O Turbulento Sul de Yunnan — Capítulo 40: Convencendo A Qige a Se Render

“Grande Chefe, recebi relatórios secretos de Yaizhou: toda a família da velha sacerdotisa que nos ajudou a abrir o tesouro de prata foi brutalmente assassinada. Os corpos foram pendurados em frente ao templo ancestral da família A, em Yaizhou, com os dizeres: ‘Traidores da pátria, ávidos pela vida e temerosos da morte’. A identidade daqueles guerreiros falecidos que ostentavam a tatuagem da flor de lótus de sangue já foi confirmada. Em vida, eles haviam sido violentados pelas tropas da prefeitura de Zhennan, ou tinham maridos e familiares mortos na confusão da guerra. Eram todos da guarda pessoal feminina outrora comandada por A Dan.”

“Nada simples, nada simples. Se não tivéssemos agido com rapidez desta vez, enviando alguns estrangeiros para adquirir o chá, imagino que ela nos desafiaria numa disputa de recursos financeiros. Afinal, a Seita do Lótus Branco tem se desenvolvido há tanto tempo que sua riqueza pode ultrapassar cem milhões de taéis de prata. Eu mesmo poderia ter ficado encurralado.”

“Grande Chefe, recebi informações confiáveis de que Yan Daoqan, o Grande Chefe da prefeitura de Simao, está liderando uma coalizão de chefes locais e nobres de seu território para formar uma aliança com a prefeitura de Lin'an, a fim de cercar e atacar, por vanguarda e retaguarda, as tropas lideradas por Zhang Quan e Li Gan sob as muralhas da Cidade do Rio Vermelho,” relatou o mordomo-chefe, um a um.

“Ordene a Zhang Quan que tome a cidade de Honghe em um dia, a qualquer custo. O melhor seria capturar vivo aquele velho tartaruga de Long Siyuan. E mande Li Da espalhar boatos na cidade, dizendo que o exército de Simao veio apenas para saquear, aproveitar a grande batalha entre as famílias Long e Li para pilhar terras, pessoas e bens, pintando o exército de Simao da pior forma possível.”

“Além disso, A Qige ocupa uma posição de elevado prestígio entre os guerreiros Gaxi na prefeitura de Lin'an. Ele próprio é um Gaxi, com bravura em combate e inteligência incomparável, cuja capacidade não fica atrás da de Li Gan. Essa é a razão pela qual, em tantos anos de guerra com a prefeitura de Lin'an, nunca conseguimos obter vantagem. Pergunto-me se poderíamos convencê-lo a se render; afinal, um exército de milhares de homens é fácil de encontrar, mas um general é difícil de achar.”

“Ora, será que ele tem algum ponto fraco? Deves saber que, quando se quer usar alguém, deve-se atacar pelas fraquezas. Talvez esse homem seja ganancioso por dinheiro ou afeiçoado a mulheres.”

“Grande Chefe, este homem é como uma lufada de ar puro na prefeitura de Lin'an. Não fuma ópio, não frequenta casas de tolerância, não bebe vinho e não tem cobiça por riquezas. Se pudermos falar em fraqueza, talvez sejam sua mãe e seus familiares. Seu pai, A Liwan, foi atingido por uma bala perdida de nossas forças nos primeiros anos de nossos confrontos com a prefeitura de Lin'an, vindo a falecer sem cura. Naquela época, A Qige tinha apenas oito anos. Sua mãe, sozinha e com muito sacrifício, trabalhou como escrava lavando roupa para a família Long para criar os filhos. A Qige cresceu com brio: desde cedo assumiu as responsabilidades de um adulto na casa, mostrando-se inteligente e aplicado. Somando-se a isso sua força sobre-humana, já na adolescência conseguia envergar nossos pesados arcos de Solon. Mais tarde, alistou-se nos Oito Estandartes Chineses do exército Qing. Descontente com a corrupção e a incompetência das tropas Qing, que oprimiam o povo, acabou agredindo o comandante manchu e desertou. Fugiu de volta para a prefeitura de Lin'an, onde serviu como guarda pessoal de Long Siyuan. Mesmo cumprindo essa função, dedicava-se diariamente aos estudos e ao aperfeiçoamento físico. É um talento raro, versado tanto nas letras quanto nas armas. Depois de enriquecer, jamais esqueceu sua mãe idosa, tendo implorado de joelhos a Long Siyuan por diversas vezes. Contudo, Long Siyuan jamais retirou o registro de escravos de sua família, limitando-se a dar-lhes tarefas leves.”

