Capítulo Trinta e Dois – O Embuste

O espírito do rato estava cercado por nós, tremendo de medo. Admitiu que havia capturado as almas de algumas crianças da aldeia, mas alegou que foi porque os meninos haviam matado seus filhotes primeiro. Movido pelo amor paterno, quis salvar o pequeno e, tomado pela raiva, cometeu aquele erro.

Fato é que as crianças estavam erradas desde o princípio, e eu não discuti. Todas as criaturas possuem espírito; quem semeia o mal colhe o fruto amargo. Consideremos esse episódio uma punição justa para eles.

O rato se apresentou como Cinza da Montanha Distante, um espírito selvagem do Monte Branco, com cerca de quinhentos anos de cultivo. Sem oferendas nem veneração, seu caminho não era grandioso, mas apreciava a paz e liberdade.

Há alguns meses, uma perturbação surgiu no Lago Celestial do Monte Branco: inúmeros grandes demônios e cultivadores malignos escaparam dos selos, muitos tomando posse de picos e escravizando espíritos de pouco cultivo. Reinava o caos, alguns devoravam seus súditos vivos, outros cobiçavam as pérolas demoníacas, apropriando-se delas para acelerar o próprio cultivo, mergulhando o monte em fumaça e trevas. Os espíritos viviam apavorados, fugindo e se escondendo.

Cinza da Montanha Distante não teve sorte: um espírito fantasma poderoso tomou seu corpo físico e, não satisfeito, também capturou sua essência, obrigando-o a se submeter e servindo-o como escravo.

No mês passado, uma raposa de trezentos anos de cultivo procurou o espírito fantasma, dizendo saber o paradeiro de Bai Pergunta ao Céu e que este teria um discípulo; propôs unir forças para derrotar Bai.

Com isso, Cinza foi enviado para investigar, e o resto da história já nos era familiar.

"Você não era apenas um espírito? De onde veio esse corpo? Não é seu, certo?" Eu observei o rato, que claramente tinha um corpo físico, desconfiando da origem.

"Grande mestre, seus olhos são perspicazes! Esse corpo, na verdade, eu... tomei emprestado. Mas não fiz mal algum, apenas peguei emprestado temporariamente. Assim que recuperar meu corpo, devolvo imediatamente!" O rato falava cada vez mais baixo, visivelmente inseguro.

"É só isso? Não tem mais nada?" Barba de Salgueiro nem levantou as pálpebras, perguntou distraído, enquanto usava a unha para tirar resíduos de carne do dente, cheirou-os e engoliu.

"Não... não... por favor, não me matem! Ainda tenho informações! Sei onde está a raposa! Não me matem, eu levo vocês até ela!"

"E aquele espírito fantasma que te escravizou, onde está? Ele veio?" O mestre perguntou, preocupado.

"Não veio... não sei... não mantive contato, e ele não me procurou. Agora, estou livre de seu controle, pretendo abandonar esse corpo e me afastar. Só sei onde a raposa está escondida. Ela me encontrou várias vezes, foi ela que me mandou dominar a velha árvore de acácia na aldeia e observar os acontecimentos, também me ajudou a chamar o espírito do lobo para atacar o pequeno mestre..."

Com medo de ser morto, Cinza da Montanha Distante insistiu em nos guiar até a raposa, demonstrando grande entusiasmo.

O mestre me lançou um olhar; entendi imediatamente. Já suspeitava da identidade da raposa mencionada por Cinza.

O mestre decidiu que era hora de investigar, talvez pudéssemos capturar um peixe maior.

O céu, silente durante a noite, começou a clarear. Logo, uma faixa de luz multicolorida surgiu no horizonte, o sol ardente rompeu as trevas, subiu ao céu, dissipando a névoa da noite e refletindo no lago, onde o vento fazia as águas brilharem como espelhos partidos de joias.

Cinza da Montanha Distante apressava-se à frente, implorando que aquilo fosse considerado uma redenção, suplicando por sua vida.

A irmã fada lançou-lhe um olhar sedutor, deslizou a língua suave sobre os lábios vermelhos e estalou-os, sem dizer palavra.

Vi claramente Cinza da Montanha Distante e Barba de Salgueiro tremerem ao mesmo tempo; o primeiro, por medo de ser devorado pela fada, mas o motivo de Barba de Salgueiro era incerto.

Durante o caminho, a irmã fada aproximava-se de mim, puxando conversa. Revelou chamar-se Jade Constante, com cultivo de cerca de oitocentos anos, igual ao de Constante Vigor, embora este tivesse perdido parte do poder após ser atingido pelo raio do céu.

Segundo ela, Constante Vigor era, na verdade, seu primo distante. Em seguida, inclinou-se ao meu ouvido e sussurrou: "E então, irmãozinho, quer que a irmã entre para sua seita? Tenho oitocentos anos de cultivo, posso garantir sua satisfação..."

Enquanto falava, soprou um hálito quente em meu ouvido, causando-me um arrepio elétrico.

Pelo canto do olho, percebi Barba de Salgueiro observando-me, ou melhor, fixando Jade Constante. Seu rosto estava vermelho, o olhar estranho, parecia até sentir inveja.

Seguimos por caminhos sinuosos, cada vez mais perigosos, rumo ao Pico da Porta Celestial.

Aquele era o lugar mais arriscado das montanhas próximas, dois picos se erguiam, altos como portais abertos para o céu.

