Capítulo 24: A Primeira Jogada

A reação de Cheng Rang a tudo aquilo foi especialmente serena.

“Falaremos sobre isso amanhã.” Naquele instante, só havia Xiao Cha e Cheng Rang no cômodo; sob a luz bruxuleante das velas, o ambiente parecia envolto numa atmosfera ambígua.

Xiao Cha já vinha carregando inquietação no coração há dias; sem perceber, sua guarda em relação a Cheng Rang foi baixando aos poucos. Na companhia dele, sentiu-se relaxar involuntariamente, e, por conta disso, acabou bebendo algumas taças a mais do licor requintado que Cheng Rang trouxera.

A verdade é que Xiao Cha não suportava muito álcool, e naquela noite estava ainda mais suscetível à embriaguez.

“Quem... quem é você?” murmurou Xiao Cha, confusa, fitando o homem à sua frente.

“Você está bêbada”, respondeu Cheng Rang, olhando para ela com certo desalento.

“Eu? Não estou!” Xiao Cha riu, aproximando o rosto do dele.

O coração de Cheng Rang vacilou num sobressalto; teria Xiao Cha tentado beijá-lo?

Infelizmente, não teve resposta para essa dúvida, pois, no instante seguinte, Xiao Cha adormeceu ali mesmo, diante dele.

Cheng Rang observou, incrédulo, Xiao Cha desabar sobre si. Após se certificar de que ela realmente dormia profundamente, suspirou vencido, mas ainda assim a carregou até a cama e a acomodou com cuidado, levando consigo todas as lembranças daquela noite.

No dia seguinte, Xiao Cha despertou mais cedo que de costume.

Ao abrir os olhos, percebeu que o exterior ainda estava envolto em escuridão; ao longe, uma tênue claridade denunciava que ainda era madrugada.

A cabeça latejando pela ressaca, Xiao Cha ergueu-se da cama, afastando as cobertas com dificuldade.

Constatou que ainda vestia as roupas do dia anterior. Olhando para a mesa, notou que não havia mais nada sobre ela; tudo estava limpo e organizado, como se Cheng Rang jamais tivesse estado ali na noite anterior.

“Isso não é bom”, pensou Xiao Cha, sorrindo amargamente. Não parecia um augúrio favorável.

“Senhorita Xiao Cha, o mestre pede que vá até ele”, soou uma batida à porta. Ainda não era hora de levantar; Ren Tingyou fora nomeado príncipe herdeiro apenas no dia anterior, e hoje, primeiro dia do novo ano, certamente estaria envolto em mil afazeres. O que poderia querer a essa hora?

Sem fazer perguntas, Xiao Cha acompanhou o mensageiro até o pátio de Ren Tingyou.

“Sente-se”, disse ele, parecendo de bom humor. Xiao Cha, de pé diante dele, percebeu as olheiras fundas sob seus olhos, deduzindo que também não dormira na noite anterior. Era compreensível: apesar do grande acontecimento, Ren Tingyou não celebrara de modo ostensivo em casa, mantendo-se discreto.

Agora, mesmo investido como príncipe herdeiro, a imperatriz permanecia sólida em sua posição. Com a desgraça recente no palácio, ele naturalmente adotava uma postura mais reservada.

“Sim”, respondeu Xiao Cha, sentando-se diante dele.

Observando o vaivém de pessoas no pátio, calculou que, após o banquete real, as famílias nobres da capital não haviam cessado as visitas. Aproveitando o feriado, todos desejavam conhecer a nova residência do príncipe.

Pensou que o letreiro na entrada logo mudaria de “Quinta Residência do Príncipe” para “Residência do Príncipe Herdeiro”. O imperador escolhera Ren Tingyou para o posto, surpreendente mas justificável. Ainda assim, Xiao Cha sentia que a decisão fora precipitada.

Ren Tingyou, aproveitando o momento antes da chegada dos outros, provavelmente lhe passaria alguma missão.

