Majestade, a imperatriz consorte massacrou toda a minha família!

Wei Zhen chegou ao palácio imperial e, primeiro, procurou um membro da Guarda do Dragão Voador para enviar um recado a Ye Chang, o atual comandante da guarda, antes de prosseguir diretamente para o seu destino.

Salvo Taiyuan.

O Imperador Yu, a Consorte Imperial Zhou, chamada Zhou Zhuqing, que era mãe do segundo príncipe Wei Chong, além do próprio segundo príncipe Wei Chong e Dai Zheng, encontravam-se naquele momento no Salvo Taiyuan.

— Este vosso súdito e filho cumpre reverências a Sua Majestade, o Imperador! — disse Wei Zhen ao entrar no salão e se curvar.

O Imperador Yu olhou diretamente para Wei Zhen e perguntou com voz grave:

— Quero saber o que significa tudo isso. Onde foste buscar aquelas duas pessoas?

Ao ver Wei Zhen chegar, a Consorte Imperial Zhou, que ainda conservava certa beleza em sua maturidade, apressou-se em dizer:

— Zhen'er, a tua mãe acredita que não o fizeste de propósito e que és incapaz de tramar algo para incriminar-me.

— Wei Zhen, o Pai Imperador e a Mãe Consorte estão aqui. Esta é uma oportunidade que te estão a dar, não sejas mal-agradecido! — exclamou Wei Chong imediatamente, com o tom de voz gélido.

No entanto, Wei Zhen limitou-se a lançar um olhar indiferente a Zhou Zhuqing e respondeu:

— Suplico ao Pai Imperador que investigue com justiça. O que digo é a mais pura verdade: as duas pessoas que mandei chamar são, de facto, o marido e a filha que a Consorte Zhou tinha antes de entrar para a família imperial!

— Wei Zhen, ousa repetir essas loucuras e atreva-se! Se tens coragem, arrisca-te a que eu te rasgue a boca! Se a Mãe Consorte tivesse sido casada em anos anteriores, achas mesmo que o Pai Imperador não o saberia? — urrou Wei Chong, tomado pela fúria.

O rosto do Imperador Yu também se tornou gélido.

Para que uma mulher se tornasse concorte imperial, submetia-se a sucessivas e rigorosas seleções. Como seria possível que uma mulher com um casamento anterior passasse despercebida e entrasse no palácio?

Por sua vez, a expressão da Consorte Imperial Zhou sofreu apenas uma ligeira alteração, mantendo-se, contudo, serena e composta.

Contudo, era lamentável que toda aquela compostura parecesse deveras ridícula aos olhos de Wei Zhen.

A razão pela qual Zhou Zhuqing conseguia manter tal tranquilidade devia-se ao facto de... ela estar convencida de que o marido e a filha do tempo anterior ao seu ingresso na família imperial já haviam sido assassinados por ordem sua.

Infelizmente para ela, os desígnios do destino pregaram-lhe uma peça: o assassino encarregado de eliminar o pai e a filha sentiu compaixão e acabou por poupar-lhes a vida.

Foi precisamente por isso que, na sua vida anterior, Wei Zhen descobrira toda a verdade sobre os acontecimentos passados. E, nesta existência, pôde antecipar os preparativos para desferir um golpe certeiro contra a Consorte Imperial Zhou.

Por essa razão, a aparente serenidade de Zhou Zhuqing parecia tão patética aos olhos de Wei Zhen.

Olhando para Wei Zhen, Zhou Zhuqing disse com voz calma:

— Zhen'er, sei que guardas ressentimento no coração e que nós, os mais velhos, fomos negligentes contigo no passado. Mas não deves agir assim... aproveitando a ocasião para exercer uma vingança maliciosa. Continuo a acreditar que, no fundo, és um bom rapaz.

Wei Zhen esboçou apenas um leve sorriso perante tais palavras e retorquiu:

— Mãe Consorte, se se trata ou não de uma vingança maliciosa, por que não esperamos que os factos falem por si?

