Capítulo Trinta: Montanhas Seladas, Caça aos Demônios!

Corri rapidamente ao encontro do meu mestre. Ele estendeu o braço, como se quisesse me envolver num abraço, mas hesitou por um instante e então o deixou cair... Vi claramente que ele só estendia o braço direito; a manga do esquerdo pendia frouxa e vazia, sem forças. Seu rosto trazia uma expressão de certa melancolia, um traço suave de tristeza...

Agarrei o braço esquerdo do meu mestre de repente, e de fato... estava vazio, o braço esquerdo havia desaparecido! As lágrimas começaram a escorrer sem controle pelo meu rosto. Chorando, perguntei ao mestre o que havia acontecido, como perdera o braço, se ainda doía... quando partiu estava inteiro...

Ele sorriu amargamente, enxugou minhas lágrimas com a mão direita, acariciou minha cabeça e balançou a cabeça, recusando-se a contar como perdera o braço; nem sequer mencionou uma palavra sobre sua jornada ao Lago Celestial.

Apertei-o com perguntas, mas ele rapidamente mudou de assunto, elogiando que eu havia crescido, que era destemido, capaz de derrotar o rei dos mortos-vivos sozinho, digno de ser discípulo de Bai Wentian, seu orgulho, e que não o decepcionara.

Junto do mestre e de Barba de Salgueiro, fui mais uma vez à margem do Lago Longtan, de onde retiramos o pequeno barco que senhor Su me dera de presente. Peguei o barco de papel, do tamanho da palma da mão, e o empurrei lentamente sobre a água, murmurando um encantamento. Num descuido, o barquinho, ao tocar a água, começou a tremer e crescer rapidamente, tornando-se em instantes uma embarcação capaz de acomodar cinco ou seis pessoas, flutuando estável sobre o lago.

Nós três entramos na embarcação, que deslizou pela superfície do lago. O mestre pediu que eu lhe contasse tudo o que ocorrera desde sua partida. Assenti com a cabeça e relatei minuciosamente cada evento deste período.

Falei do espírito de lobo que roubara o cadáver do velho Zhang, da noite em que fui cercado por lobos, do misterioso Espírito Cinzento que roubou as almas de algumas crianças da aldeia, das batalhas para recuperá-las com a ajuda de outros protetores, da aceitação de Huang Yonggan do clã Huang, da centenária árvore de acácia Bai Yingxue; depois, do patriarca Dong assassinado pelas três noras em conluio, do filho mais velho enlouquecido, das noras mortas tragicamente, do desaparecimento do casal do segundo filho após procurarem minha ajuda, e da luta desesperada contra forças malignas, dos duelos com marionetes de cadáveres, da sangrenta batalha contra o rei dos mortos-vivos e daquele velho corcunda...

O mestre ouvia com atenção. Quando relatava momentos perigosos, ele franzia a testa e cerrava os punhos, nas partes mais empolgantes ele se entusiasmava, e, de vez em quando, dava conselhos sobre o que poderia ter feito melhor.

Barba de Salgueiro também escutava com olhos brilhantes, assentindo continuamente. Ao ouvir minhas queixas por ter esperado o mestre voltar para o Ano Novo, ele riu e disse que foi impedido por contratempos.

Num passe de mágica tirou de dentro do casaco um embrulho e espalhou vários quitutes deliciosos, todos meus preferidos. Eu estava faminto, e assim, os três comíamos e conversávamos.

O mestre me entregou então um maço de talismãs, todos vermelhos, mais de uma centena, sem dúvida obra do senhor Su. Fiquei radiante, pois os talismãs que eu tinha estavam quase no fim, e não esperava receber um reforço tão rápido.

O mestre pediu que eu invocasse os protetores que carregava comigo: Chang Xiaomeng, Huang Yonggan e Bai Yingxue; entregou a cada um duas pérolas demoníacas para que pudessem se recuperar dos ferimentos.

