Furacão em Yunnan do Sul - Capítulo Trinta e Nove: A Lótus de Neve do Culto do Lótus Branco

— Grande Chefe, trouxe de volta aquele cão de oficial. Agora podemos vingar o pequeno Wuzi! — disse Li Bin, regressando com o rosto machucado.

— O que aconteceu? Por que está ferido? E as baixas da Equipe Víbora que você levou?

— Temendo que o Grande Chefe não pudesse esperar, ordenei um ataque frontal. Perdemos três homens e cinco ficaram gravemente feridos, mas já estão a receber tratamento — respondeu Li Bin, cobrindo a cabeça, envergonhado.

Li Yun desferiu-lhe um golpe na cabeça com as costas da mão.

— Vocês são a Víbora, devem desferir o bote mortal quando o inimigo menos espera. Como oficial administrativo, liderar um ataque frontal demonstra que não se importa com a vida dos vossos irmãos. Eles também têm mães e pais que os criaram. Como pode olhar nos olhos dos pais, esposas e filhos deles depois de fazer isso? Vá cumprir trinta chibatadas militares e peça ao mordomo três mil taéis de prata para enviar às famílias dos mortos e feridos graves. Transportem os corpos para o Cemitério de Mártires do Chefe de Ailao para o sepultamento.

A guerra era implacável. À ordem de ataque de Li Yun, os guerreiros avançavam corajosamente, uns atrás dos outros. Os poucos que sobreviviam voltavam mutilados, sem mãos ou pés, incapazes de trabalhar. A mansão do chefe era obrigada a arranjar-lhes ocupação e sustentá-los para o resto da vida. Esta era a grande diferença entre o exército da corte imperial e as forças dos outros chefes locais, cumprindo a promessa estipulada por Li Yun: os idosos encontravam amparo, as crianças proteção, os feridos cura e os mortos, honrosa compensação.

— Venham cá! Encontrem uma colina deserta e cavem um buraco vertical fundo, deixando apenas a cabeça de fora. Farei questão de ajustar contas com este cão de oficial pessoalmente. Li Bin, enterrá-o e mandem buscar um jarro de mel.

Li Bin suportou a dor intensa para assistir à execução; afinal, aquele cão de oficial havia tirado a vida a quatro dos seus irmãos, sabendo-se que a Equipe Víbora contava com apenas trezentos membros.

— Piedade, Grande Chefe! Não quer saber quem está a instigar tudo isto nos bastidores? Eu conto, eu conto tudo, desde que poupe a minha vida! — implorou Yang Yinqing.

— É tarde demais. Já lhe tinha dito para não me provocar, e na altura deixei-o ir. Mas você insistiu em procurar a morte. Não bastava ter matado o meu homem, ainda quis pendurá-lo nas muralhas da cidade para o humilhar. Vejo que realmente não quer viver.

Terminando de falar, Li Da pegou no mel e começou a untar a cabeça de Yang Yinqing, aplicando-o meticulosamente desde o cabelo até aos dentes e ao pescoço.

— Irmãos, a este castigo chamo o suplício do mel. Basta cobrir o condenado com mel para que abelhas e formigas disputem o alimento, devorando-o com picadas e mordidas — explicou Li Yun, com toda a seriedade, aos presentes.

Dito isto, partiu sem olhar para trás.

— Li Bin, deixe um esquadrão de vigia aqui. Voltarei ao amanhecer.

Ao ler o relatório de batalha enviado por Zhang Quan, Li Yun ficou profundamente chocado: aqueles rapazes tinham ousado atacar a sede do condado, capturado o comandante de Yuanjiang, Aqige, e Long Guang, e ainda planeavam marchar sobre o Condado de Honghe.

— Droga, estes dois pirralhos não param quietos! As baixas num cerco são muito superiores às de uma batalha em campo aberto. Atacaram uma fortaleza importante de Lin'an sem qualquer preparação. Mordomo, como acha que os devemos punir? Eu só pretendia dar uma boa lição naquele velho fumador de ópio, mas atacar a praça forte de alguém vai fazê-los lutar até à morte contra nós. Lin'an é muito maior do que Ailao. Atualmente, controlamos sete condados e um posto fronteiriço, mas Lin'an domina toda a região de Honghe, estendendo-se a norte até Lunannan, a leste até Guangnan, a oeste até parte de Simao, e quase fazendo fronteira com Annam a sul.