O Imperador Yu interrompeu bruscamente a conversa, fixando o olhar fixo e penetrante em Wei Zhen, e perguntou em tom grave:

— Sexto Filho, já viste quem está aqui hoje. Encontram-se presentes apenas o teu segundo irmão e a tua mãe consorte. Podes dizer francamente o que pretendes e o que desejas!

Wei Zhen olhou para o Imperador Yu, fez uma breve pausa e disse:

— Desejo apenas que o Pai Imperador conheça a verdade, uma verdade que permaneceu ocultada durante longos anos... Naturalmente, se o Pai Imperador preferir ignorá-la, este vosso filho não insistirá mais!

Se o soberano não quisesse encarar a realidade, qualquer prova adicional que apresentasse seria totalmente inútil.

Assim que Wei Zhen pronunciou tais palavras, o vasto salão mergulhou num silêncio sepulcral. Ao lado, Wei Chong cerrava os punhos com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos e o seu rosto tomou uma tonalidade lívida.

As pálpebras da Consorte Imperial Zhou tremeram levemente, mas ela esforçou-se por manter a serenidade, persuadida de que tudo fora limpa e devidamente ocultado no passado.

— Que provas tens? — perguntou o Imperador Yu após um longo momento de silêncio, fixando os olhos em Wei Zhen.

Ao ouvir isto, Zhou Zhuqing franziu o cenho de imediato, enquanto a expressão de Wei Chong se tornava ainda mais sombria.

A única pessoa cuja fisionomia permaneceu inalterada do princípio ao fim foi Dai Zheng.

Um sorriso esboçou-se nos cantos dos lábios de Wei Zhen, que se dispunha a falar.

Contudo, Zhou Zhuqing antecipou-se:

— Majestade, será possível que, após tantos anos, Vossa Majestade ainda não tenha compreendido a minha índole? Eu dei a Vossa Majestade um filho digno do dragão. Será que nem assim Vossa Majestade me conhece?

O Imperador Yu voltou-se para Zhou Zhuqing e, franzindo o cenho, replicou:

— Minha cara consorte, é evidente que não pretendo insinuar tal coisa. Contudo, uma vez que a questão chegou a este ponto, tenho o dever de fazer justiça à minha consorte e dissipar quaisquer suspeitas que recaiam sobre ela.

Dizendo isto, o Imperador Yu encarou Wei Zhen, a sua voz endurecendo consideravelmente:

— Sexto Filho, se eu descobrir que vieste aqui com o intuito de caluniar e executar uma vingança maliciosa contra a tua mãe consorte... sabes muito bem qual será a consequência. Vou destituir-te imediatamente da tua condição de príncipe e degradar-te a plebeu!

Muito bem!

Que magnífica ameaça de degradação a plebeu!

Wei Zhen soltou uma gargalhada fria no íntimo, mas conservou exteriormente uma compostura impassível ao declarar:

— Este vosso filho não ousaria! Uma vez que o Pai Imperador também deseja conhecer a verdade dos factos, pode ordenar agora mesmo que aquele pai e aquela filha entrem no palácio e confrontem diretamente a Mãe Consorte!

Apesar de tudo, a Consorte Imperial Zhou voltou a franzir o cenho.

Ainda que confiasse que o assunto fora resolvido sem deixar rasto no passado, o temor de complicações imprevistas persistia. O ideal teria sido evitar o confronto direto, mas, diante da exigência atual, era-lhe impossível manter a tranquilidade interior.

Nesse instante, Wei Chong fixou Wei Zhen com um olhar feroz e declarou com rispidez:

— Isso mesmo! Mandem chamá-los para um confronto face a face, a fim de restituir a inocência à Mãe Consorte!

Ele conhecia a índole da sua mãe melhor do que ninguém. Ela jamais teria abandonado o marido e a filha, sendo impensável que cometesse tal acto, da mesma forma que ele próprio nunca poderia ter uma meia-irmã uterina!

Uma simples plebeia vinda da lama decerto não tinha a menor qualificação para ser sua irmã!

Isso era absolutamente impossível!

— Dai Zheng, convoca-os! — ordenou o Imperador Yu com expressão severa, voltando-se para o oficial ao seu lado.