“Tragam Long Guangguo e este A Qige à minha presença. Eu próprio farei questão de conhecer este que é considerado o primeiro guerreiro de Lin'an.”

Enquanto dizia isso, os dois homens foram trazidos à sala de estar, atados firmemente. Um deles vestia roupas luxuosas, tinha a pele clara, mas exibia a compleição frágil de um doente — provavelmente resultado do vício prolongado em fumar ópio. Tratava-se do segundo filho de Long Siyuan, um sujeito que herdara do pai o péssimo hábito de fumar ópio. Vai saber como aquele velho operava: dizem que o vício em ópio esteriliza, mas o velho continuava acumulando concubinas e até abrira um bordel próprio, batizado de Residência dos Imortais, para onde fugia sempre que estava ocioso. Long Guang, imitando o pai, passava os dias fumando ópio e as noites hospedado em bordéis. O povo de Lin'an dizia que os dois saíam do mesmo molde.

Na verdade, Long Kun e Long Guang diferiam em mais de um ciclo. O patriarca da família Long, Long Siyuan, já se aproximava dos sessenta anos. Devido à sua indulgência com o filho mais novo, ainda não havia designado o herdeiro ao posto de chefe. No entanto, Long Kun superava Long Guang em todos os aspectos concebíveis, e fora o próprio Long Kun quem elevara A Qige ao poder.

O outro homem vestia uma armadura dos Oito Estandartes, e sua fisionomia era de tirar o fôlego. Seus traços faciais eram nítidos e bem delineados, como uma escultura requintada. A pele, bronzeada pelo sol, irradiava um brilho saudável. Os cabelos, negros como a tinta, estavam presos num alto coque, transmitindo vivacidade e energia. No semblante de A Qige transparecia uma sabedoria profunda. Seus olhos, insondáveis como o céu noturno, cintilavam como estrelas, parecendo perscrutar a essência de todas as coisas no mundo. O nariz erguia-se altivo como um pico montanhoso, transmitindo uma firmeza inabalável. Os lábios cerrados revelavam um ar de autoridade natural, como se bastasse uma única palavra sua para encorajar milhares de soldados.

“Eu só vos faço uma pergunta: querem viver ou morrer? Se quiserem viver, basta ajoelharem-se e renderem-se.”

“Li Yun, pare com essa falsa encenação. Você não ousa me matar; se me matar, sofrerá a retaliação implacável da prefeitura de Lin'an. Já recebi notícias de que o enviado imperial Zhao virá acompanhado pelos consules britânico e francês para mediar a paz entre nossas famílias. A essa altura, você terá de me soltar de bom grado”, ameaçou Long Guang.

“Mate-me se quiser, esquarteje-me se desejar! Se eu soltar um único gemido, deixarei de ser o primeiro guerreiro de Lin'an”, disse A Qige em tom alto e resoluto.

“Guardas, levem Long Guang para o suplício das cinco carruagens e desatam o general A Qige.”

“Grande Chefe, isso jamais! A Qige é uma fera indomada; se ele lhe causar algum mal, eu serei culpado por um crime imperdoável!”

“Se ele ousar me ferir, matarei Long Kun.”

“O quê? Meu irmão mais velho ainda está vivo? Ele não havia falhado na tentativa de assassinato contra você e fugido para buscar refúgio na Birmânia?”, perguntou Long Guang, atônito, enquanto o olhar antes apagado de A Qige se transformava em puro êxtase.

“Hum, vivo e de boa saúde! Long Kun é meu convidado de honra, servido com o melhor que há todos os dias. E seu irmão já mal pode esperar para matá-lo e trocar sua cabeça por algumas moedas de prata.”

“Você está mentindo! Meu irmão tentou assassiná-lo e o deixou gravemente ferido, por que razão o trataria tão bem a ponto de fazê-lo seu hóspede de honra?”, exclamou Long Guang, incrédulo.

“Basta! De qualquer forma, você vai morrer logo, por isso é melhor partir sabendo a verdade. A sua família tem relutado em nomear o jovem chefe, e você, Long Guang, não passa de um parasita bajulador que vive para agradar ao pai. Até o povo de Lin'an comenta que você é o que mais se parece com o Grande Chefe, parecendo saído do mesmo molde, o que leva todos a crerem que ele certamente lhe passará o título. Contudo, o herdeiro legítimo, Long Kun, serviu com afinco à família Long por trinta anos. Bastou que você fumasse um pouco de ópio com o pai e frequentasse casas de tolerância para herdar a riqueza e as terras de seu irmão. Saiba que Long Kun é um talento brilhante, tanto na administração quanto nas artes da guerra; você não serve nem para engraxar os sapatos dele!”

