Capítulo 059: Encontro Casual

Ren Qizhi estava desconfiado das palavras que lhe foram ditas, mas sabia também que nada cai do céu sem motivo, então manteve-se cauteloso, sem conseguir prever o que viria a seguir. Um mês se passou e nenhum dos lados encontrou Ren Qizhi, mas finalmente chegou uma notícia à Cidade de Fuló.

— Ren Qizhi é realmente ousado — comentou Chá, degustando uma laranja cultivada e trazida de Lingnan, dirigindo-se a Cheng Rang diante de si.

Cheng Rang, sem levantar a cabeça, continuou concentrado em descascar as laranjas para Chá. O prato já estava repleto de gomos descascados por Cheng Rang, e Chá, por fim, se sentiu saciada.

— Basta, não quero mais — disse, segurando a mão de Cheng Rang, que ainda pretendia descascar outra laranja.

Cheng Rang levantou a cabeça, confuso.

— Já é o suficiente — disse Chá, sorrindo e indicando o prato.

Só então Cheng Rang largou a laranja pela metade, que logo foi surrupiada por Cheng Ji, que estava por perto; afinal, era seu fruto favorito e ele já cobiçava há tempos. Chá não se importaria com uma laranja a mais, mas, surpreendentemente, Cheng Rang se importava.

— É só uma laranja — protestou Cheng Ji, enquanto Cheng Rang o segurava pelo colarinho.

— Coma esta — disse Cheng Rang, atirando-lhe uma ainda maior e pegando de volta a que Cheng Ji segurava.

Cheng Ji ficou sem entender, mas teve de aceitar. Olhou, então, enquanto Cheng Rang descascava aquela laranja e, com todo cuidado, oferecia-a diretamente a Chá. Naquele momento, Cheng Ji sentiu-se ridiculamente excluído, como um cão solitário.

— Bah, estou indo embora! — exclamou Cheng Ji, apertando a laranja que recebeu e fingindo-se magoado, caminhando para fora. Mas percebeu que nem Chá nem Cheng Rang pareciam dispostos a detê-lo, o que o fez sentir-se ainda mais ferido.

— Quando for à Cidade de Jiu Tang, lembre-se de levar esta carta — ordenou Chá, que sabia, sem sombra de dúvida, que Cheng Ji estava indo atrás de Jiu Er outra vez.

Chá não se opunha a tais visitas, mas os assuntos importantes vinham primeiro. Cheng Ji, ágil, pegou o envelope arremessado por Chá entre os dedos.

— No fim, sempre dependem de mim — gabou-se Cheng Ji, balançando a cabeça antes de sair.

Chá apenas balançou a cabeça, resignada.

— Deixe-o ir.

Cheng Ji sempre fora inquieto, mas pelo menos não costumava estragar os planos, o que lhe garantia certos privilégios. Cheng Rang não saiu para segui-lo; a imperatriz havia ido ao templo da nação orar, e na condição de "He Xingzhu", ele não podia acompanhá-la, restando-lhe permanecer no palácio.

Para Chá, era uma rara oportunidade de descanso em meio à correria.

— A imperatriz tem dado sinais nestes dias? — perguntou Cheng Rang, tomando um gole de chá.

— Nenhum — respondeu Chá. A generosidade repentina da imperatriz já fora suspeita e, nos últimos dias, reinava um estranho silêncio. Sabia-se dos planos da imperatriz com os bárbaros; agora, todos aguardavam.

Aguardavam que a Senhora Li desse à luz com sucesso, e também a chegada dos bárbaros à capital.

A Senhora Li estava prestes a dar à luz; a barriga, já enorme, tornava difícil sair do palácio, e por isso ela quase sempre permanecia reclusa. A imperatriz torcia para que o bebê nascesse sem complicações, demonstrando ainda mais cuidado para com ela.

Chá compreendeu as intenções da imperatriz e orientou a Senhora Li a aceitar normalmente os presentes enviados, mas, temendo possíveis atentados de outras pessoas, manteve vigilância constante ao redor.

A Senhora Li depositava suas duas vidas inteiramente nas mãos de Chá.

Certo dia, ao tentar visitar Chá, foi impedida por Cheng Ji, que, abraçado à espada, permaneceu na porta e declarou com imparcialidade:

— O oitavo príncipe está tomando chá com a senhora.

Ao ouvir o nome de Cheng Rang, a Senhora Li pareceu compreender de onde vinha a confiança de Chá para agir daquela maneira.

Talvez a Senhora Li não amasse de fato o imperador, mas apenas ele poderia lhe garantir o destaque e o prestígio de que agora desfrutava. Mas a ambição de Chá ia muito além disso. A Senhora Li intuía que nem mesmo o trono supremo da província do sul despertava o interesse de Chá. Sentia, inclusive, que sua própria vida era de pouco valor para ela.

— A senhora está prestes a dar à luz, os médicos disseram que caminhar faz bem — dizia a criada, amparando a Senhora Li, já com o ventre enorme, enquanto ela passeava lentamente pelo jardim imperial.

Agora, a Senhora Li exalava uma aura materna; aquela criança, ela protegeria com a própria vida.

Por azar, cruzou com a Concubina Jiang.

Diferente da última vez, quando armara contra a Concubina Jiang, hoje era esta quem parecia disposta a provocar.

— É a Senhora Li? — A Concubina Jiang bloqueou a passagem, suas palavras carregadas de veneno.

