Capítulo 131: Graça e Favor

Tal acontecimento exigia, naturalmente, a presença imediata de Cheng Rang no palácio.

Cheng Rang foi forçado a guardar as preocupações com Xiao Cha no fundo de seu coração. Quanto ao motivo de o Imperador ter tossido sangue e desmaiado, ainda restava ser investigado.

Como a convocação foi enviada à residência de Cheng Rang, e seus subordinados levaram algum tempo para chegar a Jiutang, quando Cheng Rang finalmente entrou no palácio, Ren Qixiu já o esperava. Na atual cidade de Qianyang, restavam apenas estes dois príncipes em idade ativa. E estes dois, que haviam acabado de travar uma disputa mortal na audiência matinal, viram-se obrigados a aparecer lado a lado no Escritório Imperial ao anoitecer.

Quando Li Nian, vestida com trajes de Imperatriz, saiu após visitar o Imperador, ambos fizeram uma reverência. A expressão de Li Nian não parecia tão terrível quanto se poderia imaginar; ao que tudo indicava, a saúde do monarca ainda estava sob controle.

Tal percepção trouxe um leve alívio a Cheng Rang. No caminho, ele já ouvira o relato do ocorrido e, uma vez que Cao Yi estava presente na ocasião, supôs que o incidente pudesse estar relacionado a ele — ou, possivelmente, a si mesmo. Cheng Rang, mesmo sem muito esforço, conseguia deduzir o que havia acontecido: a saúde do Imperador estava, de fato, muito pior do que antes.

Eles permaneceram lado a lado, mas nenhum dos dois abriu a boca. O abismo entre eles era visível até para os menos atentos, e era, sem dúvida, imenso. Felizmente, a aparição de Li Nian dissipou o constrangimento.

— O Imperador apenas sofreu uma congestão devido ao excesso de emoção. Podem ficar tranquilos. — As palavras de Li Nian trouxeram alívio não apenas aos príncipes, mas a todos os presentes. Na atual situação de Nanzhou, se o Imperador morresse repentinamente, o caos seria ainda maior. — Ele ainda está dormindo.

Com essa observação, ficou claro que não poderiam ver o soberano naquele dia. Ambos prestaram uma reverência à porta e decidiram deixar o palácio. Contudo, havia apenas um caminho de saída. Quando esperavam seguir o trajeto em silêncio constrangedor, encontraram outra pessoa.

— O subordinado Cao Yi presta homenagem ao Príncipe Ning e ao Oitavo Príncipe.

Cao Yi. Novamente Cao Yi.

Ren Qixiu, por instinto, desviou o olhar, ignorando-o completamente. Cheng Rang, por outro lado, parecia não se importar com a patente de Cao Yi e retribuiu o cumprimento com cordialidade.

— Ouvi dizer que, no momento em que meu pai imperial desmaiou, o senhor estava presente.

Diante da indagação de Cheng Rang, Cao Yi foi obrigado a responder. Ren Qixiu, parecendo subitamente interessado, parou seus passos e aguardou em silêncio pela resposta.

Cao Yi hesitou por um momento e inclinou a cabeça para Cheng Rang:

— Eu apenas apresentava minha análise ao Imperador, quando ele pareceu recordar algo e foi tomado pela emoção. Felizmente, eu estava ao seu lado, e não houve maiores perigos.

Ao observar a postura de Cao Yi, era provável que o Imperador o tivesse dispensado logo após despertar.

— Oh, entendo. Que bom. — Cheng Rang sorriu, ignorando a presença de Ren Qixiu e continuando a conversar com Cao Yi.

Ren Qixiu, tendo obtido a informação que desejava — ainda que sem grande significado —, não viu motivo para continuar ali, irritando-se com a presença dos dois. Já que a fachada de cordialidade havia caído, ele não se deu ao trabalho de fingir. Ao ver Ren Qixiu partir sem olhar para trás, Cao Yi e Cheng Rang não precisaram mais manter as aparências.

— Mestre, como é que este Príncipe Ning conseguiu sobreviver até hoje? — Até mesmo Cao Yi não pôde deixar de balançar a cabeça diante do temperamento de Ren Qixiu.

