Capítulo 2: O Encontro

Quando Lili se afastou levando Xiaochá, soltou um suspiro de alívio e comentou com Xiaochá:

— Quem nos ajudou agora há pouco foi o filho do general, o jovem Senhor Sui Yue Sheng. No exame imperial do ano passado, ele foi o primeiro colocado, um verdadeiro prodígio.

Enquanto dizia isso, o rosto de Xiaochá mostrava admiração.

— Então ele é Sui Yue Sheng... — Xiaochá murmurou, e Lili, sem entender direito, inclinou a cabeça e perguntou:

— Hum? O que você disse, Xiaochá?

— Nada — respondeu Xiaochá, balançando a cabeça e evitando prolongar o assunto.

Lili sempre sentiu que, apesar de Xiaochá ser um pouco mais nova, sua postura era muito madura. Não conseguia decifrá-la e, por isso, preferia não fazer mais perguntas.

Elas passaram o dia inteiro passeando pela cidade e, felizmente, não encontraram mais ninguém como Tang Si. Voltaram para o casarão do general no horário combinado.

À noite, o mordomo reuniu todos novamente para dar algumas orientações, especialmente para Xiaochá e Lili.

— Xiaochá, Lili, a senhora voltou a sentir fortes dores de cabeça. Vocês duas precisam redobrar a atenção ao servi-la, entenderam?

— Sim — responderam ambas. Ao lembrar do comportamento dedicado das duas, o mordomo finalmente assentiu com confiança.

— Então, vão descansar. Amanhã precisam estar bem dispostas. A casa do general não é um lugar sem regras! — disse, com evidente orgulho estampado no rosto.

O mordomo estava ali desde os quinze anos e, após trinta anos de dedicação, alcançara aquela posição. Viu todas as mudanças na casa do general e já considerava o lugar como sua própria casa. Por isso, era rigoroso com os criados e desfrutava da confiança da senhora.

Lili, pensando nas tarefas do dia seguinte, foi logo dormir. Xiaochá, por sua vez, após todos adormecerem, levantou-se sorrateiramente.

— Irmão Fucheng — chamou Xiaochá ao encontrar o homem no jardim dos fundos da casa do general.

— Xiaochá, isto foi o mestre que pediu para eu lhe entregar — disse Fucheng, estendendo-lhe uma carta e acariciando sua cabeça. — Saber que você está viva nos alegra muito.

— E como está a Décima Sexta Lua? — perguntou Xiaochá, abrindo a carta.

— Tudo em ordem. Quanto à questão de Ren Tingyao, o governo ainda não nos investigou. Mas você deve tomar cuidado aqui na casa do general — respondeu Fucheng, que já considerava Xiaochá como uma irmã.

— Entendi — assentiu Xiaochá, lendo a carta de Shuyin. Ao terminar, levantou o olhar para Fucheng, em silêncio.

Fucheng sabia que Xiaochá ficaria assim, mas a situação da Décima Sexta Lua estava longe de ser tranquila. No entanto, Shuyin lhe ordenara absoluto sigilo; nem mesmo para Xiaochá podia revelar detalhes.

— Não deixe o mestre em apuros, está bem? — pediu Fucheng, e Xiaochá, ao ouvir essas palavras, perdeu toda a teimosia. Jamais quisera causar dificuldades a Shuyin.

Ciente da concordância dela, Fucheng assentiu e disse:

— O mestre logo retornará à capital. Não se preocupe.

— Está bem — Xiaochá acenou e, assim que Fucheng partiu, ela chamou em direção às pedras ornamentais:

— Pode sair agora.

À luz do luar, uma figura surgiu, carregando outra pessoa.

Aquele homem ajoelhou-se diante de Xiaochá e exclamou:

— Senhora da Cidade.

— Quem diria que a famosa Senhora de Fuluocheng era uma jovem donzela — comentou o homem que o trouxera, soltando uma risada e batendo palmas.

Xiaochá, por sua vez, riu com desdém:

— E quem diria que o acompanhante do campeão imperial, afinal, é o Oitavo Príncipe, Cheng Rang, atualmente foragido.

A menção à fuga fez o rosto de Cheng Rang mudar de cor. Ele respondeu:

— E quem devo agradecer por esse destino? Não está evidente?

Sinalizou para o subordinado de Xiaochá e disse:

— Os da Décima Sexta Lua também desconhecem sua verdadeira identidade, não é?

— Estamos empatados — replicou Xiaochá. Desde que começou a ler a carta de Shuyin, notara a presença atrás das pedras. Havia ali alguém de grande habilidade, talvez mais de um, e também seus próprios subordinados — então, não podia agir precipitadamente. Só falou depois que Fucheng partiu.

Cheng Rang deu de ombros, sem negar.

— O que você quer, afinal? — perguntou Xiaochá.

Cheng Rang lançou-lhe um sorriso enigmático:

— O que há em você que valha a pena eu querer?

Seu olhar avaliador incomodou Xiaochá, que, irritada, não se conteve e avançou de súbito.

— Um ataque surpresa? — Cheng Rang arqueou as sobrancelhas, desviando-se do golpe.

Xiaochá continuou a atacar com ferocidade, e um de seus golpes quase pegou Cheng Rang de surpresa.

De algum lugar, Cheng Rang tirou um leque e, a cada investida de Xiaochá, respondia com destreza. A velocidade dela o surpreendeu.

— Nada mal — comentou ele, com um sorriso tranquilo. Por fim, Xiaochá se cansou e, ofegante, parou diante dele. Cheng Rang, num raro momento, elogiou-a:

— Para sua idade, você é insuperável.

