Capítulo 23: Véspera do Ano Novo

— Hoje à noite haverá um banquete no palácio, você irá comigo. — O fim do ano se aproximava e, sem o Príncipe Herdeiro nem Cheng Rang, Ren Tingyou e a nobre consorte Jiang tornaram-se naturalmente o centro das atenções no grande banquete de Ano Novo no palácio.

— Sim. — Xiao Cha mantinha a cabeça baixa, sem deixar transparecer alegria ou tristeza.

Desde a morte do velho An, Ren Tingyou parecia ter descoberto as habilidades de Xiao Cha, e muitas das tarefas que antes cabiam ao velho passaram gradualmente para ela.

Ao contrário de outros nobres, Ren Tingyou parecia não confiar em ninguém. As pessoas à sua volta, embora aparentassem lealdade, jamais se tornavam verdadeiramente íntimas. Cada decisão tomada por Ren Tingyou era de sua exclusiva vontade, sem que outros pudessem interferir.

Talvez o velho An tivesse sido uma exceção, mas agora que se fora, não havia mais quem pudesse aconselhá-lo, e assim, o avanço de Xiao Cha se tornou muito mais fácil.

Ren Tingyou ajeitou suas vestes e, acompanhado de Xiao Cha, subiu na carruagem rumo ao palácio.

Xiao Cha, vestida com roupas práticas e disfarçada de homem, seguia ao lado da carruagem.

Retornar ao palácio, contudo, era encontrar um cenário transformado.

O Príncipe Herdeiro havia sido assassinado, Cheng Rang estava foragido, e agora, o nome de Ren Tingyou era o mais celebrado em todo o sul.

Ao verem a carruagem de Ren Tingyou, muitos se apressaram a dar-lhe passagem, de modo que Xiao Cha e sua comitiva logo tomaram o centro da estrada. Do lado de fora, Xiao Cha captava olhares e cochichos de todos ao redor.

— Aquela deve ser a carruagem do quinto príncipe. — Murmuravam os servos do palácio enquanto as rodas da carruagem avançavam lentamente.

Xiao Cha, que acabara de se encontrar com o eunuco da consorte Jiang, ficou para trás e pôde ouvir tudo.

Ao perceberem que Xiao Cha usava as roupas de servo de Ren Tingyou, todos se calaram de imediato.

— Ela serve ao quinto príncipe. — Sussurravam, alertando os demais.

— Sim, sim.

Xiao Cha não se importou com os comentários, apenas lançou um olhar indiferente antes de apressar o passo para alcançar a carruagem.

O item que o eunuco lhe confiara foi entregue por Xiao Cha exatamente como recebera, e logo ela saiu da carruagem.

O trecho final até o salão do banquete precisava ser percorrido a pé.

Assim que avançou, Xiao Cha viu Ren Tingyou sair da carruagem, o rosto marcado por uma excitação difícil de descrever.

Sem entender, ela o seguiu para dentro do grande salão.

O Imperador e a Imperatriz ainda não haviam chegado; além de alguns príncipes e princesas, o restante eram em sua maioria ministros, todos atentos ao vento da corte. Ao verem Ren Tingyou, apressaram-se a cumprimentá-lo.

Ren Tingyou retribuiu com um leve aceno, reservando cumprimentos mais elaborados apenas aos ministros mais próximos.

Quando finalmente se acomodou, Xiao Cha postou-se atrás dele.

Naquele instante, ouviu-se à porta a voz do chefe dos eunucos:

— Sua Majestade, a Imperatriz, chegaram!

Imediatamente, todos os olhares se voltaram para a entrada.

Naquele banquete, nem mesmo a nobre consorte tinha permissão de participar.

A saúde do Imperador estava restabelecida; ele entrou de braço dado com a Imperatriz, trajando vestes majestosas, impondo respeito e autoridade.

— Vida longa ao Imperador, vida longa à Imperatriz!

Todos se curvaram; o Imperador assentiu, satisfeito.

