Capítulo 78: Audiência na Corte

— O quê? Meu pai está curado? — Quando Shuyin voltou ao Palácio do Príncipe de Ning sob o manto da noite, Ren Qixiu, que não dissera uma palavra durante toda a noite, ficou profundamente surpreso ao ouvir a notícia.

— A imperatriz já foi deposta — afirmou Shuyin com plena convicção.

Felizmente, a décima sexta lua ainda mantinha espiões no palácio, e o rumor sobre a grande reviravolta da meia-noite já havia se espalhado por toda a cidade imperial. Shuyin também recebera uma mensagem enviada por pombo-correio nos arredores.

Agora, cinquenta mil soldados já estavam reunidos, faltava apenas um passo para atacar a Cidade de Qianyang. Mas a carta de Shuyin mudou completamente o curso dos acontecimentos.

Após consultar Fucheng, ambos decidiram retirar as tropas o mais longe possível, para fora da jurisdição de Qianyang. Caso contrário, se o imperador descobrisse, seria impossível dar explicações plausíveis.

Ao saber da deposição da imperatriz, Ren Qixiu naturalmente sentiu alegria, porém a notícia da repentina cura do imperador o pegou desprevenido. Não pôde deixar de se perguntar como o imperador se recuperara tão de repente e, mais ainda, por que sua primeira ação fora depor a imperatriz.

Ninguém fora do palácio sabia que o imperador já havia descoberto a verdadeira face da imperatriz.

No íntimo, todos apenas lamentavam que o imperador finalmente abrira os olhos e que a imperatriz merecia o destino que recebera.

No entanto, com o trono de imperatriz vago, certamente outros começariam a se agitar.

— E os cinquenta mil soldados? — Ren Qixiu esqueceu-se de quem ocuparia o posto de imperatriz. O que realmente lhe preocupava era o paradeiro dos soldados que deveria liderar naquela noite.

Se o imperador descobrisse tal exército, qualquer explicação seria vã. Aquele pai, que nunca lhe demonstrara afeto, certamente não acreditaria em justificativas.

— Pode ficar tranquilo, alteza. Já organizei tudo — assegurou Shuyin. Só então Ren Qixiu se acalmou um pouco.

Embora seu plano tivesse sido suspenso, a queda da imperatriz já lhe proporcionava certo alívio.

Na residência do príncipe herdeiro, Ren Tingyou também recebeu a notícia.

— É verdade? — Para Ren Qixiu, o assunto não se limitava à entrega do selo militar pela imperatriz. Agora, sua mãe, a concubina Jiang, não teria mais rivais no palácio e o trono de imperatriz estaria ao alcance das mãos. Assim, mãe e filho navegariam em mares tranquilos.

Zhang Wen, animado, estava com o rosto vermelho de empolgação.

— Parabéns, alteza, por alcançar seus desejos!

Ambos pensaram que a recuperação do imperador era fruto de aliados ocultos, sem saber que o círculo do imperador há muito desaparecera. Os segredos por trás da súbita cura logo seriam revelados.

— O imperador anunciou que haverá audiência hoje. Alteza, é melhor que se prepare — lembrou Zhang Wen, observando o céu clarear.

— Sim, sim — só então Ren Qixiu se deu conta.

Se haveria audiência, deveria se preparar devidamente.

Como regente, Ren Tingyou estava seguro do trabalho que realizara na corte. Mesmo com a volta do imperador, não esperava críticas. Pelo contrário, acreditava que seria elogiado.

Quanto a Ren Qixiu, certamente também recebera o aviso. Contudo, diferentemente de Ren Tingyou, não poderia exibir a mesma tranquilidade, pois durante a doença do imperador, Ren Qixiu jamais se destacou na corte.

Mas isso pouco lhe importava. Alguém que nunca sentira calor não se preocupava de onde ele viria.

Ainda assim, foi à audiência como de costume.

No momento, os dois príncipes mais cobiçados do império tramavam cada um seus planos, e todos esqueciam que havia outro príncipe igualmente notável.

— Pai está acordado? — Cheng Rang, em sua residência, também fora informado.