Cheng Rang quase riu com a pergunta, que era certeira demais.

— Provavelmente, graças a isto aqui. — Cheng Rang apontou para a própria cabeça.

O sarcasmo silencioso fez Cao Yi sorrir. Parecia que a observação era, de fato, verdadeira. Contudo, assim que a mente de Cheng Rang se viu livre das questões imediatas, o pensamento sobre Xiao Cha voltou a assombrá-lo. Cao Yi, notando a mudança repentina na expressão de seu senhor, não compreendeu o motivo. Entre todos os subordinados de Cheng Rang, Cao Yi era quem menos contato tivera com Xiao Cha.

Cheng Rang não sabia como explicar seu dilema. Cao Yi, supondo que a preocupação de seu mestre fosse a possibilidade de uma acusação falsa por parte de Ren Qixiu, apressou-se em explicar o motivo da tosse com sangue do Imperador, garantindo que já havia conduzido o monarca para o caminho desejado e que Cheng Rang não precisava se preocupar.

Cheng Rang sorriu amargamente; o que ele temia era algo muito além daquilo. Mas, como Cao Yi não compreenderia, ele apenas fingiu estar tranquilo e saiu do palácio com ele.

Sabendo que Cheng Rang sairia em breve, Pei Zhe já o aguardava no portão. Embora Cheng Rang tenha saído na companhia de Cao Yi, os dois trocaram apenas uma reverência formal, parecendo distantes e educados. Os guardas, vendo que ambos saíam pelo mesmo caminho, apenas prestaram as honras de praxe e os deixaram passar.

Cheng Rang entrou na carruagem de Pei Zhe.

— Voltem para a mansão. — A voz fria de Cheng Rang ecoou assim que a cortina foi baixada, tão estável que Pei Zhe teve dificuldade em associá-la ao homem que, instantes antes, parecia estar à beira do colapso.

A carruagem seguiu lentamente. Cao Yi, por sua vez, optou por caminhar. Com o rosto coberto por uma máscara e trajando o uniforme oficial, ele parecia assustador; os transeuntes desviavam-se de seu caminho. "Sou um monstro", pensou Cao Yi com um riso de escárnio, antes de virar em direção à sua própria residência.

Na Mansão do Príncipe Ning, Ren Qixiu, que partira antes, chegava ao cair da noite.

— O que é isto? — Ren Qixiu perguntou, confuso, ao ver o entusiasmo do administrador.

— Respondendo a Vossa Alteza, estas são as recompensas que acabaram de chegar enviadas pelo Imperador!

"Acabaram de chegar... recompensas..." As palavras do administrador deixaram Ren Qixiu momentaneamente atônito. O administrador explicou com paciência:

— Pouco depois de o senhor partir para o palácio, o Imperador enviou estes presentes. Embora não tenha especificado o motivo, vejo que são peças de altíssima qualidade.

Fazia muito tempo que o Imperador não recompensava um príncipe daquela forma; nem mesmo o Príncipe Herdeiro, Ren Tingyou, recebia tais mimos com frequência. Mas, por que o Imperador o faria hoje, quando ainda tossia sangue? Teria ele ânimo para tais amenidades?

Ren Qixiu pensou por um caminho, mas era possível que o Imperador realmente tivesse.

Quando o Imperador se recuperou levemente do acesso de tosse, Cao Yi e a Imperatriz, que vigiavam o leito, aproximaram-se. O monarca não parecia em estado grave.

— Eu... — O Imperador tentou falar, mas Li Nian o conteve:

— Descanse um pouco, Majestade. Deixe que o médico imperial verifique seu pulso primeiro.

O Imperador não se opôs. Ele, que tentara se virar, agora respirava com dificuldade e deitou-se de costas, estendendo o braço para o diagnóstico.

— A tosse com sangue já passou, Majestade; não há mais perigo imediato. — O médico imperial afirmou após examinar o pulso, acrescentando: — Contudo, o senhor deve evitar qualquer tipo de irritação para não agravar a saúde.

