Você me odeia tanto assim?

Como um reformista racional e pragmático, Zhang Baigui não via nenhum problema em denunciar seu superior.

No entanto, seus colegas não pensavam da mesma forma.

Quando ele retornou do palácio imperial para a Secretaria do Ministério de Funcionários, os colegas cobriram o rosto, olhando-o com desdém.

Até mesmo os guardas na entrada o fitavam com escárnio.

— Uma pessoa que desrespeita seus superiores e ignora a hierarquia... nós nos recusamos a andar com alguém assim.

— Que vergonha de ser um letrado!

— É uma desonra para a erudição, uma verdadeira desonra!

O conselheiro do departamento de avaliação do Ministério de Funcionários apontou diretamente para Zhang Baigui e xingou:

— Você ainda tem a audácia de voltar ao Ministério para trabalhar? Sabe o que é hierarquia? Sabe o que é respeitar os mestres e a moral?

— Apenas com base em boatos populares, você ousou acusar falsamente o senhor Chen na presença de Sua Majestade. Você jogou na lama a dignidade de nós, letrados.

Zhang Baigui inicialmente não queria entrar em bate-boca com essa gente, mas, ao ouvir tais palavras, sentiu uma ira incontida.

— Qual foi o meu erro?

— Apenas escolhi o meu caminho como servo fiel.

— Receber o salário do soberano significa cumprir os deveres para com ele.

— Vossos soldos e vencimentos vêm do suor e do sangue do povo!

— Vós, que ocupais cargos de chefia no Ministério de Funcionários, não defendeis o povo. Com que cara ousais vestir estas vestes oficiais?!

— Como ousais vos chamar de letrados?

Ao ouvir isso, a expressão do conselheiro do ministério mudou drasticamente.

Até mesmo o vice-ministro de Funcionários, Wang Yunzhi, ficou com o semblante terrivelmente feio.

Todos trabalhavam no mesmo órgão, cruzando-se todos os dias, e habitualmente mantinham certas aparências por cortesia mútua.

Contudo, Zhang Baigui acabara de rasgar essa fachada sem hesitar.

Bem quando Wang Yunzhi se preparava para repreendê-lo, Zhang Rang entrou repentinamente na Secretaria acompanhado por vários guardas de armadura negra.

Ao ver o decreto imperial com eixo revestido de ouro nas mãos de Zhang Rang, Wang Yunzhi ficou profundamente alarmado.

— eunuco Zhang, o que o traz aqui?

Wang Yunzhi apressou-se em recebê-lo, mas Zhang Rang sequer lhe deu atenção.

Em vez disso, passou direto por ele e parou diante de Zhang Baigui.

— Venho proclamar um decreto imperial. Zhang Baigui, ajoelhe-se para receber a ordem.

Ao ouvirem isso, não apenas Zhang Baigui, mas todos os oficiais do Ministério de Funcionários, grandes e pequenos, ajoelharam-se para escutar.

— Pelo mandato do Céu, o Imperador decreta:

— A virtude nos homens reflete-se na reverência aos pais. O conhecimento é raro, e a lealdade e a piedade filial são preciosas; isto muito me agrada.

— Por isso, nomeio especialmente Zhang Baigui como Vice-Ministro de Funcionários, demonstrando assim o meu favor.

— Estando atualmente vago o cargo de Ministro de Funcionários, ordeno que o Vice-Ministro assuma a gestão interina da pasta.

— Que vós saibais demonstrar gratidão, cumprir diligentemente vossos deveres e esforçar-vos na conduta.

— Para que assim possais exaltar a minha virtude clemente e perpetuar os nobres costumes dos ancestrais.

— Que todos vos esforceis juntos e jamais esqueçais a minha graça.

— Visto no vigésimo primeiro dia do nono mês do décimo sétimo ano de Wude. Assim seja.

Terminada a leitura, Zhang Rang enrolou o decreto e o guardou na palma da mão.

— Seu servo, Zhang Baigui, agradece a imensa graça de Sua Majestade! Juro não desonrar a graça imperial, cumprindo meus deveres com total dedicação, lealdade e amor à pátria!

Dizendo isso, prostrou-se profundamente em direção ao palácio imperial.

Em seguida, levantou-se e recebeu o decreto das mãos de Zhang Rang.

Após a partida de Zhang Rang, a atmosfera na Secretaria do Ministério de Funcionários transformou-se completamente, assim como a expressão de cada um ali presente.

Em especial, aqueles que momentos antes difamavam Zhang Baigui voltaram agora olhares suplicantes para Wang Yunzhi.

Observando Zhang Baigui, que desfrutava de um prestígio incomparável naquele momento, Wang Yunzhi sacudiu as vestes com irritação e retirou-se para sua própria sala.

Os demais, vendo a cena, apressaram-se em fingir ocupação e retornaram aos seus afazeres.

Apenas Zhang Baigui permaneceu no mesmo lugar, fitando atônito a direção do palácio imperial, absorto em seus pensamentos.

...

— Majestade, a Imperatriz convida-vós para cear juntos.

— Não vou.

Ao ouvir a resposta, Qin川 percebeu um semblante constrangido em Zhang Rang, como se ele quisesse dizer algo mais.

— O que foi? A Imperatriz lhe disse alguma coisa?

Tendo obtido a permissão de Qin Chuan, Zhang Rang ousou prosseguir:

— A Imperatriz disse... que, se Vossa Majestade não for, ela dará com a cabeça na pilastra deste salão até morrer.

Essas palavras realmente surpreenderam Qin Chuan.

Ele jamais imaginaria que a imponente Imperatriz usaria tal ameaça contra ele.

— Ah.