Barba de Salgueiro, vendo isso, quase babou de inveja, resmungando que tal mestre, tal discípulo, um par de perdulários desperdiçando tesouros.

Por fim, o mestre pediu que eu pegasse a bandeira colorida para reunir os protetores.

Não entendi o motivo, então ele explicou que, como ele e Barba de Salgueiro chegaram tarde, o velho corcunda havia escapado. Segundo sua análise, aquela criatura provavelmente não era humana e tinha origens desconhecidas. Era preciso encontrá-la, não se podia permitir que se escondesse nas sombras, era perigoso demais.

A intenção do mestre era que eu usasse a bandeira para reunir todos os espíritos e protetores da região, a fim de buscar tal criatura.

Segui as instruções, recitei mentalmente o encantamento da serenidade para manter a mente calma, então desenrolei a bandeira colorida, preparei o altar com o totem do avô Chang, coloquei o incensário, acendi três varetas de incenso e recitei:

"Bandeira colorida, venham todos os protetores, Bai Feng, discípulo, hoje abro este altar e peço auxílio dos espíritos, que o avô Chang resguarde este local, que todos com destino retornem aos seus postos, que nenhuma criatura maligna se aproxime, que assim seja!"

Mal as palavras terminaram, as varetas de incenso no altar se incendiaram de repente e logo se consumiram por completo. Foi tão rápido que espantava, como se inúmeros protetores disputassem o aroma do incenso.

A lua brilhava intensamente, iluminando o lago como se fosse prata líquida.

Sob o luar, vi nuvens de poeira se levantando nas florestas ao redor, acompanhadas de uma infinidade de sussurros e estalos, que se intensificaram como o rugido do mar ou o vento nas copas das árvores, ensurdecedores.

Em poucos instantes, o lago se viu rodeado por multidões de espíritos em forma de animais, todos atraídos pela minha bandeira.

Centenas de raposas, algumas negras, outras vermelhas ou brancas como a neve, sentavam-se na relva à beira do lago, todas nos observando atentamente.

Centenas de doninhas, de pelagem preta, marrom, branca ou amarela, algumas até malhadas, também fixaram o olhar em mim.

Dezenas de grandes serpentes, grossas como tigelas, deslizaram da relva e se enrolaram nas árvores à beira do lago, balançando a cabeça em minha direção, lançando línguas bifurcadas.

Mais atrás, sons de farfalhar vinham das matas e moitas, enquanto outros espíritos de formas variadas surgiam: lobos, serpentes, ratos, coelhos, aves, veados, raposas, ouriços, ursos, cães selvagens, javalis, texugos, leopardos manchados e uma multidão de espíritos de vento, almas de fumaça e fantasmas...

Uma verdadeira multidão cobriu as encostas.

As águas do lago borbulhavam como se estivessem fervendo.

Logo, vários peixes gigantes saltavam da água, seguidos por inúmeros sapos, tartarugas e outros espíritos aquáticos que surgiam à superfície...

Fiquei intrigado. Que saíssem os sapos, ao menos podiam pular até a margem, mas tartarugas? Com aquela lentidão, talvez só chegassem na próxima era! E os peixes então, o que vinham fazer ali, achavam que podiam subir à terra?

Antes mesmo de terminar esse pensamento, vi os peixes batendo vigorosamente o rabo na água, e então, como num milagre, cresceram-lhes asas translúcidas e coloridas, que reluziam sob o luar numa explosão de cores. Que espetáculo admirável!

Com um bater de asas, os peixes alados deslizaram pelo céu, desaparecendo num instante, tão rápidos quanto um relâmpago.

Fiquei boquiaberto, completamente pasmo!