Xiaochá tinha apenas quinze anos, Cheng Rang vinte. Ambos eram impressionantes para suas idades.

— O Oitavo Príncipe também não é de se menosprezar — retrucou Xiaochá, erguendo o queixo, sem um pingo de medo.

— Língua afiada — comentou Cheng Rang, admirando-se da jovem criada da senhora do general.

— Que fique entre nós, como se nunca tivéssemos nos encontrado hoje — disse Xiaochá. Afinal, a identidade de Cheng Rang era sua maior vantagem, e a dela, por sua vez, era motivo de ameaça para ele.

— E se eu não aceitar? — provocou Cheng Rang, agora usando o leque para se abanar, com ares displicentes.

— Não quer por bem, vai por mal — Xiaochá franziu a testa, lançando um olhar duro.

— Tão jovem e já tão geniosa, isso não é bom — zombou Cheng Rang, percebendo as intenções de Xiaochá e se esquivando agilmente de mais um ataque dela.

— Por hoje, deixemos assim. Tenho certeza de que voltaremos a nos encontrar — disse ele, antes de desaparecer pelo jardim dos fundos.

A percepção de que Cheng Rang era tão habilidoso quanto ela deixou Xiaochá frustrada; e o comentário do subordinado a fez fulminá-lo com o olhar.

— Senhora...

O criado, que fora feito refém por Cheng Rang, sabia ter atrapalhado Xiaochá e logo se desculpou.

— O que houve? — Xiaochá, que só pretendia encontrar Fucheng naquela noite, não esperava tantos contratempos. O pior era ter sua identidade descoberta por Cheng Rang.

— Arno, o encarregado de investigar o Edito da Fênix, desapareceu — anunciou o subordinado, sentindo o peso do silêncio de Xiaochá.

— Continue — ordenou ela.

— O senhor Ling disse que o Edito da Fênix provavelmente está na capital de Nanzhou. Pede que a senhora tenha máxima cautela.

— Entendi. Pode voltar e dizer que está tudo bem por aqui — respondeu Xiaochá. Claro, exceto por Cheng Rang, um elemento imprevisível. Sentia que seus caminhos estavam fadados ao desencontro.

— Sim — respondeu o criado, sumindo na noite.

Xiaochá olhou as luzes distantes que tremeluziam, sentindo-se inquieta. Tinha a impressão de que os dias na casa do general seriam muito mais difíceis do que imaginara.

Na manhã seguinte, Xiaochá e Lili se aprontaram e foram ao quarto da senhora do general.

— Senhora, Xiaochá e Lili estão entre as melhores criadas desta leva. Veja se está satisfeita — disse o mordomo, acompanhando a senhora para inspecionar as duas.

Elas ficaram eretas, suportando o escrutínio dos presentes.

A senhora do general, mulher de pouco mais de quarenta anos, também era filha de militares. Apesar de viver recolhida no pátio interno, mantinha uma postura imponente e inspirava respeito.

Ela apenas tomou calmamente um gole de chá, assentiu satisfeita e disse ao mordomo:

— Seu critério é sempre bom.

— Senhora, não mereço tanto — respondeu o mordomo, entendendo que recebera uma aprovação. Assim, ficou tranquilo.

— Deixem que sirvam, então. Vou me retirar — disse o mordomo, ao sair. Xiaochá e Lili logo se puseram a servir o desjejum.

— Esperem um pouco — ordenou a senhora do general.

As duas interromperam os gestos, aguardando novas instruções.

— Senhora, o jovem senhor chegou — informou uma criada do lado de fora. Agora compreendiam o motivo daquela espera.

— Mãe — cumprimentou Sui Yue Sheng, que haviam visto no dia anterior, agora vestido de azul celeste, ainda mais elegante.

O olhar de Xiaochá, porém, fixou-se no acompanhante de Sui Yue Sheng: Cheng Rang, de rosto impassível.

Cheng Rang fizera grande esforço para permanecer ao lado de Sui Yue Sheng, até mudara um pouco a aparência. Com simples técnicas de disfarce, parecia outra pessoa. Domou sua presença altiva, apresentando-se como um acompanhante comum. Só a altura semelhante à do jovem Sui poderia levantar suspeitas, mas, sendo filhos de militares, era natural que os acompanhantes fossem robustos. Ninguém desconfiou.

Após servirem o café da manhã, Xiaochá e Lili finalmente puderam descansar.

Sui Yue Sheng, agora vice-ministro das Obras, tinha muitos afazeres e era bastante ocupado.

Quando Xiaochá viu Sui Yue Sheng partir, pensou que enfim estaria livre de Cheng Rang, o incômodo. Mas, ao voltar ao próprio quarto, encontrou-o à sua espera.

Ficou aliviada ao saber que Lili fora visitar a tia, que era ama na casa do general. Se não fosse isso, não saberia como explicar a presença extra de Cheng Rang.

Lançou-lhe um olhar impaciente e sentou-se à mesa. Cheng Rang, sem se aborrecer, acomodou-se à sua frente e serviu duas xícaras de chá. O chá dos criados não era de boa qualidade, mas ele parecia apreciar com gosto.

Xiaochá não esperava tal simplicidade no gosto de um príncipe. Mas ao perceber que ele não parecia querer ir embora, não se conteve:

— Afinal, o que você quer?

— Ora, nessa situação, a Décima Sexta Lua não pretende assumir a responsabilidade?