“Vendo que aquele velho decréscimo de Long Siyuan insistia em não morrer, e que os favores a ti só aumentavam, foi que você se aliou a mim para encenar esta farsa. Caso contrário, como eu teria tomado com tanta facilidade o distrito de Yuanjiang, que resistia a Ailao há décadas? E como o teria capturado vivo? Ainda achava que tudo não passou de acaso? Espere só, seu pai não tardará a chegar aqui. Para que saiba a verdade, os confidentes de seu irmão são, na verdade, meus espiões. Sem a ajuda de seu irmão, eu jamais teria tomado estas terras nem capturado você com tanta facilidade.”

“Guardas, apliquem o suplício dos cinco cavalos em Long Guang!”

Como o próprio nome indica, o suplício consistia em amarrar as rédeas de cinco cavalos à cabeça, aos braços e às pernas do condenado. Ao sinal do executor, os soldados desferiam chibatadas nos lombos dos animais, que, aterrorizados, disparavam em direções opostas. A enorme força gerada pela corrida estilhaçava o corpo da vítima em vários pedaços — uma tortura brutal herdada desde a antiguidade.

Li Yun observava placidamente enquanto os soldados laçavam os membros e a cabeça de Long Guang. Foi nesse momento que o prisioneiro sentiu o verdadeiro pavor, desatando a chorar e a suplicar: “Grande Chefe, poupe minha vida! Serei seu cavalo, cederei terras, pagarei indenizações e ajoelhar-me-ei como seu súdito!”

Li Yun respondeu com indiferença: “Eu lhe dei a chance de viver, mas você não soube aproveitá-la. Quando eu conquistar a cidade de Honghe — cujas terras, por sinal, pertencem a você —, terei tudo o que quiser. Suas condições são insuficientes. Dou-lhe mais uma chance para falar. Pense bem antes de abrir a boca.”

“Grande Chefe, mostre-me o caminho! Aceitarei qualquer condição. Por favor, dê-me o que quer que peça”, soluçava Long Guang, banhado em lágrimas e ranho, visivelmente aterrorizado.

Decidido a abreviar a conversa, Li Yun ordenou imediatamente que o mordomo-chefe desamarrasse Long Guang. “Ora bem, dinheiro e terras são coisas que não me faltam. Quero apenas uma coisa: ele, o primeiro guerreiro de Lin'an, A Qige. Faça-o render-se e eu pouparei sua vida. Vendo esse seu estado lastimável, imagino que esteja com abstinência do seu vício. Tenho aqui um excelente carregamento de ópio apreendido. Se cumprir esta tarefa, ficará hospedado na mansão oficial, comendo o que há de melhor, acompanhado do bom ópio e, se for o caso, arranjarei até algumas cortesãs para sua diversão.”

“Isso é excelente! Muito obrigado, Grande Chefe! Com tal generosidade, assim que me deixar voltar, mandarei enviar ouro e belas mulheres”, sorriu Long Guang, aliviado.

Li Yun lançou-lhe um olhar mortal. Mudando abruptamente o tom, Long Guang virou-se com o rosto sombrio e disse: “Ouviu bem, A Qige? Se você trabalhar para o Grande Chefe Li Yun, eu poderei viver!”

“Segundo Jovem Mestre, fui criado e elevado pelo Jovem Mestre Herdeiro; tenho o direito de desobedecer às suas ordens. Este subordinado é apenas um homem de armas, e morrer no campo de batalha, com o corpo envolvido na pele de um cavalo, é a aspiração de toda a minha vida. Segundo Jovem Mestre, levante essa sua cabeça orgulhosa: os membros da família Long não têm espinha de ovelha, e o povo de Lin'an não se ajoelha para pedir piedade ao povo da prefeitura de Ailao. Prefiro morrer a render-me!”, declarou A Qige com firmeza inabalável.

“Ora, vejo que é um homem de ferro, além de um fanático leal àquele velho viciado de Long Siyuan. Que seja. Mordomo-chefe, leve Long Guang para a execução. Já que não serve para mais nada, mude o suplício dos cavalos para a amputação pela cintura”, ordenou Li Yun com um gesto de mão. O mordomo prontamente preparou-se para retirar o prisioneiro.