— Grande Chefe, já que o mal está feito, o melhor é ordenar-lhes que tomem Honghe, para ver se ganham algum juízo e param de pensar apenas em ataques frontais. Apenas capturando vivo o patriarca Long Siyuan e a maioria dos nobres teremos fichas para negociar.

— Mordomo, envie ordens a Li Gan e Li Da. Que Li Da desencadeie uma revolta popular em Honghe, enquanto o pequeno destacamento de Li Gan se infiltra disfarçado de rebeldes de Lin'an. Diga a Zhang Quan para gastar toda a munição necessária; desta vez, temos de capturar Long Siyuan. Tragam Long Guang de volta sob escolta e anunciem por Yunnan que o nosso exército obteve uma grande vitória. Como a família Long está a organizar um contra-ataque, apelo a que ninguém entre na zona de combate; os prevaricadores serão tratados como inimigos.

Pouco depois de adormecer com o espírito pesado, Li Yun foi acordado por Li Bin, que relatou que um grupo tentara resgatar Yang Yinqing, mas todos tinham sido abatidos. Apenas um escapara, enquanto os restantes sofreram morte instantânea, tendo até os dentes do siso dos gravemente feridos revelado cápsulas de veneno, sem deixar um único sobrevivente.

— Grande Chefe, estes são os corpos dos assassinos mascarados. Surpreendentemente, eram jovens donzelas de aparência delicada, sem qualquer documento de identidade, insígnia ou carta. A única prova de que pertenciam a uma mesma organização era esta flor de lótus cor de sangue tatuada na nuca, estendendo-se até à coluna vertebral — relatou Li Bin solenemente.

— Mordomo, o senhor que tem tanta experiência, alguma vez ouviu falar de um grupo de mulheres guerreiras nas terras de Yunnan com um lótus escarlate tatuado nas costas? — perguntou Li Yun.

— Grande Chefe, é a primeira vez que vejo tal tatuagem. O velho escravo viajou por todo o Yunnan ao lado do falecido Grande Chefe Li Zhong e nunca tal ouviu mencionar. Poderá ser uma facção externa? Mas nós não temos inimizades com forasteiros.

As palavras do mordomo mergulharam Li Yun em profunda reflexão. Lótus, lótus, e ainda por cima da cor do sangue. Mais um grupo de mulheres guerreiras. Ele apenas vira nenúfares num lago nos arredores da cidade de Yaozhou e soubera que também se cultivavam lótus em frente ao pavilhão incendiado de Adan. Eram todas flores de lótus brancas, mas isso bastava para convencer Li Yun de que a situação estava indubitavelmente ligada a Adan.

Li Bin deu ordens aos guardas do clã para se prepararem.

— Mordomo, também desconfio que seja obra de Adan. Dizem que ela era a mulher mais bela de Yaozhou, superando até Feng Xiuxiu, a sua cunhada, mas a sua aura é extremamente misteriosa, como se tivesse surgido do nada. Nos anos anteriores, visitei Yaozhou várias vezes e vi os irmãos Ajiacai crescerem, mas nunca ninguém viu esta enigmática jovem senhora. Estimo que os que a viram contem-se pelos dedos.

— Parece que este magistrado Yang deve conhecer muitos dos seus segredos. Duvido que tenham vindo resgatá-lo; vieram para o silenciar. Dê ordens para posicionar trezentos arqueiros em emboscada ao redor; ao menor sinal de atividade suspeita, abatam-no com uma saraivada de flechas.

O mordomo partiu imediatamente para cumprir as ordens.

Na manhã seguinte, Li Yun pediu ao mordomo que trouxesse um pouco de leite fresco e uma cabra.

Após uma noite de tormento, o rosto de Yang Yinqing exibia vários inchaços provocados pelas picadas de abelha.

— Vê, magistrado Yang, como ainda me importo consigo? Desde que o senhor partiu, nunca mais vi o jovem mestre da família Long; já quase o deixei louco.

— Se tem mais truques, use-os todos! O governador Zhao virá salvar-me, ele já está a caminho para mediar o conflito entre si e a família Long.

— Mordomo, traga a cabra. Vista-lhe roupas, deixando apenas os olhos e a boca descobertos, e misture o mel com o leite. Li Bin, tire-o do buraco, dispa-o e acorrente-lhe os membros. O que significa o lótus cor de sangue? Se não falar, começarei a execução.