Cinza da Montanha Distante conduziu-nos para o pico à esquerda, por um trilho cada vez mais íngreme, estreito ao ponto de apenas duas pessoas passarem lado a lado, como uma escada celestial pendendo do topo, ladeada por abismos e rochas ameaçadoras.

Apressado, ele nos incentivava a seguir rápido, dizendo que a raposa estava no topo, numa caverna ao fim do caminho, e que não podíamos deixar escapar. Parecia mais ansioso que nós para capturá-la.

Com esforço, chegamos ao fim do trilho. O topo não era tão pontiagudo quanto parecia de longe; era uma pedra lisa, como se tivesse sido cortada por um deus. O desgaste de chuva e vento deixara fissuras e buracos profundos, semelhantes a cicatrizes.

Cinza da Montanha Distante, acostumado ao lugar, dirigiu-se a um buraco do tamanho de um poço, indicando que ali estava a raposa.

Para provar, entrou primeiro. Barba de Salgueiro, temendo que fugisse, seguiu rapidamente, e nós fomos logo atrás.

Dentro, a escuridão era total. Peguei uma lanterna e iluminei o caminho. O corredor era estreito no início, mas logo se ampliava, parecendo um grande salão.

As paredes eram irregulares, o teto coberto de estalactites, com muitos morcegos pendurados. Alguns, assustados pelo barulho, voaram, despertando outros, até que uma nuvem de morcegos nos atacou.

Jade Constante ondulou a cintura sedutora e, num instante, revelou sua forma original: uma enorme serpente branca, grossa como um barril, com cabeça do tamanho de uma mó, olhos vermelhos como lanternas, boca escancarada, dentes afiados.

De repente, um vendaval surgiu na caverna, sugando todos os morcegos para dentro da serpente, que os devorou de uma só vez.

O vento cessou, e Jade Constante voltou à forma humana, ainda sedutora, olhos semicerrados como luas crescentes, lambeu os lábios vermelhos e me lançou um olhar: "Estou satisfeita."

Senti um frio intenso; era difícil ligar a cena anterior à bela jovem diante de mim.

Avançamos sem saber quanto, até que, quando pensei estar sob o monte, Cinza da Montanha Distante começou a rir alto, dizendo que havíamos chegado. O riso tinha um tom de alívio, como quem se libertava de uma prisão.

Olhei para ele, desconfiando. Desde o início, sempre falara com humildade, sem ousar levantar a voz; por que agora ria assim?

Enquanto eu ponderava, Cinza da Montanha Distante acelerou, distanciando-se de nós, a caverna ecoando com seu riso desenfreado.

"Vocês, idiotas! Ha ha ha ha! Vocês mataram minha esposa e acham que vou perdoá-los tão fácil?"

"Sempre suspeitei de você. Quem é você, afinal? Fale!" O mestre perguntou, com voz grave.

"Quem eu sou? Bai Pergunta ao Céu, velho canalha! Lembra-se do espírito cinza de mil anos que você prendeu sob o selo do Lago Celestial? Era minha esposa! Finalmente o selo se afrouxou, mas ela, machucada por você, nunca conseguiu escapar..."

O rato, com olhar sombrio e cheio de ódio, falou com rancor.

"Ah, então você é o rato que escapou naquela época. Vocês dois mataram tantas pessoas, apenas para cultivar com as almas. Não mereciam morrer? Só não matei sua esposa na hora porque precisava alimentar a grande matriz de selamento. Caso contrário, teria acabado com vocês, fazendo de vocês um casal de fantasmas fugitivos!"

O mestre, calmo, continuou: "Mas não importa. A justiça pode tardar, mas nunca falha. Hoje, sua destruição será certa!"

"Ha ha ha... Bai Pergunta ao Céu, você é ridículo. Fala de justiça, mas usa as vidas de espíritos chamados demoníacos para alcançar seus próprios objetivos. Que moralidade hipócrita!"

"Não percebe que o céu e a terra são indiferentes, tratando todas as criaturas como cães? Todos os seres são apenas vermes lançados pelo destino. Por que só os humanos governam sobre as demais vidas? Quantas criaturas morreram pelas mãos de vocês? Por que podem decidir sobre nós, mas nós não sobre vocês?"

O rato, cada vez mais furioso, terminou em gritos histéricos, insultando-nos.

O mestre não respondeu. Com um movimento da única mão, sem fazer selos, lançou vários talismãs envoltos em chamas púrpuras, impulsionados por uma rajada de vento, voando como luzes velozes.

"Então vai tentar me matar para encobrir a própria culpa? Acham que arrisquei minha vida para trazer vocês aqui só para discutir moralidade? Não vão atacar?"

Vendo o mestre agir, o rato recuou rapidamente, gritando para o fundo da caverna.

Os talismãs voaram velozes, arrastando caudas de fogo púrpura, cercando e bloqueando o rato, prendendo-o firmemente.

As chamas pareciam impacientes, tremendo e disparando raios de luz que envolviam o rato, apertando cada vez mais, impossível escapar.

"Ah... maldição! Por que ainda não... se não agirem logo, vou morrer de verdade... ah, ah, ah..."

O rato gritava por ajuda. Nesse momento, um vento gelado soprou da caverna, penetrando-me até os ossos. Sabia que, finalmente, eles haviam decidido agir.