“Espere. Acredito que o Segundo Jovem Mestre não saiba o que é a amputação pela cintura. Permita-me explicar a todos: este suplício remonta à dinastia Zhou e vigorou até a nossa dinastia, quando o Imperador Yongzheng o considerou cruel demais e o aboliu. Você, Long Guang, provavelmente nunca ouviu falar disso, muito menos viu. Durante a execução, o prisioneiro deve despir-se da cintura para cima, expondo o ventre e as costas, deitado sobre uma bancada ou bigorna de ferro ou madeira, entregue à lâmpada como peixe na tábua de cortar.”

“Como os órgãos vitais do homem situam-se na metade superior do corpo, após ser cortado ao meio pela cintura, o condenado permanece perfeitamente consciente por um bom tempo antes de expirar. Frequentemente, os familiares subornam o carrasco para que desferia o golpe um pouco mais acima, abreviando o sofrimento; mas, se houver quem queira prolongar a agonia, subornam-no para cortar mais abaixo, podendo até colocar a metade superior sobre uma placa de madeira impermeabilizada para conter o sangue, fazendo o infeliz resistir por mais duas ou três horas. É uma crueldade extrema.”

“Long Guang, garanto que você não morrerá na hora. Deixarei que sobreviva por mais duas ou três horas para ver se consegue fumar seu ópio favorito. Como não comeu nada, fico curioso para saber como fará a digestão sem a metade inferior do corpo. Caso recuse, farei com que seu corpo passe pelo suplício do fogo, assando-o como um leitão para depois jogá-lo aos meus cães.”

“Grande Chefe, eu tenho algo a dizer! Se não der certo, o senhor pode me matar depois!”, implorou Long Guang em prantos, um homem feito de mais de vinte anos reduzido a lágrimas pelo medo.

“A Qige, abra bem os olhos e veja o que é isto!”, disse Li Yun, retirando do peito uma tabuleta dourada e reluzente, gravada com o caractere “Long” em estilo cursivo.

“A tabuleta do Grande Chefe! Como você a tem?”, perguntou A Qige, incrédulo.

“Como ouso ter a tabuleta? É assim que um mero Gaxi fala com o Grande Chefe? Ver a tabuleta equivale a ver o próprio Chefe em pessoa, não sabes disso? Ajoelha-te!”, gritou Long Guang com fúria. A Qige, então, ajoelhou-se e prostrou-se, dizendo: “Este subordinado presta continência ao Grande Chefe e deseja-lhe longevidade e paz.”

“A Qige, eu decido em nome do Grande Chefe: ordeno que você se rendas a Li Yun. Assim que o fizer, será ricamente recompensado e eu salvarei a minha pele. Por que hesitar? Não seja ingrato!”, blasonou Long Guang, sem um pingo de vergonha.

“Grande Chefe, prefiro sofrer a execução no lugar do Segundo Jovem Mestre — seja esquartejado, cortado ao meio, enterrado vivo, cozido ou assado, o senhor decide. Sou apenas um Gaxi, beneficiário da generosidade do patriarca da família Long e do Jovem Mestre Herdeiro, e não tenho como retribuir. Peço apenas que o Grande Chefe me atenda: poupe a vida do Segundo Jovem Mestre. Ele não passa de um herdeiro inútil que só sabe comer e beber, e não constitui qualquer ameaça para o senhor”, suplicou A Qige, intercedendo pelo patrão.

Long Guang ficou profundamente comovido com a atitude, mas foi imediatamente calado por um olhar fulminante de Li Yun.

“A Qige, sua mula empedernida, recusas o vinho de cortesia para aceitar o vinho da punição? Juro que, ao voltar, ordenarei a execução de toda a tua família pela cintura, para veres tudo com os teus próprios olhos!”, ameaçou Long Guang, enraivecido.

“Apelo ao Segundo Jovem Mestre que se lembre de que defendo Yuanjiang para a família Long desde os meus dezoito anos, há quase vinte invernos. Estou disposto a morrer pelo senhor. Mas, por favor, retire o pedido de rendição e poupe a minha família”, suplicou A Qige, amolecendo o tom.

“Espinha dura! Se não te rendes, morre! A prefeitura de Ailao é próspera em soldados e talentos; um a mais não faz diferença, um a menos tampouco. Long Guang, tudo o que disse antes foi para testar se conseguirias convencer A Qige. Visto que ele prefere morrer a render-se, tanto tu como o teu irmão serão libertados após o fim das hostilidades. Contudo, este é o confidente e general de confiança do teu irmão, um homem capaz e que comanda tropas; no futuro, será a maior ameaça ao teu caminho rumo à chefia.”