— Se tem coragem, mate-me de um golpe só! Não sei de nada, não direi nada! — riu-se Yang Yinqing com uma ostentação obstinada.

— Gosta de rir? Então deixá-lo-ei a rir o dia todo. Irmãos, a este castigo dou o nome de suplício das abelhas e suplício do riso.

Dito isto, Li Yun pegou numa bacia de água e ensopou Yang Yinqing, que acabara de ser desenterrado, limpando-o depois com uma toalha para garantir que o mel e o leite aderissem perfeitamente à pele. Em seguida, trouxe a cabra e amarrou-a a uma estaca cravada junto à plataforma de execução, pois os animais não raciocinam como os humanos.

Misturando o mel com o leite, pincelou cuidadosamente o rosto de Yang Yinqing repetidas vezes. Sendo a manhã a altura em que as abelhas andam mais atarefadas, em consonância com o ditado sobre a diligência destes insectos...

Logo, Yang Yinqing alternava entre o riso e o choro: ria porque lhe haviam untado a planta dos pés com leite e mel, atraindo a cabra para lhes morder e lamber, e chorava pelas picadas implacáveis das abelhas.

— Magistrado Yang, esta é a sua última oportunidade; caso contrário, aplicarei um castigo ainda mais cruel, perante o qual a tortura de mil cortes parecerá uma brincadeira de crianças. Diga-me o segredo do lótus e pouparei a sua vida. Não tema represálias: deixarei terras para si em Annam e noutros reinos, nomeando-o chefe local, para que possa desfrutar da segunda metade da sua vida com os seus mais de três milhões de taéis de prata. Sabe qual é a maior tragédia? Ouvi dizer que passou nos exames imperiais, estudou arduamente durante dez anos para finalmente conseguir um cargo, cumprindo três anos como magistrado honrado para acumular cem mil taéis de prata. Era o magistrado de uma prefeitura inteira, mas a maior tragédia é morrer sem ter tido tempo de desfrutar de nada, enquanto o dinheiro continua cá. Se recusar dizer o que quer que seja, cuidarei da sua família e gastarei o seu dinheiro por si. Ouvi dizer que o seu filho também quer prestar exames; com alguns subornos, certamente irá longe. Foi magistrado em Simao, conhece o sistema Gaxi? É um sistema de escravidão perpétua, de geração em geração. Já imaginou a sua família Yang a tornar-se a primeira escrava Gaxi do meu domínio de Ailao? Saiba que há muito aboli tal prática, mas o senhor ofendeu-me demasiado — ameaçava e aliciava Li Yun, alternadamente.

— Eu falo, eu falo! Se eu falar, poupa-me a vida e arranja-me um refúgio ultramarino; nunca mais voltarei à China dos Qing nem serei seu inimigo. Quem me contactou foi a Santa do Lótus de Sangue da Seita do Lótus Branco. Desconheço o seu verdadeiro nome, mas ela disse-me que existe um ódio mortal e irreconciliável entre si e ela. Há sete ramos — branco, vermelho, laranja, amarelo, verde, azul e roxo —, cada um com a sua própria santa, sendo a do Lótus de Sangue nomeada diretamente pelo líder como a sua espada afiada. A minha identidade secreta é a de adepto da facção branca da Seita do Lótus Branco e líder da filial de Simao. É melhor poupar-me: saiba que a facção branca inclui altos funcionários, generais experimentados e até dignitários da corte imperial.

— O vosso objetivo em Yunnan é a revolta do próximo ano, instigando motins entre chineses e outras etnias para derrubar o governo e proclamar a independência?

— Como sabe que haverá uma revolta no próximo ano? Quem é afinal? — espantou-se Yang Yinqing.

— Isso não lhe diz respeito. A família Long e a família Yan têm ligações com a Seita do Lótus Branco?

— Não, mas o atual patriarca e chefe da família Yan foi apoiado e colocado no poder pela nossa organização.

— Grande Chefe, o comandante da guarda de fronteira do território ocidental, Yang Xiaowei, pede audiência e diz trazer-lhe um presente.

— Este pirralho não devia estar com Li Gan e Zhang Quan a marchar sobre Honghe? Como voltou tão depressa? Sendo um soldado raso e pobre, que presente me trará?

Dito isto, Yang Xiaowei aproximou-se com um barril nas mãos.