Dai Zheng curvou-se prontamente:

— Sim, Majestade!

Dai Zheng enviou imediatamente emissários com a ordem de fazer entrar no palácio o pai e a filha em questão.

Tratando-se de um assunto de tal envergadura, os funcionários subordinados não ousaram mostrar qualquer negligência. O magistrado da capital já havia sido informado com antecedência, pelo que o pai e a filha já se encontravam à porta do palácio, aguardando unicamente a convocação imperial.

Assim que a ordem foi emitida, o casal foi escoltado com a máxima rapidez pela Guarda do Dragão Voador, chegando ao Salvo Taiyuan em tempo recorde.

— Este humilde plebeu, Guo Sihai! — apresentou-se o homem.

— Esta humilde plebeia, Guo Qiong! — secundou a jovem.

— Apresentamos as nossas mais respeitosas reverências a Sua Majestade, o Imperador! Que o Imperador viva por dez mil anos, e por dez mil vezes dez mil anos!

O pai e a filha ajoelharam-se diante do trono imperial logo após transpor as portas do salão.

Para acautelar qualquer imprevisto, Wei Zhen já havia instruído Yang Chunxiang a preparar antecipadamente o pai e a filha para o momento em que seriam chamados à presença do soberano, incutindo-lhes as devidas regras de etiqueta.

Caso contrário, se fossem acusados de falta de respeito para com o Imperador, todo o plano ruiria e o processo não poderia prosseguir.

— Levantem-se para falar! — ordenou o Imperador Yu, com o semblante imperial grave e o tom impregnado de frieza.

Tratando-se de uma questão que feria diretamente a sua dignidade imperial, era natural que não exibisse qualquer benevolência.

— Agradecemos a Vossa Majestade! — balbuciaram ambos, erguendo-se trémulos.

O segundo príncipe Wei Chong avançou de imediato e interrogou-os em tom estridente:

— Seus vis plebeus, com que intenção ousaís difamar a minha mãe consorte? Encontrando-vos perante o Imperador, dizei toda a verdade sem ocultar nada, e a vossa vida será poupada!

A voz trovejante de Wei Chong fez com que o pai e a filha empalidecessem instantaneamente. Contudo, Wei Chong notou um pormenor alarmante: a Consorte Imperial Zhou, que momentos antes mantivera uma serenidade olímpica, encontrava-se agora muito mais pálida do que os dois plebeus!

Afinal, era evidente que, embora Zhou Zhuqing talvez não reconhecesse a filha adulta, era absolutamente impossível que não reconhecesse o homem com quem fora casada na juventude!

Involuntariamente, ela cerrou os punhos com força e os seus olhos contraíram-se num sobressalto. Se não estivesse a fazer um esforço hercúleo para manter o autocontrole, decerto teria recuado alguns passos, com uma expressão de quem acabava de contemplar um fantasma.

Ao reparar no semblante de Zhou Zhuqing, Wei Zhen sorriu interiormente com desdém, mas manteve a compostura ao proferir em tom calmo:

— Para que serve tamanha aflição, meu segundo irmão? Uma vez que os intervenientes já aqui se encontram, a verdade virá inevitavelmente à tona. Por muito alto que o meu segundo irmão berre, acaso conseguirá transformar a realidade em mentira?

Virando-se para o pai e a filha com uma atitude afável, Wei Zhen encorajou-os:

— Recordai-vós do massacre que vos dizimou a família, pensai nos vossos entes queridos que perderam a vida de forma trágica. Dizei apenas a verdade e o Imperador far-vos-á justiça!

Ouvindo estas palavras, Guo Sihai, que até então tremia da cabeça aos pés com o rosto descorado, prostrou-se subitamente no chão e clamou em altas vozes:

— Majestade, imploro que façais justiça a este vosso humilde plebeu! Acuso a atual Consorte Imperial Zhou, a concorte Zhou, de ter ordenado no passado o assassínio de toda a minha família, incluindo parentes, amigos e vizinhos... cento e trinta e uma pessoas, desde os mais velhos até aos recém-nascidos! Suplico a Vossa Majestade que nos conceda justiça!