Capítulo Vinte A Ninfa da Árvore Refletida na Neve

O espírito da acácia finalmente revelou-se. Eu suspeitava que o lobo que antes pousou a pata sobre meu ombro, assim como a matilha que me encurralara na floresta, todos estavam sob seu comando, caso contrário, não haveria tanta coincidência.

Embora eu não soubesse por que Chang Xiaomeng ainda não tinha voltado, agora eu contava com mais uma aliada, a entidade da família Huang, Huang Corajoso, além de ter os talismãs e a Espada do Espírito da Montanha em mãos. Mesmo que tivesse que lutar com o espírito da acácia, eu não me sentia intimidado.

Ergui-me de súbito, empunhando a Espada do Espírito da Montanha com a mão esquerda, e com a direita retirei os talismãs vermelhos que o velho Su me dera, escolhendo dois selos de contenção de monstros, mantendo-me atento.

A jovem de branco parecia ter medo, não se sabia se da espada ou dos talismãs, pois sumiu rapidamente atrás da velha árvore, com a agilidade de um coelho assustado.

Vendo-a tão assustada, senti-me aliviado e mais confiante. Apontei a espada para ela e questionei: "Por que roubou as almas daquelas crianças? Embora o carpinteiro Zhang tenha errado ao serrar seus galhos, eu mesmo garanti que te prestassem oferendas e pedissem desculpas. O que mais queria? Recolhi as almas das crianças com o Cavalo Prendedor de Almas, por que não as deixou em paz e levou-as assim mesmo?"

Despejei todas as perguntas que acumulava no peito, ansioso pelas respostas.

"Irmão... irmão! Não se precipite, não entenda errado! Conheço o espírito da acácia há mais de duzentos anos, ela não é uma criatura maligna. Nem mesmo ousa pegar as aves que pousam em seus galhos, quanto mais cometer tais feitiçarias para capturar almas de crianças. Somos todos espíritos que cultivam o caminho correto, não trilhamos sendas tortuosas."

Huang Corajoso, ao ver-me apontar a espada para a jovem, apressou-se a intervir, temendo que eu a ferisse.

"Então, o desaparecimento das almas das crianças não tem nada a ver com ela? Não foi uma vingança pela serragem dos galhos? E quanto aos lobos? Quem os trouxe? Por que me atacaram de surpresa? Aquelas matilhas estavam obviamente em emboscada, tudo premeditado! Nada disso tem ligação com o espírito da acácia?"

Disparei minhas dúvidas como uma saraivada, deixando Huang Corajoso sem palavras, coçando a cabeça, sem saber como responder.

A jovem de branco, tremendo, espiou por detrás da árvore e murmurou, tímida: "Mestre, eu realmente não fiz isso... mesmo que me dessem coragem, não ousaria..."

"Não a culpe, realmente não foi ela!", uma voz fria ecoou em minha mente. Era Chang Xiaomeng, que estivera ausente por horas.

"Meng, ainda bem que voltou, quase fui devorado pelos lobos...", desabafei, sentindo-me injustiçado.

"Eu sabia que correria perigo, por isso pedi ao espírito Huang que te protegesse", respondeu ele com sua costumeira frieza.

Atirou algo aos meus pés e disse: "Isto é uma pedra de alma, um artefato para armazenar espíritos. As almas das crianças estão todas aqui. Leve de volta e permita que cada família as recupere."

"Mas, afinal, o que aconteceu? Por que as almas das crianças foram levadas? Não foi o espírito da acácia?"

"Não, não foi ela. Embora ela já tenha mais de quinhentos anos de cultivo e possa se transformar, ainda não conseguiria esconder o rastro das almas das crianças de mim. Desde o início, soube que havia algo estranho, que de algum modo estava ligado a ela."

"Quando cheguei esta noite, percebi a presença de uma entidade furtiva perto da árvore, com o resquício das almas das crianças. Assim que notou minha presença, fugiu. Pedi ao espírito Huang que te protegesse e fui atrás. Quase o alcancei várias vezes, mas era escorregadio. Percebendo que estava encurralado, largou a pedra de alma e fugiu. Quando confirmei que todas as almas estavam ali, já havia sumido sem deixar rastro. Aposto que os lobos também eram obra dele, tentando me afastar de ti, sem contar que não esperava pelo auxílio do espírito Huang."

Com as explicações de Chang Xiaomeng, compreendi o desenrolar dos fatos, mas restava uma dúvida: afinal, o que era aquela criatura?

"Provavelmente, um espírito cinzento de cerca de quinhentos anos. Pergunte a ela, deve saber mais que eu." Ele apontou para a jovem de branco, que, constrangida, saiu de trás da árvore e aproximou-se com timidez.

"Aquele ser era, de fato, um espírito cinzento, que chegou há poucos dias de algum lugar desconhecido. Embora não tivesse corpo físico, só uma forma espiritual, todos sabem que, em combate, nós, espíritos de plantas, estamos em desvantagem. Assim que chegou, ocupou meu corpo, fez morada nos buracos da árvore e me atormentou todos os dias..."