Li Nian, embora desconhecesse o que ocorrera, cumpriu o papel de uma boa Imperatriz:

— O corpo de Vossa Majestade deve ser a prioridade.

— Cof, cof. Está bem. — Ao ver o Imperador concordar, Li Nian sentiu-se um pouco mais tranquila.

Logo em seguida, o Imperador ordenou:

— Chamem alguém.

Embora confuso, o Eunuco Hao apresentou-se prontamente.

— Preparem recompensas para o Príncipe Ning.

"Por que recompensar o Príncipe Ning agora?" Li Nian sentiu-se intrigada. Teoricamente, Ren Qixiu já não tinha sido quase descartado pelo Imperador? Por que reabilitá-lo? Ela não compreendia.

Mas Cao Yi, ajoelhado ao lado da cama, exibiu um sorriso que ninguém notou.

Ao ouvir a lista de presentes para Ren Qixiu, até o Eunuco Hao se surpreendeu; não eram recompensas triviais.

— Por enquanto, que seja apenas isto. — O Imperador parecia achar que aquilo ainda era pouco.

Será que o Imperador pretendia reabilitar Ren Qixiu? O Eunuco Hao não ousou hesitar e apressou-se a executar a ordem. Li Nian, sentada à cabeceira, disse com ternura:

— Se Vossa Majestade não tem mais ordens, pedirei que todos se retirem para que o senhor possa descansar.

— Está bem. — Exausto por ter pensado tanto e com o corpo debilitado, o Imperador assentiu e disse a Cao Yi: — Pode retirar-se do palácio. Pode ir.

— Como desejar, Majestade. — Cao Yi retirou-se sem hesitar. A Imperatriz alimentou o Imperador com o remédio e, ao sair, encontrou Ren Qixiu e Cheng Rang.

No caminho de volta, tudo o que Cao Yi previra confirmava-se: a confiança do Imperador em Ren Qixiu era real. Cheng Rang não se surpreendeu; pelo contrário, sentiu-se satisfeito com a recompensa dada ao Príncipe. Foi por isso que ambos, num jogo de astúcia, encenaram aquela peça para Ren Qixiu.

Com o contraste dramático, ao ver as recompensas imperiais em sua mansão, Ren Qixiu sentir-se-ia eufórico. E, ao se sentir no topo do poder, seria mais propenso a erros. Para Cheng Rang, Ren Qixiu tornara-se uma lâmina afiada para combater o Príncipe Herdeiro, Ren Tingyou.

Bons caçadores sempre se disfarçam de isca.

Ren Qixiu, embora tenha ficado atordoado por um momento, aceitou os presentes com alegria. Contudo, tendo sido enganado repetidamente, ele começou a ser mais cauteloso. Sem confiar plenamente no Imperador, ele chamou Shuyin.

— O que você acha da intenção de meu pai com este gesto?

Embora parecesse algo positivo, Ren Qixiu mantinha a guarda alta.

— Vossa Alteza esqueceu o que discutimos anteriormente?

As palavras de Shuyin lembraram Ren Qixiu da ideia de usar Cheng Rang para derrubar o Príncipe Herdeiro. Outra dúvida surgiu em sua mente:

— Será que este Cao Yi é realmente um homem de confiança do meu pai?

Ren Qixiu sentiu um calafrio ao lembrar do tratamento ríspido que dera a Cao Yi no palácio. Shuyin, observando-o, deduziu o que se passava.

— O Imperador é o soberano atual, mas Cao Yi não será necessariamente o homem de confiança do próximo.

Dada a situação, Ren Qixiu sabia que não ganharia nada com Cao Yi. Seria melhor descartá-lo e recomeçar. Talvez fosse a única escolha possível.

— Por ora, só nos resta agir assim. — Ren Qixiu disse, com o semblante sério.

— O que Vossa Alteza deve pensar agora é como aproveitar bem este favor repentino do Imperador. — Shuyin aconselhou.

— Sim, uma oportunidade tão boa como esta, devo agarrá-la. — Ren Qixiu sentiu um súbito alívio, com a determinação estampada no rosto.