“Há uma casa na esquina sudeste da cidade, junto ao muro. Lá vive um homem chamado Velho Li. Traga-o para mim.”

Sem questionar, Xiao Cha acatou a ordem.

“Sim.” Munida do emblema de Ren Tingyou, Xiao Cha saiu apressada, atravessando os portões sem obstáculos. O céu apenas clareava e, à porta, já se acumulavam filas de convidados trazendo presentes. Operários trocavam o letreiro antigo pelo novo, com os três reluzentes caracteres da “Residência do Príncipe Herdeiro”.

Seguindo o mapa que recebera, Xiao Cha logo encontrou a casa. Pulou o muro dos fundos e percebeu o silêncio absoluto do local.

O cheiro forte de sangue impregnou o ar — foi a primeira sensação que teve.

A cada passo, o odor aumentava, indicando que o incidente ocorrera ali perto.

“Quem está aí?” perguntou Xiao Cha, ao empurrar a porta, que rangeu ao abrir. No interior, o corpo do Velho Li permanecia caído sobre uma cadeira, como se tivesse tentado reagir, mas fora morto com uma flechada certeira no coração.

Sentiu que o assassino ainda estava por perto, mantendo-se alerta com a espada em punho, preparada para qualquer surpresa.

“Não é fácil enganar minha irmãzinha”, disse uma voz feminina, travessa, do lado de fora. Xiao Cha reconheceu o timbre; soava-lhe familiar.

“Você?” perguntou, incrédula, ao ver quem surgia.

“Ora, já se esqueceu tão rápido de mim?” A mulher, espada ainda pingando sangue, saiu das sombras sorrindo. Era Zhi Xing, vestida com o mesmo traje vermelho exuberante de antes, ostentando uma beleza provocante.

Xiao Cha jamais esqueceria que, naquele dia, apesar da habilidade de Zhi Xing, ela não a atacara pelas costas durante o embate com An Lao. Por isso, Xiao Cha considerava-lhe uma dívida de gratidão.

“Não esqueci”, respondeu Xiao Cha, ainda desconcertada com a forma direta de Zhi Xing. Era o primeiro dia do ano, pleno inverno, e Zhi Xing trajava roupas justas que acentuavam suas curvas, ao ponto de Xiao Cha desviar o olhar, envergonhada.

“Que gracinha”, comentou Zhi Xing, largando a espada e demonstrando cordialidade. Xiao Cha entendeu a intenção e não viu motivo para hostilidade.

Quanto ao motivo do assassinato do Velho Li, Xiao Cha não sabia. Contudo, ele era um informante de Ren Tingyou, não dela. Pensando bem, se era mesmo aliado de Ren Tingyou, sua morte acabava por ajudá-la.

“Chegou tarde demais, eu já o matei”, disse Zhi Xing, com uma ponta de desdém.

“Não faz mal”, devolveu Xiao Cha.

“Velho Li era um espião de Ren Tingyou. Não estou enganada, você não está a serviço dele?” Zhi Xing parecia bem informada sobre a situação de Xiao Cha. Da última vez que se encontraram, Xiao Cha era apenas uma criada da mansão; agora, ela executava tarefas para Ren Tingyou, o que deixou Xiao Cha em alerta. Percebendo o desconforto, Zhi Xing tranquilizou-a:

“Não tema. Sei por que permanece ao lado dele. Apenas lembre-se: nunca lhe farei mal.”

Mas tais palavras não conquistaram a confiança de Xiao Cha.

Naquele dia, Zhi Xing escolhera tomar partido oposto por causa do Jade de Sangue; agora, afirmar que não lhe causaria mal era difícil de aceitar.

Zhi Xing pareceu perceber, mas, por ora, não tocou mais no assunto. Apenas disse:

“Se quiser me encontrar, vá até o Nove Tâmaras.” O nome evocou na mente de Xiao Cha o maior bordel de Qianyang.

