Capítulo 64: Substituição temporária do avaliador das provas!

Madrugada profunda.

Na residência do terceiro príncipe, Wei Chong ostentava um semblante sombrio.

O senhor Lu não ousava soltar uma única palavra nas proximidades, mantendo a cabeça ligeiramente baixa.

Algumas pessoas que pretendiam eliminar haviam desaparecido sem deixar vestígios, esfumando-se no ar como se nunca tivessem existido; até mesmo seus familiares sumiram conjuntamente, fazendo com que caíssem repentinamente em uma situação de crise.

Sem dúvida alguma, esses indivíduos ou haviam fugido ou tinham sido capturados por seus rivais.

No entanto, ambos inclinavam-se mais à segunda hipótese, visto que essas pessoas haviam sido sucessivamente contidas logo após concluírem suas missões.

E os encarregados de vigiá-las eram elementos da laia mais baixa, incluindo não poucos marginais e valentões de rua, os quais também sumiram juntamente. Que tipo de força possuía tal envergadura?

Só podiam ser seus oponentes!

— Tem de ser aquele maldito bastardo, só pode ser ele! — O rosto de Wei Chong estava extremamente sombrio.

Jamais imaginara que um plano supostamente infalível apresentasse falhas em cascata, e falhas fatais, entregando provas irrefutáveis nas mãos de seus inimigos.

O senhor Lu exibia uma expressão deplorável, sem saber o que dizer naquele momento, mantendo a boca firmemente fechada.

Ele, que outrora costumava planejar tudo com maestria nos bastidores, cometia agora erros sucessivos... e já vinha perdendo gradualmente a confiança diante daquele segundo príncipe.

Nesse exato momento, alguém entrou apressadamente e relatou com urgência:

— Alteza, há notícias... Nos últimos dois dias, alguém viu um grupo de homens vestidos de preto rondando as redondezas...

Ao ouvir tais palavras, a expressão de Wei Chong tornou-se gélida ao extremo, e a última centelha de esperança em seu coração extinguiu-se.

Sendo assim, não havia dúvida de que aquelas pessoas, que deveriam ter sido eliminadas desde o primeiro momento, indubitavelmente caíram nas garras de outrem, transformando-se em armas de arremesso contra si!

E esse "outrem" só podia ser aquele bastardo de Wei Zhen!

O senhor Lu sentiu-se como se estivesse enlutando a perda de seus próprios pais, quase perdendo o equilíbrio no mesmo instante. Aquele maldito sexto príncipe arruinava seus planos repetidas vezes; merecia mesmo a morte!

Contudo, chegados a este ponto, já não restavam alternativas. Se tal assunto não fosse solucionado, caso essas pessoas testemunhassem perante o Imperador que agiam a mando do segundo príncipe, as consequências seriam impensáveis!

Enquanto sua mente girava freneticamente, o senhor Lu apertou os dentes, prostrou-se subitamente diante de Wei Chong e disse com voz grave:

— Alteza, chegados a este ponto... a Alteza não tem outra escolha senão sacrificar este subordinado! O assunto deu-se por minha inépcia, e estou disposto a arcar com tudo sozinho!

Wei Chong fitou fixamente o senhor Lu e proferiu com um tom gélido:

— Dizes isso com muita facilidade, mas como pretendes arcar com tudo sozinho? Visto que aquele bastardo já capturou tais indivíduos, certamente já descobriu que foi este príncipe quem manipulou os exames de outono desta vez. Como poderás tu assumir a culpa sozinho?

O senhor Lu, mordendo os lábios, argumentou:

— Alteza, Vossa Alteza nunca apareceu publicamente para realizar tais atos; fui eu quem correu por toda parte, e aqueles homens viram apenas a mim.

— Basta que Vossa Alteza entre imediatamente no palácio para ver o Imperador, confesse proativamente o ocorrido a Sua Majestade e informe-lhe que tudo foi obra exclusiva deste subordinado. Assim, esta situação estará resolvida!

Wei Chong sobressaltou-se momentaneamente, estupefacto por o senhor Lu formular tal proposta, ficando sem saber como responder por alguns instantes.

Contudo, o senhor Lu, demonstrando decisão e firmeza, prostrou-se pesadamente diante de Wei Chong mais uma vez e declarou com voz grave:

— Sou grato pela confiança e apreço de Vossa Alteza. Apenas lamento minha incompetência, por ter arruinado os grandes desígnios de Vossa Alteza. Todavia, imploro que Vossa Alteza se recorde de nossos laços passados e conceda a este subordinado uma nesga de sobrevivência... Se houver outra vida, estarei disposto a servir a Vossa Alteza novamente!

Ditas estas palavras, prostrou-se uma última vez, ergueu-se de um salto e virou-se para desaparecer diretamente na escuridão da noite.

O rosto de Wei Chong estava de uma palidez desoladora, repleto de pesar, e ordenou com frieza:

— Transmitam a ordem deste príncipe... capturem esta mesma noite... o traidor Lu Cheng!

— Sim, Alteza!

Wei Chong soltou um suspiro profundo e murmurou:

— Tragam-me roupas novas... Este príncipe vai entrar no palácio para ver o Imperador!