Ao recordar as humilhações sofridas, a jovem chorou em silêncio, despertando compaixão.

"Naquele dia, algumas crianças da aldeia subiram na árvore para procurar ninhos de passarinho, mas não encontraram nenhum. O menino da família Sun, ao ver um ninho de ratos, tirou-o do buraco e jogou os filhotes ao chão, matando-os..."

"O espírito cinzento, ao voltar e deparar-se com a cena, ficou furioso e quis vingar-se, descontando em mim também. Forçou-me a consumir parte da minha energia vital, obrigando-me a florescer e dar frutos espirituais em pleno inverno. Ele planejava usar as almas das crianças e meus frutos para, através de feitiços proibidos, ressuscitar seus filhotes."

"Eu não podia enfrentá-lo, nem ousava reclamar. Só pude recorrer a sonhos, pedindo ao mestre branco que viesse me ajudar..."

De repente, tudo fez sentido. Por isso, nos sonhos, a jovem de branco parecia tão aflita; era ela pedindo socorro. Pena que não percebi antes, achando que era ela a responsável pelo desaparecimento das almas.

"Já contei tudo que sei. Se aquele espírito cinzento voltar para se vingar de mim, estou perdida, pois não tenho forças para enfrentá-lo... Mestre branco, posso me juntar ao seu templo?", pediu ela, com voz suplicante.

Olhei para Chang Xiaomeng e Huang Corajoso, buscando sua opinião. Xiaomeng assentiu, e Huang, mais entusiasmado ainda, sorriu largo e concordou de imediato, ansioso para que o espírito da acácia se unisse a nós.

A jovem ficou radiante, batendo palmas de alegria. Não mostrava mais medo. Repeti a ela o que dissera a Huang: nosso templo era discreto, sem grandes oferendas ou incenso, e talvez ela não recebesse tanto quanto esperava.

Ela não se importou. Disse que, para espíritos de plantas, cultivar sozinho era quase impossível, mais difícil que alcançar o céu. Entrar para nosso templo era uma bênção.

Vendo Huang fazendo sinais e piscando para ela, senti que caíra numa armadilha, como se os dois tivessem tramado tudo.

Mas, diante dos fatos, não havia o que fazer. Ter um espírito da acácia com mais de quinhentos anos de cultivo no templo só podia ser vantajoso.

A jovem acenou para a velha árvore, de onde folhas verdes e flores vermelhas começaram a flutuar, emitindo um brilho suave, transformando-se em pequenos pontos de luz, como vaga-lumes. Todos esses brilhos voaram até ela, fundindo-se ao seu corpo. Assim que absorveu a energia, sua forma mudou, tornando-se uma belíssima donzela, com curvas graciosas, esplendor humano. Seu vestido branco, puro como a neve, destacava-a sob a lua e entre a neve, compondo uma cena de tirar o fôlego.

A velha acácia, agora sem folhas nem flores, voltou à sua aparência escura e imóvel, como se adormecesse profundamente.

A voz da acácia era clara e melodiosa. Sorrindo, pediu-me que lhe desse um nome.

Fitei-a, encantado com sua figura na neve, e inspirado, disse: "Te chamarás Bai Yinxue."

Ela adorou o nome, sorrindo com alegria cristalina.

Huang Corajoso, ao lado, pediu tímido se eu poderia mudar seu nome também. Disse que, em comparação com Bai Yinxue, seu nome soava simples e desleixado.

Lembrei-me de sua artimanha com Bai Yinxue e, fingindo irritação, disse que ele podia escolher: ou mudava de nome ou ganhava um frango assado. Ele refletiu e, resignado, aceitou em silêncio.

Assim, o mistério estava resolvido, apesar do verdadeiro culpado ter escapado. Quem sabe se o espírito cinzento voltará para se vingar?

Guardei cuidadosamente a pedra de alma, decidido a devolver as almas das crianças. Afinal, já havia tomado para mim a responsabilidade e devia concluir a missão, preservando também o nome de meu mestre.

Quanto a Bai Yinxue, ficamos em dúvida. Como espírito vegetal, sua essência estava ligada à terra, impossível levá-la junto. Deixá-la ali era perigoso, caso o espírito cinzento retornasse.

No final, Huang Corajoso teve uma ideia: os espíritos aliados ergueram um círculo de proteção ao redor da velha acácia, um tipo de armadilha. Se o espírito cinzento ousasse entrar, ativaria o círculo e, mesmo com quinhentos anos de cultivo, não escaparia facilmente. Só nos restava esperar que ele caísse na armadilha.

Juntos, descemos a montanha, devolvendo as almas às crianças, que logo voltaram à vida, cheias de energia.

Não dei muita atenção aos agradecimentos das famílias. Apenas me lembrei das palavras do mestre: "O coração humano é como a maré, sempre em movimento!"