“Você me encontrará lá.” Com essa despedida, Zhi Xing recolheu a espada e partiu tão velozmente que Xiao Cha nem saberia dizer quem era mais rápida: ela ou Cheng Ji.

Tal velocidade, percebeu Xiao Cha, era uma garantia de sobrevivência para ambas.

Talvez devesse aprender técnicas leves com Cheng Ji, pensou Xiao Cha. Agora, diante do cadáver do Velho Li, sentiu-se indecisa; não sabia se Ren Tingyou exigiria o corpo do espião.

Decidiu então sepultar o corpo no quintal da casa antes de retornar à Quinta Residência do Príncipe.

“Morreu?” Quando Ren Tingyou foi encontrá-la, já era entardecer.

“Sim. Quando cheguei, já fora morto com um golpe certeiro. Enterrei o corpo no quintal dos fundos. Se necessário, posso trazê-lo.” Xiao Cha relatou fielmente o ocorrido. Ren Tingyou, que parecia pronto a mandá-la desenterrar o cadáver, apenas acenou:

“Deixe que outro cuide disso. Pode ir.”

Xiao Cha sorriu, amarga. De fato, Ren Tingyou não confiava plenamente nela.

“Está bem.” Retornando aos seus aposentos, Xiao Cha sentia crescerem mais dúvidas em seu íntimo. Ali, temia pouco poder fazer diante dos novos acontecimentos.

Precisava contatar Cheng Ji ou Fu Cheng.

Ren Tingyou ainda ignorava sua verdadeira identidade, acreditando apenas que ela pertencia à Décima Sexta Lua. Provavelmente, já tomara precauções contra Fu Cheng; se Xiao Cha fosse imprudente, ambos poderiam ser capturados.

Restava procurar Cheng Ji.

Em toda Qianyang, além de Cheng Rang, ninguém conhecia a verdadeira identidade de Cheng Ji nem sua ligação com a cidade de Fuluo.

Lembrar do dia em que Cheng Ji quase fez An Lao explodir de raiva fez Xiao Cha sorrir.

Ela dispunha de inúmeros meios para contactar Cheng Ji. Aproveitando a movimentação intensa na residência, saiu sorrateira pelos fundos.

Ao encontrá-lo, a primeira coisa que Cheng Ji disse foi:

“Mestre, você engordou?”

“Corajoso, hein?” Xiao Cha sorriu, mas não poupou firmeza na repreensão.

“Ai, ai, ai, já chega!” implorou Cheng Ji, até se livrar do apertão que quase deixava sua orelha vermelha.

Xiao Cha sentiu-se um tanto constrangida. Não era só ontem: Cheng Rang vinha trazendo comida para ela com frequência, deixando bilhetes e caixas de comida em sua mesa sempre que ela chegava tarde em casa.

Isso a intrigava: como Cheng Rang conseguia entrar e sair livremente da fortificada residência do novo príncipe herdeiro?

Parece que o dia de acertar contas com Cheng Rang estava próximo.

“Falando sério, conseguiu o Edito da Fênix de Ren Tingyou?”

Xiao Cha não foi à mansão em vão; mesmo ao partir com An Lao, não esqueceu de incumbir Cheng Ji.

“Olhe só”, disse ele, sorrindo astutamente e tirando do peito um pergaminho de confecção primorosa.

“Este é o Edito da Fênix?” Xiao Cha pegou o rolo.

Com tal documento em mãos, Ren Tingyou não teria dificuldades para subir ao trono. Contudo, a pressão do imperador e da imperatriz sobre a concubina e sobre ele próprio acabaram impedindo-o de esperar a morte do imperador.

Como a vida do soberano se prolongava e Ren Tingyou não encontrava oportunidade de agir, usar o Edito da Fênix seria arriscar seu nome.

Por isso, viu-se forçado a aceitar o título de príncipe herdeiro. No fim, para Ren Tingyou, o tal amuleto nunca fora realmente essencial.