Só de pensar naquela mulher já lhe dava dor de cabeça; Qin Chuan soltou um suspiro profundo.

— Está bem. Vá dizer a ela que, assim que eu terminar de examinar estes memoriais, irei cear com ela.

Zhang Rang soltou um leve suspiro de alívio.

Imrensado entre pessoas tão inteligentes e dominantes, a vida dele como eunuco era deverdade difícil.

Naquele instante, ele invejou Yu Huatian ainda mais.

...

Com o pincel de tinta vermelha, Qin Chuan traçou um círculo no último memorial e escreveu "lido", sentindo finalmente as sobrancelhas relaxarem.

— Parabéns ao hospedeiro por examinar mil e quinhentos memoriais, governando com diligência e rigor consigo mesmo.

— Recompensa ao hospedeiro: mais cinco pontos de sorte nacional, dois milhões de taéis de prata e mil soldados de elite da Tropa de Assalto.

— Sorte nacional atual: quarenta e dois.

Ao ouvir a suave melodia do sistema, a exaustão acumulada durante dias examinando memoriais dissipou-se por completo.

Zhang Rang e Wu Zhengxiang, ao lado, também puderam notar a mudança no humor do Filho do Céu.

— Majestade, deseja que preparemos a liteira para o Palácio Weiyang? — perguntou Zhang Rang, curvando-se apressadamente.

— Já que a Imperatriz convidou, como poderia recusar?

— Preparem a liteira para o Palácio Weiyang!

A voz aguda de Zhang Rang ecoou pelo grande salão, e os eunucos do lado de fora imediatamente organizaram a guarda de honra imperial.

Qin Chuan já estava habituado a tudo aquilo e desfrutava dos serviços dos eunucos sem qualquer peso na consciência.

Sentado na liteira imperial, fechou os olhos para descansar e aliviar a fadiga visual provocada pela leitura dos memoriais.

— Majestade, chegamos ao Palácio Weiyang.

Passado apenas um quarto de hora, a voz de Zhang Rang soou suavemente, temendo perturbar o sono tranquilo do soberano.

— Hm.

Espreguiçando-se com preguiça, Qin Chuan olhou para a formação diante do Palácio Weiyang, liderada por Wu Zetian, com dezenas de servas e eunucos perfilados atrás dela, e estalou a língua.

Assim que ele desceu da liteira, Wu Zetian deu alguns passos à frente e prostrou-se:

— Sua serva cumpre reverência a Vossa Majestade. Que Vossa Majestade viva por dez mil anos, dez mil vezes dez mil anos.

As servas e eunucos atrás dela ajoelharam-se em coro:

— Que Vossa Majestade viva por dez mil anos, dez mil vezes dez mil anos.

Lançando-lhes um olhar rápido, Qin Chuan respondeu com um tom indolente:

— Que a minha amada consorte se levante.

— Levantai-vos todos.

Dizendo isso, ergueu levemente e de forma fingida o braço de Wu Zetian e entrou a passos largos no Palácio Weiyang.

— Zhang Rang, sirvam o jantar.

— Este escravo obedece.

Observando a atitude de Qin Chuan para com ela, Wu Zetian franziu levemente as sobrancelhas, sentindo-se um pouco irritada.

Contudo, Qin Chuan fingiu não ver e sentou-se à mesa, aguardando os pratos.

Pouco depois, ao examinar a mesa com brotos de inverno refogados, tiras de abalone grelhadas, frango cinco especiarias, inhame cozido no vapor, almôndegas ao caldo, além de uma tigela de mingau doce de oito tesouros, Qin Chuan franziu o cenho, confuso.

Shangguan Wan'er, que o observava atentamente de pé logo atrás, apressou-se em murmurar em voz baixa:

— Majestade, sabendo que Vossa Majestade sempre primou pela frugalidade, a Imperatriz ordenou pessoalmente que tudo o que Vossa Majestade consome diariamente seja exatamente o mesmo que ela própria comerá.

Qin Chuan olhou com certa surpresa para Wu Zetian, que corou levemente sob o seu olhar.

— A Imperatriz foi muito atenciosa.

— É o meu dever, Majestade.

Graças a esse gesto, a relação entre ambos pareceu suavizar-se um pouco.

Como não estava acostumado a ser alimentado por eunucos, Qin Chuan pegou os palitos e começou a comer por conta própria.

Vendo-o saborear a refeição com gosto, Wu Zetian sentiu o apetite crescer consideravelmente.

Ambos comeram em silêncio, seguindo rigorosamente a regra de não falar durante as refeições.

Embora Wu Zetian tenha aberto a boca algumas vezes para dizer algo, foi interrompida todas as vezes por Qin Chuan, que lhe colocava comida na tigela.

Trinta minutos mais tarde, Qin Chuan depôs os talheres, pegou uma toalha úmida com satisfação e limpou a boca.

Zhang Rang prontamente ofereceu uma chávena de chá leve, que Qin Chuan aceitou para enxaguar a boca.

Em seguida, levantou-se, dirigiu-se à escrivaninha ao lado e pegou um livro ao acaso para folhear.

Originalmente, ele pretendia ir embora, mas o olhar magoado de Wu Zetian continuava fixo nele.

Sem alternativa, teve de prolongar a estadia um pouco mais.

Pouco depois, Wu Zetian aproximou-se graciosamente e perguntou com voz melancólica:

— Majestade, acaso já vos enfadai de mim?

— Será que esta serva vos causa tanta repulsa?

Essas palavras sussurradas com mágoa fizeram com que Qin Chuan erguesse os olhos, surpreso, fitando-a.

Ele quase não conseguia acreditar que tal tom pudesse vir dela.

No mesmo instante, sentiu os cabelos do corpo arrepiarem-se por completo.