— Sim — confirmou Pei Zhe.

— O imperador parece ter descoberto as ações da imperatriz e, ao despertar, a depôs.

Esse gesto fez Cheng Rang lembrar de Xiaochá. Teria ela algo a ver com o ocorrido? Ele não pôde deixar de suspeitar.

Lembrou-se das conversas com Xiaochá sobre a necessidade de enfrentar a imperatriz. Pensou que, com tantos acontecimentos recentes, Xiaochá teria se esquecido, mas, ao contrário, ela jamais deixou de lado tal questão.

A imperatriz jamais imaginaria que Xiaochá alertara o imperador.

Ou talvez, sim. Caso contrário, não teria agido daquela maneira contra He Xingzhu.

A imperatriz já havia enviado pessoas para revistar as residências das famílias He e Sui. Agora, todos viam até onde iam os tentáculos da imperatriz. Mesmo deposta, muitos aguardavam a chance de pisar nela enquanto estava caída.

Cheng Rang, sempre discreto, sabia que não atraía a atenção do imperador.

Ele pouco se importava com quem estivesse no poder. Para ele, imperador ou imperatriz eram faces da mesma moeda.

— Vamos, então. Para a audiência — disse Cheng Rang, ajeitando as vestes e olhando para Pei Zhe.

Pei Zhe, percebendo a segurança de Cheng Rang, sorriu. Talvez fosse essa força que o mantinha fiel ao seu lado.

A Cidade de Qianyang reviveu em euforia com a recuperação do imperador.

A imperatriz havia desaparecido por anos, mas Nanzhou permanecera invicta e próspera. As habilidades do imperador eram, sem dúvida, notáveis.

A imperatriz era frágil, mas ao saber do levante de Daliang, o imperador certamente agiria. Nanzhou voltaria a brilhar.

— O imperador está curado!

— O imperador está curado!

— Você ouviu? O imperador está curado!

O sol ainda mal despontava, mas as ruas fervilhavam de gente levando a novidade de um lado para outro. O clima era festivo, com música e dança surgindo por toda parte, surpreendendo até os mais céticos.

— Ouviu isso? — Ren Tingyou, sentado na liteira imperial, captava os gritos de alegria. Perguntou a Pei Zhe se também escutava.

— Sim, ouvi — respondeu Zhang Wen, adivinhando os pensamentos de Ren Tingyou. Talvez esse fosse o tipo de soberano que ele desejava.

— Um dia, Vossa Alteza também será um grande imperador — afirmou Zhang Wen.

— Talvez — Ren Tingyou, naquele momento, parecia não duvidar mais de sua ascensão. Mas, com tanto sangue nas mãos, poderia realmente ser um bom imperador?

Quando Ren Qixiu chegou aos portões do palácio, o dia já estava claro e uma multidão circulava, tornando o ambiente animado.

— Alteza, o príncipe herdeiro.

Mesmo o príncipe herdeiro, ao chegar aos portões, descia da liteira e seguia a pé.

Tão logo Ren Tingyou e Ren Qixiu se encontraram.

Ao ver o traje de príncipe de Ren Qixiu, Ren Tingyou sentiu-se incomodado.

Antes, pensava que uma aliança com Ren Qixiu era inevitável, mas agora, vendo que não era mais necessário, já não lhe dirigia um rosto cortês.

— Hum — embora fosse irmão mais novo, Ren Tingyou, como príncipe herdeiro, não precisava que Ren Qixiu lhe prestasse reverência.

A postura altiva de Ren Tingyou irritou Ren Qixiu. Mesmo sendo o príncipe herdeiro, Ren Qixiu jurava que um dia o derrubaria daquele trono.

— Alteza, príncipe de Ning — chamou outra voz jovem.

Ambos olharam para trás ao mesmo tempo.

Cheng Rang usava apenas o traje simples de príncipe, sequer fora nomeado duque.

No entanto, o tempo o tornara ainda mais surpreendente. Um homem de traços tão delicados era motivo de desprezo em Nanzhou. Como ambos tinham posição superior, não precisavam de deferências.

