Capítulo 61: O Exame Científico Começa!

Palácio do Príncipe Herdeiro.

Um conselheiro entrou apressado e relatou com voz grave:

— Alteza, parece que esta noite alguém vai agir contra... aquela pessoa.

O Príncipe Herdeiro estreitou o olhar imediatamente e perguntou em tom sol também:

— Como obteve esta notícia?

— Alguém a espalhou de propósito, na tentativa de convocar outros para participarem — respondeu o conselheiro, antes de perguntar com cautela: — Alteza, nós... devemos agir?

O Príncipe Herdeiro pensou por um momento, sentindo-se indeciso, mas após um longo instante declarou friamente:

— Sobre este assunto... o meu Palácio não participará!

— Mas Alteza...

— Finjam que nada sabem sobre isto! — ordenou o Príncipe Herdeiro com firmeza.

Não era preciso pensar muito para adivinhar que quem estava agindo certamente era o segundo irmão. Não havia problema se o segundo irmão agisse, mas ele próprio não podia intervir, pois na Mansão do Príncipe Wei encontrava-se uma princesa da Dinastia do Sul!

Isso era um problema muito grave.

Devido ao incidente com seu tio materno, sua posição como Príncipe Herdeiro já estava bastante delicada; se continuasse a envolver-se nisso e a verdade viesse à tona, seu tempo como herdeiro do trono estaria irremediavelmente acabado.

Portanto, embora aquela fosse uma oportunidade rara, ele não podia agir de forma alguma!

— Sim, Alteza... — respondeu o conselheiro, resignado.

Aquela era uma oportunidade única na vida. Se tivessem sucesso, eliminariam um rival que estava no auge de sua influência; mesmo se falhassem, como todos teriam agido em conjunto, quem poderia provar que havia sido o Príncipe Herdeiro a ordenar o ataque?

Contudo, parecia que Sua Alteza estava sendo cautelosa demais.

Seres do Alinhamento / Palácio Interior.

A Imperatriz, naturalmente, também recebera a notícia. Ela cerrou levemente os olhos e ordenou de imediato:

— Já que é uma oportunidade rara, como poderia esta Imperatriz... ficar apenas a assistir de braços cruzados? Vão e proporcionem um pouco de diversão ao meu bom filho. Quanto ao resultado final, dependerá exclusivamente da sorte dele.

— Sim, Majestade!

A noite escura reinava em silêncio.

O combate na Mansão do Príncipe Wei já se aproximava do fim. Apesar da investida incessante dos guerreiros suicidas, a força de combate da Guarda do Tigre Voador não era fraca. Além disso, Wei Zhen cobria a retaguarda com seu arco e flechas, tornando aqueles assassinos absolutamente vulneráveis!

Pouco depois, os assassinos começaram a tombar um a um. Nenhum membro da Guarda do Tigre Voador foi morto, embora, diante de tantos inimigos, alguns ferimentos tivessem sido inevitáveis.

O mestre assassino que lutava contra Nangong Wan'er percebeu que a situação estava perdida. Após trocar mais alguns golpes com ela, saltou decisivamente para o telhado e desapareceu instantaneamente na noite com sua técnica de leveza.

Nangong Wan'er fez menção de persegui-lo, mas Wei Zhen a deteve imediatamente:

— Não persiga um inimigo em fuga!

Mesmo que ela fosse atrás, seria inútil. Nangong Wan'er claramente estava em pé de igualdade com o oponente; se pudesse vencê-lo, já o teria feito. Portanto, persegui-lo não traria resultados, resultando apenas em esforço desperdiçado.

Nangong Wan'er pareceu um tanto contrariada e disse:

Se esta princesa tivesse em mãos uma arma formidável, com certeza o teria retido!

Wei Zhen acreditava nela.

O Grande Grão-Mestre da Dinastia do Sul, Zhou Wending, possuía de fato uma técnica de espada verdadeiramente milagrosa. Como Nangong Wan'er provavelmente era sua discípula, ela certamente dominava essa arte com a espada.

— Muito obrigado pela ajuda da Princesa Nangong, sou imensamente grato! — disse Wei Zhen, erguendo as mãos em cumprimento.

Nangong Wan'er sorriu:

— O Príncipe não precisa de formalidades de agradecimento. Pretendo importuná-lo por mais alguns dias, desde que o Príncipe não se incomode com o trabalho.

— Fico mais do que feliz, como poderia me incomodar?

Ao ouvir isso, Nangong Wan'er assentiu satisfeita, com o rosto radiante de alegria.

Nesse momento, Wei Zhen já havia se agachado para examinar os cadáveres no chão. Sendo guerreiros suicidas, seria impossível descobrir suas origens com facilidade.

Embora soubesse que aquilo fora obra de Wei Zhong, sem provas, não havia nada que pudesse ser feito.

Naturalmente, se ele próprio quisesse adotar a mesma tática, não haveria problema algum; infelizmente, no momento ele não dispunha de guerreiros suicidas, e a rede de espionagem sob o comando de Liu Zhiyuan não era adequada para esse tipo de tarefa.

Nangong Wan'er também se agachou ao lado. Vendo que os rostos daqueles assassinos estavam marcados por antigas cicatrizes de espadas, tornando suas feições irreconhecíveis, ela comentou levemente surpresa:

— Parece que são todos guerreiros suicidas. É totalmente impossível rastrear suas raízes.

