Capítulo 25: A Prisão Imperial

— Como está Yu Huatian?

— Respondo a Vossa Majestade: conforme as suas ordens, o Dongchang tem cuidado muito bem dele.

Ao imaginar o orgulhoso Yu Huatian agora reduzido à condição de prisioneiro, Qin Chuan sentiu um súbito interesse.

— Guie-me. Irei vê-lo.

Zhang Rang levantou-se apressado para providenciar o necessário. Que o Imperador saísse do palácio já era um evento grave, mas que ele desejasse ir pessoalmente à Prisão Imperial era algo que o deixava profundamente apreensivo. Zhang Rang queria desesperadamente informar a Imperatriz Mãe, mas Qin Chuan pareceu ler seus pensamentos.

— Se alguém souber que me dirijo à Prisão Imperial, sabe quais serão as consequências?

Zhang Rang, que mal se pusera de pé, caiu novamente de joelhos, aterrorizado. Qin Chuan lançou-lhe um olhar gélido.

— Zhengxiang, ajude-me a trocar de vestes. Quero viajar incógnito.

***

O Dongchang tinha como função investigar conspirações, calúnias e grandes crimes, compartilhando o poder com o Xichang. Com o poder de espionagem e captura concentrado em uma única mão, sua autoridade era absoluta. Contudo, na corte, nenhum oficial era ingênuo. Assim, exceto pelos desamparados, os altos funcionários de terceiro escalão em diante ignoravam a existência de tais órgãos.

No fim das contas, tanto o Dongchang quanto o Xichang nada mais eram do que cães de guarda do Imperador. Se o cão demonstrava intenção de trocar de dono, suas patas seriam quebradas. Yu Huatian era o exemplo disso. Como supervisor do Xichang, ele desfrutara de poder ilimitado, mas, após a ordem de Qin Chuan, fora jogado na Prisão Imperial como um cão morto.

A Prisão Imperial não se comparava aos cárceres do Ministério da Justiça ou do Censorado. Era a prisão sob comando direto do Imperador, onde os detentos eram ali mantidos por decreto imperial. Embora Yu Huatian ainda não tivesse sido formalmente julgado, todos sabiam que o Imperador pretendia usá-lo para intimidar os oficiais. Por isso, Wei Zhongxian, seu antigo colega, cuidava dele com zelo peculiar. Embora o monarca tivesse proibido ferimentos permanentes, o Dongchang conhecia inúmeras formas de tortura que não deixavam marcas externas.

Qin Chuan vestia trajes de plebeu. Atrás dele, Zhang Rang o seguia. Embora Zhengxiang tivesse providenciado roupas comuns, no palácio, até as vestes simples eram de seda fina, e Qin Chuan ainda exalava uma aura de riqueza. Ele nunca havia saído do palácio desde que atravessara para este mundo; não fazia ideia de como vivia o povo além das muralhas.

***

Ao chegar à Prisão Imperial pela primeira vez, Qin Chuan sentia curiosidade. Enquanto observava Zhang Rang sussurrar com um jovem eunuco na entrada, Qin Chuan aguardava em silêncio.

— Eunuco Zhang, que honra vê-lo neste lugar imundo. Não tem medo de sujar os olhos?

— Ora, que língua doce você tem — disse Zhang Rang com um sorriso astuto, baixando a voz. — Tome, é para você. Lembre-se: se alguém perguntar, eu nunca estive aqui.

O jovem eunuco recebeu as dez moedas de prata e agradeceu apressado.

— Obrigado pela generosidade, senhor. Manterei minha boca bem fechada.

Zhang Rang lançou um olhar cauteloso para o Imperador antes de continuar:

— Afaste os homens lá dentro. Não quero problemas para você; meia hora será o suficiente. Garanta que ninguém nos interrompa. Se algo der errado, a Imperatriz Mãe...

O eunuco entendeu o recado e assentiu prontamente.

— Não precisa dizer mais nada. Meia hora? Pode ficar uma hora se quiser.

Zhang Rang, satisfeito com a bajulação, entregou-lhe mais dez moedas e conduziu Qin Chuan para dentro. Assim que entraram, um fedor insuportável atingiu-os, fazendo Qin Chuan quase vomitar. As celas ficavam no subsolo, úmidas e escuras, infestadas de ratos e insetos. O odor de carne apodrecida e sangue seco impregnava o ar.

Enquanto guiava o Imperador, Zhang Rang explicava as cruéis técnicas de tortura.

— Vossa Majestade, veja aqui.

O olhar de Qin Chuan seguiu o dedo de Zhang Rang até uma parede coberta de instrumentos.

— Os mais famosos são os grilhões, as correntes, os bastões, o esfolamento, a extração de entranhas e o gancho dorsal, que perfura a coluna do prisioneiro. Há também o "Grande Cepo", o "Cepo de Pé", a quebra da espinha, a amputação de dedos e a perfuração do coração. Além disso, existe a "Tortura Completa", onde o prisioneiro sofre todos os métodos anteriores até a morte.

Zhang Rang falava com entusiasmo, como se sentisse prazer na dor alheia. Qin Chuan, por outro lado, sentia-se cada vez mais incomodado, lembrando-se de cenas de filmes de sua vida anterior.

— As paredes são tão espessas que, se o prisioneiro gritar, ninguém ouvirá. No inverno, não há fogo, tornando o local um bloco de gelo. No verão, as pestes se espalham. Os prisioneiros importantes são mantidos acorrentados, incapazes de se mover. À noite, ratos gigantes saem para mordê-los, deixando-os ensanguentados, chegando a devorar dedos das mãos e dos pés.

***

Zhang Rang segurava uma lâmpada, caminhando de forma lenta e estável, mas a luz oscilava, ora brilhando, ora mergulhando tudo em sombras. A atmosfera era opressiva.

— Vossa Majestade, lembrei-me de algo curioso — disse Zhang Rang, o tom de voz subitamente alegre. — Dizem que um oficial chamado Meng Zhao, ao ver os prisioneiros sendo devorados pelos ratos, sentiu piedade e trouxe alguns gatos para a cela.

— Ainda existem oficiais assim nesta prisão? — perguntou Qin Chuan, surpreso.

— Existiam. Quando o supervisor Wei soube, acusou-o de receber suborno. No dia seguinte, ele sofreu o "banho de purificação".

Qin Chuan sabia o que era aquele suplício. O prisioneiro era amarrado a uma cama, e o carrasco despejava água fervente sobre ele. Com a carne escaldada e em carne viva, o torturador usava escovas de ferro para raspar a pele. Se o prisioneiro não confessasse, o processo era repetido. Ao final, não restava pele íntegra no corpo.

— Foi Wei Zhongxian quem ordenou?

Zhang Rang, empolgado, não percebeu o tom frio de Qin Chuan.

— Na verdade, não. Wei apenas ordenou dez chicotadas e uma curta prisão. Mas aquele homem havia ofendido Liu Jin no passado, e foi ele quem arranjou o "banho de purificação". Quando Wei chegou, interrompeu a tortura, mas o homem já estava irreconhecível e não pôde ser salvo. Wei apenas ordenou que o enterrassem e deu algum dinheiro à família.

Ao ouvir o nome de Liu Jin, Qin Chuan perguntou, com um tom ameaçador:

— Refere-se ao eunuco-chefe do Selo Imperial, Liu Jin?

— Exatamente, o eunuco-chefe da Diretoria Cerimonial, Liu Jin.

Zhang Rang não fazia ideia de que, em poucas palavras, acabara de condenar Liu Jin. Se o próprio Liu Jin soubesse, certamente amaldiçoaria aquele companheiro estúpido.