— Podem se sentar — disse ele, tomando seu lugar ao lado da Imperatriz.

— Obrigado, Majestade. — Após sentarem-se, os olhares, porém, continuaram a alternar entre o Imperador e Ren Tingyou.

Alguns já haviam recebido notícias: esta noite, o cenário político do sul provavelmente mudaria outra vez.

— Hoje é véspera de Ano Novo. Este ano enfrentamos muitas perdas irreparáveis. Este banquete é para despedir-se do velho e dar as boas-vindas ao novo. A Imperatriz perdeu seu amado filho, nosso Príncipe Herdeiro! E... eu! — Após várias rodadas de vinho, o Imperador estava visivelmente embriagado, e sua voz vacilava.

Os ministros observavam atentos enquanto o Imperador, cambaleando com a taça na mão, dirigiu-se até Ren Tingyou, aumentando a tensão no salão.

— Todos trabalharam duro este ano! — O Imperador fez um gesto largo, deixando a taça cair sobre o tapete caro. Não houve som, mas o gesto ecoou no coração de todos.

Em dias como este, seria de esperar um grande evento, mas o próprio Imperador trazer à tona tais assuntos, especialmente com Cheng Rang e a consorte Tang ainda foragidos, lançava um véu de incerteza sobre tudo.

— Hoje tenho um anúncio a fazer, apenas um. — O Imperador ergueu um dedo.

Xiao Cha, atrás de Ren Tingyou, manteve a cabeça baixa, temendo ser reconhecida pelo Imperador embriagado tão perto de si.

— Hoje anuncio que o quinto príncipe, Ren Tingyou, será nomeado Príncipe Herdeiro! — Ao ouvirem tal proclamação, o salão mergulhou em murmúrios. Xiao Cha notou os olhares de todos, e como esperado, a Imperatriz, surpresa, conteve-se por respeito à sua posição, mas apertou com força os braços do trono e cerrou os dentes.

— Chang Le, leia o edito imperial. — O Imperador, vacilante, tirou o decreto das mangas, mas o chefe dos eunucos, Chang Le, prontamente o amparou e o conduziu ao trono, tomando o decreto para si e iniciando a leitura:

— Por ordem do céu, decreto do Imperador:
O quinto príncipe, Ren Tingyou, é de inteligência e sensibilidade excepcionais,
Digno de ser o pilar do Estado, hoje é nomeado Príncipe Herdeiro,
Abençoado pelos céus, será o sustentáculo da nação.

— Este servo aceita o decreto. — Ren Tingyou já estava ajoelhado no centro do salão, pronto para receber a honra.

Chang Le desceu apressado os degraus, entregando o decreto pessoalmente a Ren Tingyou. Naquele momento, todo o cálculo e ambição de Ren Tingyou finalmente se concretizavam; sua habitual calma se dissolvia em uma emoção impossível de conter.

Todos os presentes perceberam a alegria nas palavras de Ren Tingyou e compreenderam: o cenário político do sul talvez estivesse prestes a mudar de novo.

Ninguém mencionou Cheng Rang ou a consorte Tang; em meio a uma atmosfera de aparente harmonia, o banquete chegou ao fim.

Mas quem poderia dizer para quem aquela noite foi realmente harmoniosa?

Ao fim da festa, cada um foi para seu lado: para uns, alegria; para outros, decepção. E assim era.

— Como pôde acontecer? Como pôde? — Embora soubesse que ambos os seus filhos estavam mortos e que o título de Príncipe Herdeiro cedo ou tarde passaria a outro, a Imperatriz não podia aceitar que Ren Tingyou, justamente o filho da consorte Jiang, ocupasse o lugar de seu filho. Era imperdoável.

No palácio da Imperatriz, os criados ajoelhavam-se em silêncio no salão externo; apenas duas confidentes permaneciam no aposento interno, aguardando que a fúria da Imperatriz se acalmasse — algo difícil de acontecer.