Wei Zhen assentiu e instruiu Jia Yi para que os subordinados feridos fossem aos fundos tratar dos ferimentos, enquanto o restante limpava o local.

Ele e Nangong Wan'er dirigiram-se então ao salão principal. Nangong Wan'er perguntou:

— Príncipe, os acontecimentos desta noite já chegaram ao fim?

Wei Zhen, contudo, balançou a cabeça:

— Ainda não é certo.

Nangong Wan'er franziu o cenho:

— Parece que a gravidade deste assunto supera em muito a imaginação desta princesa.

— O assunto é de fato um pouco sério, mas não tanto assim — retrucou Wei Zhen.

Desta vez, Wei Zhong usara assassinos para tentar eliminá-lo, mas é muito provável que ele não tenha sido o único a agir. Hoje, todos aqueles que desejavam sua morte viam esta noite como uma oportunidade perfeita.

Afinal, com vários atacando ao mesmo tempo, quem saberia ao certo quem havia cometido o crime? Era o momento ideal para pescar em águas turvas.

Aquela primeira onda pertencia aos homens de Wei Zhong, mas se haveria uma segunda ou até uma terceira onda, isso permanecia um mistério.

— Sendo assim, parece que esta princesa terá de passar a noite acordada com o Príncipe — suspirou Nangong Wan'er.

Wei Zhen sentiu-se um pouco culpado e sugeriu:

— Que tal se eu lhe ensinar a jogar xadrez esta noite, Princesa?

— Xadrez de cinco pedras ou Go?

— Qualquer um dos dois, conforme o desejo da Princesa.

— Hahaha, excelente, quero aprender ambos! — exclamou Nangong Wan'er, abrindo um sorriso largo e contagiante de pura excitação.

— Combinado! — assentiu Wei Zhen.

Os dois começaram a organizar o tabuleiro, e Wei Zhen passou a instruí-la pacientemente.

A noite passou sem descanso.

Até o amanhecer, nenhum outro assassino apareceu.

Tendo estudado xadrez a noite toda, Nangong Wan'er sentiu-se aliviada, mas também profundamente exausta, e retirou-se para seus aposentos.

Yang Chunxiang entrou no salão principal acompanhada por várias servas para ajudar Wei Zhen a se vestir, enquanto relatava:

— Alteza, hoje na hora Chen... os candidatos cruzarão a ponte para entrar no recinto dos exames. O senhor precisa ir pessoalmente ao local para recebê-los.

Wei Zhen assentiu.

Apesar de ter passado a noite em claro, as artes marciais extraordinárias que praticava mantinham-no com a mente perfeitamente desperta, sem qualquer sinal de fadiga.

Após vestir-se, lavar o rosto e tomar um desjejum leve, Wei Zhen levou Yang Chunxiang e dirigiu-se diretamente ao recinto de exames.

Ele já havia instruído o Ministro dos Punhos, Du Zichuan, a isolar todo o complexo de exames, proibindo a entrada de quem quer que fosse.

Além disso, Liu Zhiyuan havia enviado agentes para vigiar a área secretamente, e quaisquer armadilhas que Wei Zhong tentasse montar já haviam sido desmanteladas.

Portanto, até o momento, não havia nenhum problema.

Contudo, com o fracasso do assassinato da noite anterior, Wei Zhong certamente se tornaria ainda mais implacável. Os métodos que usaria a seguir ainda eram uma incógnita.

Mas, como Wei Zhong ainda não sabia que seus preparativos no recinto de exames haviam sido destruídos, era possível que ele hesitou em tomar novas medidas imediatas.

Ainda assim, todo cuidado era pouco.

O recinto de exames ficava na zona leste da cidade, em um ambiente extremamente tranquilo. Na frente do complexo havia um rio cruzado por uma ponte em arco chamada Ponte do Zhuangyuan. Os candidatos precisavam cruzar a ponte para entrar no recinto e dar início formalmente aos exames.

Os exames imperiais duravam três dias e duas noites, com alimentação e alojamento ocorrendo inteiramente dentro do recinto. Como o processo já havia sido realizado por cinco edições consecutivas, as instalações internas estavam bastante aprimoradas e livres de falhas.

— Este subordinado presta homenagens a Vossa Alteza!

— Cumprimentamos o Príncipe!

O Ministro dos Punhos, Du Zichuan, e o Vice-Ministro, Guo Ren, viram Wei Zhen aproximar-se e adiantaram-se prontamente para prestar reverência com profundo respeito.

Wei Zhen assentiu e caminhou até o seu lugar — uma cadeira de encosto alto posicionada à direita do portal principal do recinto de exames —, dizendo:

— Hoje os senhores darão duro.

Com estas palavras, sentou-se com naturalidade.

Ele precisava apenas permanecer ali e receber a saudação dos estudantes quando estes entrassem no recinto. Assim, os candidatos daquela edição poderiam, em termos gerais, ser considerados seus discípulos diretos; caso obtivessem altas classificações, entrariam imediatamente sob sua tutela.

— Sim, Alteza! — responderam Du Zichuan e Guo Ren em uníssono.

Nesse momento, vários candidatos já aguardavam do outro lado da ponte, embora, como a hora ainda não tivesse chegado, a travessia estivesse proibida.

Wei Zhen olhou para a clepsidra posicionada ao lado e, julgando que a hora se aproximava, ordenou:

— Batam os tambores e abram a passagem pela ponte!