Simultaneamente, o ódio que nutria por Wei Zhen atingira um patamar sem precedentes!

...

Esta noite não era pacífica.

Na capital, todas as chamadas figuras proeminentes, dotadas de qualquer peso na burocracia imperial, mantinham os olhos cravados nestes exames imperiais.

Nas residências de várias "altas patentes", diversas providências já haviam sido tomadas.

— Dizei ao magistrado Wang... para introduzir estes nomes na lista.

— Entre os candidatos desta geração, os nossos homens têm de ser aprovados com honras; avisai o magistrado Liu, ele sabe perfeitamente o que fazer!

— Os exames deste ano estão algo complexos; fiquemos à espera dos acontecimentos este ano, não nos faltam outras oportunidades.

— ...

Enquanto isso, no palácio do Príncipe Herdeiro.

O príncipe herdeiro Wei Feng franzia profundamente o cenho.

Este ano ele não exercia as funções de examinador-chefe, razão pela qual não podia, como nos anos anteriores, manipular os bastidores para garantir que pelo menos um candidato ligado a si figurasse entre os três primeiros colocados.

Se ainda fosse o examinador-chefe, seria decerto fácil de gerir, mas este ano não era o caso; aquele bastardo de Wei Zhen assumira o cargo de examinador-chefe e impusera uma vigilância rigorosa, tornando a tarefa árdua.

Ele convocou um de seus conselheiros particulares e inquiriu com gravidade:

— Senhor Xu, qual é a vossa visão sobre os exames de outono deste ano?

O conselheiro Xu Zhiqiu mediu cuidadosamente as palavras antes de responder:

— Alteza, embora o examinador-chefe este ano não seja Vossa Alteza, os corretores de provas continuam a ser os mesmos de sempre. Inserir alguns nomes nossos ainda será uma tarefa fácil.

— Quereis dizer, senhor Xu, que não devemos desistir facilmente este ano e que alguns dos nossos homens têm obrigatoriamente de ser aprovados? — questionou o príncipe herdeiro.

O conselheiro Xu Zhiqiu assentiu e ponderou:

— Alteza Real, isso é imperativo. Embora tenhamos cultivado talentos ao longo de cinco anos, o número de indivíduos utilizáveis ainda é escasso; por conseguinte, temos de infiltrar obrigatoriamente alguns nomes este ano, pelo menos dois, para que a situação seja considerada relativamente segura.

Wei Feng meditou por instantes e acabou por assentir vagamente, dizendo:

— Que seja. Embora eu não seja o examinador-chefe este ano, uma vez deflagrado um escândalo de fraude, poderei manter-me à margem, pois será impossível associarem o caso à minha pessoa.

— Com efeito, mesmo que estale o escândalo, este não vos afetará, Alteza! — concordou Xu Zhiqiu.

— Sendo assim, senhor Xu, conto convosco para o ano corrente.

— Vossa Alteza pode descansar, este subordinado cumprirá a incumbência sem falhas! — acatou Xu Zhiqiu.

O príncipe herdeiro Wei Feng assentiu com expressão satisfeita.

Pátio de Exames.

Ao regressar do palácio imperial, Wei Zhen dirigiu-se diretamente ao pátio de exames, onde Du Zichuan e Guo Ren aproximaram-se prontamente.

Wei Zhen retirou de imediato a lista que já contava com a anuência do Imperador Yu e instruiu:

— Senhores magistrados, esta lista contém os novos corretores de provas. O resto fica ao encargo dos senhores; enviem homens para escoltar estas pessoas até ao pátio de exames, pois a correção das provas terá início amanhã.

Ouvindo tais palavras, tanto Du Zichuan quanto Guo Ren exibiram semblantes de surpresa, trocando um olhar repleto de profundo assombro íntimo.

Jamais teriam imaginado que Wei Zhen realmente concretizara tal façanha; mais do que isso, apresentara com tamanha rapidez substitutos idóneos para a correção das provas, o que se revelava verdadeiramente extraordinário.

Afinal, encontrar novos corretores de provas não era tarefa simples!

Contudo, era evidente que a dita lista recebera o aval pessoal do soberano, atestando que todos os nomes ali presentes possuíam as devidas qualificações para a função.

Era obra de uma eficiência assombrosa!

— Sim, Alteza! Trataremos disso imediatamente! — Du Zichuan acatou a ordem prontamente, recebendo o pergaminho das mãos de Wei Zhen.

Wei Zhen assentiu.

A partir daquele momento, tudo correria sem sobressaltos, restando-lhe apenas uma prioridade: investigar o caso de fraude nos exames.

No entanto, uma vez que seu augusto pai lhe concedera o prazo de um mês, não havia urgência imediata.

Como já conduzira o mesmo processo na vida passada, conhecia minuciosamente os contornos daquela fraude, bastando-lhe alguns dias para solucionar o caso cabalmente.

— Alteza, o magistrado Liu já foi devidamente notificado, e a comercialização da madeira de abeto terá início amanhã! — relatou Yang Chunxiang respeitosamente ao regressar.