Com gestos discretos de cabeça, encerraram ali o breve contato.

Os três juntos faziam todos ao redor evitarem a aproximação, desviando-se do caminho.

Diferente de Ren Qixiu, Cheng Rang sorriu diante do desdém alheio e, logo, despediu-se:

— Permitam-me seguir à frente.

— Príncipe de Ning, mantenha-se firme em seu caminho — disse Ren Tingyou, lançando um olhar a Ren Qixiu.

— Não precisa preocupar-se, príncipe herdeiro — retrucou Ren Qixiu, fitando-o com hostilidade. Os que estavam por perto se afastaram, percebendo a tensão.

Cheng Rang já seguia adiante.

O caminho até o salão de audiências era único. Ren Qixiu e Ren Tingyou, sem ceder um ao outro, acabaram por caminhar lado a lado.

À frente, avistaram uma pessoa.

— Alteza, oitavo príncipe! — O general Sui, ao ver Cheng Rang, pareceu muito contente.

Naquele dia, ninguém sabia que ordens o imperador daria. Havia nervosismo e poucos traziam um sorriso ao rosto.

Mas o general Sui, ao ver Cheng Rang, abriu-se em sorrisos e se aproximou rapidamente. Cheng Rang respondeu com igual cordialidade.

Caminhavam juntos e animados. Se fosse o príncipe herdeiro ou o príncipe de Ning, essa aproximação logo seria vista como formação de facção.

Mas sendo apenas o oitavo príncipe, sem sobrenome imperial ou qualquer influência, ninguém comentava nada, apenas se perguntavam por que o general Sui, ao ignorar dois “tesouros” tão cobiçados, escolheria Cheng Rang. Logo, diriam que Cheng Rang não valia a aposta.

Os dois que ficaram para trás mergulharam em pensamentos.

O general Sui comandava muitos soldados, mas o mais importante eram suas conexões, cobiçadas por ambos.

Ren Qixiu já contava com a Décima Sexta Lua e cinquenta mil soldados. Desde que o general Sui não caísse nas mãos de Ren Tingyou, nada lhe preocupava.

Mas para Ren Tingyou era diferente.

O general Sui era sua grande esperança militar. Com seu apoio, teria ainda mais segurança.

Sempre buscava o caminho correto. Embora sua mãe ainda não fosse imperatriz, Ren Tingyou confiava que em breve seria. E, para sua ascensão, desejava um exército apenas para proteger-se de possíveis rebeliões dos outros príncipes.

Mas agora, vendo o general Sui tão próximo de Cheng Rang, temia que este se tornasse mais um adversário.

— Isso não pode acontecer, de jeito nenhum — pensou Ren Tingyou, decidido a eliminar qualquer ameaça e, depois de lidar com Ren Qixiu, abrir o caminho para si.

Observando-os se afastarem, Ren Tingyou sentiu-se inquieto.

Já Ren Qixiu parecia indiferente. Conhecia tão bem o rival de anos que bastava olhar para entender-lhe o semblante.

Logo, será sua vez de sofrer, pensou Ren Qixiu, esboçando um sorriso enquanto caminhava ao lado de um Ren Tingyou carregado de preocupações. Era um quadro raro de se ver.

Ainda assim, todos chegaram juntos ao grande salão.

Quase todos os ministros civis e militares já estavam presentes. Uma cena há muito não vista.

O salão se dividia em dois lados, repleto de movimentação.

O imperador ainda não chegara. Os ministros, pouco acostumados a vestes de cerimônia, cumprimentavam os príncipes. Os que mais chamavam atenção eram Ren Tingyou e Ren Qixiu, que entraram juntos.

A aparição de Cheng Rang causou apenas leve surpresa. Mas os dois príncipes eram figuras temidas.

Ao notar as reverências dos ministros, Ren Tingyou ficou ainda mais surpreso ao perceber que muitos oficiais já haviam aderido ao lado de Ren Qixiu.

Quando isso aconteceu? O semblante de Ren Tingyou tornou-se ainda mais sério.