— Saúdo a Concubina Jiang — respondeu a Senhora Li, curvando-se, o que, devido ao ventre, incomodava ainda mais à rival.

Era realmente um encontro fortuito; nenhuma das duas esperava encontrar a outra ali. A Senhora Li vinha se escondendo no palácio, frustrando os planos de Jiang e já havia causado a queda de três de seus aliados, deixando Jiang sem paciência.

A Senhora Li sabia que Jiang procurava briga; não sentia medo, mas, estando em desvantagem, preferia evitar o confronto. Porém, ao recuar, a Concubina Jiang avançava, encurralando-a.

— Levante-se — ordenou a Concubina Jiang, ignorando o estado da rival e obrigando-a a permanecer ajoelhada por um longo tempo antes de falar.

A Senhora Li já sofria com as pernas doloridas, mas teve de obedecer. Ao se erguer, não fosse o apoio da criada, teria caído.

Observando a Senhora Li levantar-se com dificuldade, a Concubina Jiang zombou:

— Já que está prestes a dar à luz, seria melhor permanecer em repouso no palácio, para não incomodar os outros.

— Vossa Alteza também já foi mãe de um príncipe e sabe bem o desconforto dessas últimas semanas — respondeu a Senhora Li com serenidade, sem demonstrar emoção.

— Você... — Jiang se irritou, quase agredindo-a fisicamente. Contudo, conteve-se e, em vez disso, sorriu de maneira enigmática.

Tal sorriso só podia significar que tomaria alguma atitude contra a Senhora Li.

A Senhora Li percebeu a ameaça e decidiu que precisava consultar Chá.

O imperador também chegou ao jardim naquele momento.

— Saúdo Vossa Majestade — disseram ambas ao mesmo tempo, enquanto o imperador se aproximava.

— Levantem-se, minhas queridas — ele disse, mas, diante da Concubina Jiang, ajudou pessoalmente a Senhora Li a se erguer.

A Senhora Li sabia que aquilo só aumentaria o ódio de Jiang, mas, em segredo, gostava de presenciar tais cenas.

Perante o imperador, manteve a compostura e foi ainda mais gentil e delicada.

— Agradeço a Vossa Majestade — disse, ajoelhando-se novamente.

— Não é necessário — apressou-se o imperador, ajudando-a a levantar.

Agora, prestes a se tornar mãe, a Senhora Li estava ainda mais suave, o que agradava o imperador.

A Concubina Jiang, vendo a cumplicidade entre os dois, rangia os dentes de raiva, mas manteve a pose, dizendo:

— Minha irmã está prestes a dar à luz; há pouco, eu mesma contei-lhe sobre a minha experiência ao esperar pelo príncipe herdeiro.

Naquele tempo, Jiang era a favorita, e as expectativas sobre Ren Tingyou não eram menores do que as depositadas sobre o príncipe Ren Tingyao.

Ela agora evocava o passado esperando reacender sentimentos no imperador. E de fato, ao lembrar-se daqueles tempos, o imperador se compadeceu de Jiang, percebendo que talvez tivesse sido demasiadamente atencioso com a Senhora Li. Assim, elogiou Jiang:

— A concubina está ainda mais bela do que antes.

Era o maior orgulho de Jiang, que sorriu, envergonhada:

— Vossa Majestade continua igualmente imponente.

Com mais de cinquenta anos, o imperador vivia de recordações que a Senhora Li desconhecia. Jiang, que o acompanhara por tantos anos, sentia-se orgulhosa, sem perceber que, para a Senhora Li, nada disso importava.

— Hoje, o médico recomendou que eu caminhasse; já é hora de retornar ao palácio — despediu-se a Senhora Li, reverente diante do imperador e de Jiang.

— Realmente, minha irmã está prestes a dar à luz — comentou Jiang, num tom inusitadamente generoso: — Que tal Vossa Majestade acompanhá-la?

Tal cortesia era rara na antiga Jiang, e o imperador, surpreso, pensou que talvez a nomeação de Ren Tingyou como príncipe herdeiro a tivesse tornado mais tolerante.

Ao lembrar de Ren Tingyao, o imperador não conseguia deixar de detestar a falecida Consorte Yuan, sem saber que a responsável por aquela tragédia era justamente a concubina favorita à sua frente.

— Agradeço, Alteza — respondeu a Senhora Li, com perfeição nas etiquetas, sem dar margem a críticas.

Vendo-a afastar-se, amparada pelo imperador, uma criada de Jiang, sem entender, perguntou:

— Alteza, por que agiu assim hoje?

O comportamento de Jiang realmente surpreendia.

— Quanto mais alto ela subir, maior será a queda — respondeu Jiang, semicerrando os olhos, com a mesma expressão de Ren Tingyou.

Depois que Jiang deixou o jardim, Chá apareceu acompanhada de Lian Er.

— Senhora — anunciou Lian Er, indicando que Jiang realmente pretendia agir contra a Senhora Li.

— Avise Pei Zhe para proteger os aposentos da Senhora Li — ordenou Chá. Com Cheng Ji fora do palácio, restava confiar nos homens de Cheng Rang, e Lian Er, responsável pelas compras do palácio, tinha livre acesso.

— Sim — respondeu Lian Er, que já considerava Chá sua verdadeira senhora. Ainda que fosse criada de uma dama comum, ao lado de He Xingzhu tornara-se ágil e eficiente, ganhando a confiança de Chá.

Em menos de quinze dias, os bárbaros chegariam à capital e a Senhora Li daria à luz. Estava claro que em breve tudo mudaria.