Barba de Salgueiro caiu na gargalhada, enfiou um grande pedaço de carne de boi ensopada na minha boca, deu um tapinha na minha cabeça e disse, rindo: "Nunca ouviu falar, garoto? Ao norte existe um peixe chamado Kun, tão grande que não cabe numa panela... precisa de duas grelhas, uma com cominho, outra apimentada... Enfim, quer dizer que, tornando-se espírito, até os peixes podem criar asas e se libertar da água, nada de espantoso nisso!"

O mestre não conteve o riso e quase engasgou, cuspindo vinho pela mesa.

Diante de tanta criatura reunida, não pude deixar de recordar a última vez em que tentei convocar protetores ali mesmo, e nenhum deles quis aceitar o chamado, criando uma situação constrangedora. Só Chang Xiaomeng aceitou, por laços de destino.

Mal havia se passado tanto tempo desde aquele dia e agora eu era capaz de reunir uma multidão de protetores!

O mestre lançou um olhar para fora e sussurrou: "Acho que já é suficiente, Xiaofeng, pode começar."

Assenti, saí para o convés do barco, curvei-me em direção a todos os lados e disse em voz alta: "Agradeço a todos os protetores por atenderem ao chamado. Bai Feng, discípulo, hoje convoco o exército dos espíritos para que nos ajudem a investigar a presença de um ser maligno. Este ser devorou vidas, criou um rei dos mortos-vivos, cometendo seis crimes graves e dezoito leves segundo as leis dos protetores. Se não for eliminado, trará desordem às montanhas e perturbará o cultivo de todos. Peço aos protetores que investiguem, garantindo-lhes oferendas e méritos em troca."

"Uuuuu..."

"Muito bem!"

"Vamos, vamos..."

"Vamos encontrá-lo!"

"Vamos capturá-lo..."

Mal terminei, uma algazarra tomou conta das montanhas, os espíritos já não conseguiam se conter.

Desenrolei a bandeira, sacudi com força e gritei:

"Selar as montanhas, caçar o demônio!"

No mesmo instante, um frenesi tomou conta da multidão, e todos os espíritos dispararam em todas as direções, ávidos em ser os primeiros.

É preciso saber que esses espíritos raramente recebem oferendas, cultivando-se por conta própria; agora, com a promessa de oferendas e méritos, era natural que corressem com tanto afinco.

O mestre bebeu o resto do vinho num só gole, sacou o velho cachimbo de latão, encheu de tabaco e tragou profundamente, o olhar distante, dizendo a Barba de Salgueiro: "Barbudo, suspeito que essa criatura também pode ter fugido do selo do Lago Celestial; o que acha?"

Barba de Salgueiro engoliu o pedaço de carne, bebeu mais dois goles de vinho, limpou a boca gordurosa e riu alto: "Pouco importa de onde veio. Se escapou do selo do lago, e daí? Fomos nós que trancamos essas coisas lá dentro, podemos capturá-las uma, duas, três vezes, se for preciso! Vamos acabar logo com isso!"

"Sim, mas não podemos subestimar. Tenho a sensação de que há algo estranho com o selo do lago. Essas criaturas, mesmo que não tenham se desfeito, deveriam estar enfraquecidas; como poderiam causar problemas de novo? Encontramos várias no caminho, há algo estranho nisso..."

Barba de Salgueiro não respondeu, continuou devorando carne e bebendo, como se não desse importância ao assunto.

"Faz anos que Bai Wentian não anda pelos caminhos do mundo; será que esqueceram do que sou capaz? Acham que ganhei o título de maior mestre do norte apenas queimando incenso e oferecendo oferendas? Parece que esqueceram do terror que causei no passado; está na hora de refrescar a memória dessas criaturas!"

O mestre largou o cachimbo, bateu a piteira na mesa e, à medida que a cinza se espalhava, sua expressão mudou completamente; seu olhar tornou-se gélido, afiado como uma lâmina. Já não era o homem sempre sorridente e afável de antes.

Foi a primeira vez que vi meu mestre com um olhar tão penetrante; não faço ideia do que ele viveu em sua viagem ao Lago Celestial.