Capítulo 29: O Banquete Noturno

Pequena Chá retornou à mansão e encontrou-se com Ren Tingyou, cujo semblante estava sombrio.

— Foi você? — Ren Tingyou aproximou-se, pressionando-a com sua pergunta.

Chá percebeu, atrás de Ren Tingyou, a mulher de olhar sinistro que, dias atrás, murmurara palavras assustadoras ao seu ouvido.

— Não entendo o que deseja saber, alteza — respondeu ela, com uma expressão indefinida.

— Pequena Chá, eu realmente a subestimei — disse Ren Tingyou, afastando-se com irritação, enquanto ela permanecia imóvel, surpreendida por ele não tomar nenhuma medida contra ela.

A mulher ao lado de Ren Tingyou, chamada Olhos Claros, bateu o pé com raiva. Não esperava que, diante do desaparecimento do Decreto da Fênix, Ren Tingyou não quisesse punir Pequena Chá.

O rosto dela... aquele maldito rosto...

Olhos Claros, que já há muito tempo acompanhava Ren Tingyou, lembrava-se de quando estava com outra jovem, chamada Du Ruo, cujo semblante era semelhante ao de Pequena Chá. Ambas chegaram ao lado de Ren Tingyou, mas, inesperadamente, Du Ruo se aproximou cada vez mais dele, enquanto Olhos Claros permaneceu apenas como uma simples guarda.

Ao contrário de Du Ruo, viva e radiante, Olhos Claros era dois anos mais velha, e seu rosto sempre carregava uma sombra, o que a tornava menos popular; até Ren Tingyou parecia ser arrebatado por Du Ruo, algo que ela não conseguia aceitar.

Durante uma missão, Olhos Claros, ao concluir sua tarefa, ainda apunhalou Du Ruo pelas costas. Du Ruo jamais imaginaria que sua companheira de tantos dias seria capaz de tal ato. Astuta, Olhos Claros utilizou a espada do homem assassinado, de modo que nem Ren Tingyou, furioso, encontrou provas para incriminá-la.

Assim, Ren Tingyou chegou a exterminar a família da vítima, mas não pôde salvar Du Ruo. Olhos Claros permaneceu ao seu lado até hoje.

A chegada de Pequena Chá reacendeu o sentimento de ameaça em Olhos Claros.

O cenário de agora trazia à tona o mesmo temor que Du Ruo lhe causara. Imaginava que Ren Tingyou acabaria por notar sua presença, mas talvez nunca acontecesse. Ainda assim, Du Ruo não permitiria que outros se aproximassem facilmente de Ren Tingyou.

Hoje, Ren Tingyou recebeu informações de seu informante: o Terceiro Príncipe, Ren Qixiu, também possuía um exemplar do Decreto da Fênix.

Aquilo abalou sua confiança, e ele correu de volta à mansão, apenas para descobrir que o rolo estava vazio, o que o deixou furioso.

Quem teria trocado seu Decreto da Fênix?

Ao ponderar, Ren Tingyou só conseguia pensar em Pequena Chá. Supunha que ela era uma peça colocada pelo Palácio Sui ao seu lado, mas agora percebia que esse Palácio já havia se aliado ao Terceiro Príncipe.

A notícia de que Ren Qixiu encontrara-se com o General Sui durante a noite chegou aos seus ouvidos, confirmando suas suspeitas.

Enfurecido, foi atrás de Pequena Chá; Olhos Claros imaginou que ela finalmente seria punida, mas, surpreendentemente, Ren Tingyou não teve coragem de agir.

Olhos Claros estava indignada, mas nada podia fazer contra Pequena Chá, sabendo que suas habilidades de luta não eram inferiores às dela, o que a impedia de tomar qualquer atitude precipitada.

Ren Tingyou voltou ao escritório, agora sem o Decreto da Fênix. Ren Qixiu, recém nomeado príncipe, já o tinha em mãos, tornando-se seu rival mais forte. Contudo, havia ainda outro personagem que permanecia esquecido.

Quase todos já haviam se esquecido de Cheng Rang e da Concubina Tang; no décimo quinto dia do Ano Novo, as três facções voltariam a agitar as águas.

Pequena Chá passou dois dias sozinha em seu pavilhão, sem que ninguém a procurasse, até que chegou o décimo quinto dia do mês.

Nesses dias, ninguém desejou visitá-la, permitindo-lhe desfrutar de tranquilidade.

Ela, enfim, havia rompido com Ren Tingyou, e era apenas uma questão de tempo até que a situação se resolvesse.

Chegou o décimo quinto dia do primeiro mês, aguardado por todos.

— Por ordem celeste, o imperador decreta:

Hoje será realizado um banquete no Palácio Chongqiu, na noite do Festival das Lanternas, esperando que todos os oficiais celebrem com alegria.

Com o anúncio do eunuco imperial, uma nova e grandiosa festa teve início.

Como príncipe herdeiro, Ren Tingyou ocupava o lugar de destaque, ao lado de Ren Qixiu.

Os dois aparentavam cordialidade e respeito fraterno, cumprimentando-se ao entrar. Mas apenas eles sabiam o que realmente pensavam.

Era um banquete de reunião familiar; logo, todas as figuras influentes do palácio estavam presentes. A concubina imperial, orgulhosa pelo filho ter se tornado príncipe herdeiro, exibia-se ao lado da imperatriz.