— Grande Chefe, soube que capturou o assassino do pequeno Wuzi e dos outros irmãos, e que tencionava usar abelhas para castigar este cão de oficial. Ontem à noite, adentrei-me nas montanhas para apanhar algumas abelhas assassinas. Peço que permita que eu e os meus irmãos levemos a cabo a execução. Recebi ordens do instrutor Zhang Quan para entregar os nobres prisioneiros, o segundo jovem mestre da família Long e o grande comandante de Yuanjiang, Aqige, no posto de controlo da Antiga Rota do Chá e Cavalo, para ficarem sob a alçada do Grande Chefe.

— Façam como quiserem. Vou descansar um pouco — disse Li Yun, partindo sem olhar para trás, acompanhado pelo mordomo.

Assim que as abelhas assassinas foram soltas, os gritos de Yang Yinqing ecoaram estridentemente. O veneno daquelas abelhas era letal e, sem tratamento imediato, causava a morte certa. Após o óbito de Yang Yinqing, Yang Xiaowei e os seus homens trouxeram chacais famintos que devoraram os restos mortais; devido à potência do veneno, os próprios animais acabaram por morrer logo de seguida, envenenados pela carne.

No caminho de regresso, Li Yun mergulhou em profundas cogitações. O poder da Seita do Lótus Branco estava muito além do alcance de um pequeno chefe local como ele. A Grande Revolta do Lótus Branco irrompera no primeiro e segundo meses do primeiro ano do reinado de Jiaqing (1796), concentrando-se principalmente a norte de Xiangyang e alastrando-se depois a Sichuan e Gansu. Os rebeldes, que atavam panos brancos à cabeça, ficaram conhecidos como o "Exército dos Panos Brancos". Ao longo de mais de nove anos de combates, conquistaram ou assaltaram duzentas e quatro prefeituras e condados, resistindo a vastos exércitos mobilizados pela dinastia Qing a partir de dezasseis províncias e aniquilando numerosas tropas imperiais. Só em setembro do nono ano de Jiaqing é que o último líder rebelde, Gou Wenrun, foi traído e morto, pondo fim à insurreição.

Esta revolta abalou os fundamentos do Império Qing, acelerando o declínio da sua dinastia. Consumiu recursos militares de dezasseis províncias e custou a vida a mais de dez generais e comandantes superiores, além de quatrocentos oficiais de patentes intermédias. Estima-se que a dinastia tenha despendido mais de duzentos milhões de taéis de prata — o equivalente a cinco anos de receitas do tesouro imperial —, deixando os cofres estatais esvaziados. Além disso, a corrupção das forças regulares, como os Oito Estandartes e o Exército do Estandarte Verde, ficou patente, obrigando o governo a recorrer a milícias locais para debelar a rebelião.

Mesmo na era moderna do reinado de Xianfeng, continuavam a proliferar facções da Seita do Lótus Branco em Guangxi, instigando tumultos sob os lemas de erradicar a corrupção, combater os estrangeiros e restaurar os Ming, assolando várias regiões. Tratava-se de uma organização milenar, enraizada desde as dinastias Song, Yuan, Ming e Qing, que reaparecia sempre que a fome ou desastres naturais flagelavam o povo, aliciando camponeses ignorantes para se levantarem contra o trono imperial — conspirações que invariavelmente terminavam em fracasso, embora atormentassem incessantemente as dinastias centrais.

Sem o prever, Li Yun tinha atraído a inimizade de um colosso desta envergadura. Adan jurara erradicá-lo e, com os membros da seita ocultos por toda a parte, o futuro reservava-lhe uma infinidade de ciladas invisíveis. Na verdade, ele desejava ardentemente encontrar-se com Adan para negociar a paz, mas Yang Yinqing morrera logo após a sua partida, deixando Adan emboscado nas sombras como uma víbora pronta a atacar a qualquer momento. Afinal, ele tinha assassinado o pai e os irmãos dela, usurpando as suas terras e bens ancestrais.

A raiz do caos em Yaozhou residia no facto de Li Yun ter fornecido ao mordomo da família A -- o tio de Ajiacai -- um veneno mortal, insípido e inodoro, que fizera com que o pai de Ajiacai, o anterior Grande Chefe de Yaozhou, sofresse um enfarte fatal. Só assim os dois irmãos puderam disputar a sucessão, permitindo a Li Yun convidar as forças de Zhennan para intervir e, agindo com aparente superioridade moral, subjugar Yaozhou de uma só vez.