“Matar ou não matar, decide tu mesmo. Homem de palavra que sou, prometi soltar-te e soltar-te-ei. Preparei ópio e cortesãs para ti, a fim de compensar o susto.” Dito isto, Li Yun entregou a Long Guang uma pistola de pederneira em ouro, encomendada na Inglaterra.

“Já que rejeitas o bom caminho, não me culpes. Fica descansado: quando morreres, não matarei a tua família; farei o teu irmão servir na tropa de choque, a tua mãe virar escrava do fumo e a tua irmã ser vendida a um bordel para ser livremente abusada.”

Dizendo isso, Long Guang encostou a arma à testa de A Qige. O guerreiro não reagiu, limitando-se a fitar com os olhos rasos de lágrimas aquele Segundo Jovem Mestre que ele jurara proteger com a própria vida, e que agora, movido pela ânsia de poder, estava prestes a assassiná-lo a sangue-frio.

Long Guang puxou o gatilho, mas ouviu-se apenas um estalido seco: a arma estava descarregada.

“Mordomo-chefe, leve o Segundo Jovem Mestre para o quarto de hóspedes e atenda a todos os seus caprichos. Já vi a determinação dele.” Antes que Long Guang pudesse dizer mais nada, foi arrastado para fora pelo mordomo.

“Guardas, abram os portões da mansão oficial! Libertem A Qige, devolvam as armas e os cavalos aos seus soldados, e entreguem-lhes rações de vinho e grãos para três dias.” A Qige ficou atônito com a reviravolta, incapaz de processar o que acontecia.

“A Qige, admiro a tua lealdade, a tua capacidade e, acima de tudo, a tua piedade filial. Regressa junto do teu Grande Chefe Long Siyuan. Já ordenei que, até chegares à cidade de Honghe para te reunires a ele, os meus soldados não te molestem. Mas nem tentes atacar os meus homens pelo caminho, caso contrário serei impiedoso. Vai, serve ao teu Long Siyuan! Se um dia mudares de ideias, vem juntar-te a nós: cancelarei o registro de escravos da tua família. Na tribo de Ailao já não há distinção de nobreza, mas providenciarei uma residência para eles e ouro suficiente para garantirem o sustento por toda a vida.” Li Yun fez um gesto para que A Qige se retirasse.

Mesmo diante de tal magnanimidade, A Qige manteve-se irredutível. Ajoelhou-se, prostrou-se e disse: “Agradeço ao Grande Chefe por me poupar a vida. Se nos encontrarmos no campo de batalha no futuro, também pouparei a vida de Li Gan para retribuir esta graça.” Dito isto, partiu altaneiro da mansão oficial à frente de suas tropas, rumando à cidade de Honghe.

Logo em seguida, Li Yun ordenou ao mordomo que instruísse Li Da: “Espalhe o boato de que A Qige traiu o senhor em troca de grandes promessas do Grande Chefe Li Yun, tendo inclusive matado Long Guang como prova de lealdade, e que agora marcha para tomar Honghe por dentro. Além disso, enviem tropas para escoltar a família de A Qige até aqui, sem lhes causar qualquer dano, entregando-as sãs e salvas após o término do conflito.”

“Ordenem a Zhang Quan e Li Gan que não molestem A Qige, abrindo caminho com cortesia e tratamento deferente.”

“Mordomo-chefe, aposto contigo: em três dias, A Qige se renderá. Quem perder pagará a conta do novo bordel de Weichu assim que estiver construído.”

Terminadas as ordens, Li Yun retirou-se para almoçar.

Antes mesmo que A Qige pusesse os pés em Honghe, os boatos já se haviam espalhado por toda a parte. Vários Gaxi manifestaram o desejo de desertar, e a notícia de que o exército de Ailao abrira caminho e banqueteara A Qige chegou aos ouvidos de Long Siyuan. Ao ver o exército de A Qige aproximar-se incólume dos portões da cidade e pedir entrada, Long Siyuan irou-se furiosamente, ordenando que os arqueiros descarregassem uma saraivada de flechas sobre eles. Metade dos guardas pessoais de A Qige pereceu sob o fogo amigo do próprio clã, e o próprio A Qige sofreu ferimentos leves. Apenas graças à cobertura de Li Gan conseguiu retirar os sobreviventes para curar as feridas. Quando Li Da entregou sã e salva a sua família, aquele guerreiro de fibra ajoelhou-se em prantos diante de Li Yun e jurou lealdade eterna à prefeitura de Ailao.

A partir desse momento, Li Yun conquistou um general formidável e destemido, a quem concedeu o sobrenome Li, rebatizando-o como Li Zhongyun.