— Ren Tingyou, consorte Jiang, acham que tudo se resolveu assim tão facilmente? O trono de Príncipe Herdeiro pode ser de vocês, mas será que conseguirão mantê-lo?

Enquanto a Imperatriz dizia essas palavras, uma voz masculina a interrompeu:

— Talvez eles não mantenham esse trono, mas você, Majestade, tem uma chance de manter o seu.

A Imperatriz virou-se para o homem que surgira não se sabia de onde, o olhar intrigado, mas sem chamar ninguém. Indicou às duas confidentes que permanecessem calmas e perguntou:

— O que quer dizer com isso?

A conspiração noturna prosseguia no palácio da Imperatriz, enquanto, em outro canto...

Quando Xiao Cha e Ren Tingyou retornaram à mansão, a notícia da nomeação já se espalhara.

O palácio, normalmente discreto, estava agora enfeitado com lanternas vermelhas; todos aguardavam ansiosos pela chegada de Ren Tingyou, em uma animação rara.

— Obrigado pelo trabalho de todos. — Ren Tingyou, visivelmente de ótimo humor, cumprimentou-os pessoalmente.

Xiao Cha notou que havia uma espécie de adoração entre eles por Ren Tingyou. Ao ouvir seus agradecimentos, alguns coraram de emoção.

Ren Tingyou não se demorou na porta; após ordenar ao mordomo que todos recebessem uma recompensa, entrou apressado na mansão.

Os demais logo o seguiram.

Xiao Cha o escoltou até os aposentos e, vendo que não havia mais nada a fazer, dirigiu-se ao seu próprio quarto.

Lá, encontrou um visitante inesperado.

— O que faz aqui? — Mal entrou, Xiao Cha percebeu, apesar da escuridão, que alguém estava sentado à mesa.

A luz da lanterna do lado de fora iluminava-lhe o rosto: era Cheng Rang.

Xiao Cha relaxou a guarda. Depois de se certificar de que ninguém os vigiava, fechou a porta com cuidado e perguntou:

— Hoje é véspera de Ano Novo, vim ver como você está. — Quando Xiao Cha acendeu a vela, viu que a mesa estava posta com pratos trazidos por Cheng Rang.

No banquete do palácio, Xiao Cha não tinha lugar à mesa, tampouco ousaria provar da comida. Se não fosse pelo aroma, nem teria percebido o quanto estava faminta.

Sem cerimônia, sentou-se e pegou os hashis.

Cheng Rang serviu duas taças de vinho:

— Este é o melhor Zui Yueguang. Prove.

A lua brilhava no céu, condizente com o nome do vinho.

Xiao Cha esvaziou a taça, sentindo o ardor aquecer-lhe o corpo no frio do inverno.

— É um bom vinho — comentou.

— É o tesouro nacional de Dayou, claro que é bom. — A resposta de Cheng Rang quase fez Xiao Cha engasgar.

— Da... Dayou? — Dayou era inimiga do sul. Como aquele vinho teria chegado às mãos de Cheng Rang? Mas, lembrando da situação dele, Xiao Cha achou melhor não perguntar.

Pegou um dos pratos mais próximos e mudou de assunto:

— E aí, como vão os preparativos?

— Tudo pronto, só falta o vento favorável. — Ao ouvir isso, Xiao Cha sentiu-se um pouco mais aliviada.

Mas havia algo que a inquietava há dias.

— O Edito da Fênix também parece estar nas mãos de Ren Tingyou.

Ren Tingyou estivera obcecado pelo Selo do Tigre, a ponto de quase esquecerem o Edito da Fênix.

Em uma ocasião, ao aproveitar a ausência de Ren Tingyou para investigar seu escritório, Xiao Cha descobriu um compartimento secreto. Ela era especialista nisso, mas, infelizmente, não teve tempo de examinar com atenção, pois o mordomo entrou de surpresa, obrigando-a a restaurar tudo como estava e sair discretamente. Desde então, nunca mais teve oportunidade de confirmar sua suspeita.