Ren Qixiu, apesar de tudo, continuava sendo filho adotivo da imperatriz, e talvez o imperador o tenha nomeado príncipe para manter equilíbrio.

No entanto, o Decreto da Fênix nas mãos de Ren Qixiu inquietava Ren Tingyou.

Ele conhecia bem o caráter do irmão; ninguém no palácio tinha boas relações com eles, mas agora, com o Decreto em mãos, Ren Qixiu não teria tantos escrúpulos.

Dias antes, na residência de Ren Qixiu.

— Irmão, este é mesmo o Decreto da Fênix? — Ren Qizhi, com o rolo nas mãos, examinava-o, ruborizado.

— Já confirmei, é autêntico — respondeu Ren Qixiu, satisfeito. Naquela noite, conseguiu retornar ileso ao seu palácio, trazendo o rolo. O conselheiro da casa era seu aliado e antigo servidor da imperatriz anterior, conhecendo bem o Decreto da Fênix.

— Então, irmão, podemos finalmente nos destacar — Ren Qixiu e Ren Qizhi cresceram juntos, com forte laço fraternal, sempre se tratando intimamente.

Com Ren Qixiu nomeado príncipe, a vida de Ren Qizhi também melhorou, mas ainda havia Ren Tingyou acima deles. Com o Decreto, poderiam disputar o trono caso o imperador morresse.

— Ainda não devemos agir precipitadamente — o prestígio da concubina imperial lhes dava certo receio.

— Entendo — assentiu Ren Qixiu. Apesar de possuir o Decreto, precisava pensar em como utilizá-lo da melhor forma.

— Mas podemos dar-lhe uma lição — Ren Tingyou, Ren Qixiu e Ren Qizhi, por terem mães diferentes, pouco conviviam.

Sempre que viam Ren Tingyou, ele parecia inalcançável. A diferença entre ser filho da imperatriz ou da concubina era evidente.

Assim, ambos já viam os demais príncipes como rivais, e Ren Tingyou se tornou o alvo principal.

Nenhum deles ousava atacar Ren Tingyou, e o mesmo acontecia do outro lado; ninguém queria uma guerra total, mas isso abria espaço para outros aproveitarem a situação.

De volta ao banquete no palácio.

A imperatriz, sorridente, era cortejada pelo imperador, que levantou seu cálice em homenagem a ela.

— Que eu e Vossa Majestade bebamos juntos — disse ela, olhando de soslaio para a concubina imperial, que rangia os dentes de ciúme.

Ren Tingyou também percebeu a cena e, olhando para Ren Qixiu, sentiu-se incomodado.

Como príncipe herdeiro, não podia demonstrar irritação; ergueu o cálice e disse a Ren Qixiu:

— Parabéns, irmão, por tornar-se Príncipe Ning. Ainda não tive oportunidade de felicitar-lhe.

Ao ouvir o título de príncipe herdeiro, Ren Qizhi, atrás de Ren Qixiu, apertou os dentes. Um dia, um dia...

— Obrigado, irmão — Ren Qixiu, mais velho, controlava-se melhor.

— Hoje marca o primeiro ano de seu ascenso ao trono, parabéns por realizar seu antigo desejo — Ren Qixiu devolveu a gentileza.

— Ora, vocês dois finalmente se destacaram diante do pai, espero que, mesmo sendo príncipe herdeiro, possa contar com o apoio dos irmãos — Ren Tingyou replicou.

O duelo verbal entre os dois era entendido pelos demais príncipes, que preferiam se afastar.

O imperador, entretido com as danças, não prestava atenção.

Ambos, cansados da disputa, silenciaram. O Festival das Lanternas parecia apenas começar.

— Pai, há quanto tempo — a música cessou abruptamente; um grupo de homens vestindo preto invadiu o salão. Cheng Rang, trajando azul, entrou calmamente.

— Filho rebelde! — o imperador levantou-se, batendo na mesa.

Cheng Rang manteve a tranquilidade, com um sorriso despreocupado.

Infelizmente, Pequena Chá não acompanhava Ren Tingyou naquela noite.

— Pai, vim de livre vontade, por que me chama de rebelde? — Cheng Rang, agora, era o centro de todas as atenções, e surpreendeu a todos ao mostrar-se muito diferente do príncipe ingênuo de outrora.

Seu olhar estava cheio de determinação, nada lembrava o passado.

Com os principais ministros presentes, o General Sui aprovou a postura de Cheng Rang, mas, naquele momento, nenhum dos príncipes prestou atenção, preocupados apenas com sua ousadia em aparecer ali.

Entre todos, a imperatriz era a mais enfurecida ao ver Cheng Rang.

— Guardas, prendam o traidor Cheng Rang! — ordenou, furiosa.

Tudo aconteceu tão rápido que ninguém reagiu. Os guardas cercaram Cheng Rang, mas nenhum conseguiu se aproximar: seus homens mantinham espadas apontadas para suas gargantas.

Os guardas renderam-se, e os ministros, esperando uma possível tomada do poder, começaram a ponderar como agir.

Cheng Rang avançou passo a passo, e o silêncio do salão era quebrado apenas pelo som de seus passos, que ecoavam no coração de cada um.