uma chuva de projéteis despencou implacável sobre as muralhas da cidade.

— Zhao Xizi, lidere a tropa de assalto sob a cobertura da artilharia e reduza a torre do portão a escombros!

— Aproximem as torres de cerco e cubram o avanço com os arqueiros!

Sob o comando conjunto de Zhang Quan e Li Gan, as defesas inimigas desmoronaram como bambu verde sob o machado. Em pouco tempo, travou-se um combate corpo a corpo junto ao portão e nas imediações das muralhas, seguido por intensos combates urbanos rua a rua, até que a bandeira do governo túpai finalmente foi hasteada à porta do gabinete do condado de Yuanjiang, selando a vitória definitiva.

Sabendo que a causa estava perdida, o segundo filho de Long Siyuan ajoelhou-se com suas tropas para pedir clemência. O próprio Long Siyuan, contudo, prevendo a derrocada antes mesmo do início dos combates, fugira pelo portão sul acompanhado por centenas de guardas pessoais, buscando refúgio no condado de Honghe.

Bastou apenas uma hora de combate para que Yuanjiang caísse. As tropas das montanhas Ailao estabeleceram acampamento fora do portão sul, mantendo apenas um contingente reduzido no interior da cidade para zelar pela disciplina e tranquilizar os ânimos da população, enquanto o portão norte, devasta pelos canhões, jazia em ruínas fumegantes.

A campanha terminou com uma vitória retumbante para o governo túpai das montanhas Ailao. Contudo, Li Yun não tinha tempo a perder com celebrações; naquele exato momento, uma tarefa ainda mais urgente o aguardava.