Capítulo 149: Substituição

– Por que Zhang Wen ainda não voltou? – Ren Tingyou olhou para o céu lá fora, já era tarde da noite. No quarto ainda estavam os dois homens que Zhang Wen havia enviado para vigiar Ren Tingyou, mas Zhang Wen saíra de manhã cedo e até agora não havia retornado, o que fez com que Ren Tingyou sentisse uma preocupação inevitável.

Será que Zhang Wen havia encontrado os homens de Ren Qixiu?

No entanto, o corpo de Ren Tingyou, afinal, não lhe permitia ficar acordado esperando o retorno de Zhang Wen; aos poucos, Ren Tingyou acabou adormecendo.

Na manhã seguinte, quando Ren Tingyou abriu os olhos, Zhang Wen já havia retornado. Estava sentado na cadeira do quarto, como de costume, mas Ren Tingyou notou que, enquanto Zhang Wen mantinha os olhos fechados para descansar, havia contusões nos cantos de seus olhos e de sua boca.

Parecia que a empreitada de ontem trouxera algum resultado, afinal.

– Zhang Wen. – Assim que Ren Tingyou o chamou, Zhang Wen acordou imediatamente.

Instintivamente, pegou a espada ao seu lado e caminhou até Ren Tingyou.

– Prín... cipe. – Zhang Wen esforçou-se imensamente por um bom tempo antes de conseguir pronunciar claramente essas duas palavras.

Ren Tingyou reagiu com grande perspicácia imediatamente: a garganta de Zhang Wen provavelmente sofrera algum tipo de dano severo.

– O que aconteceu com a sua voz ontem?

Ao ouvir a pergunta de Ren Tingyou, Zhang Wen apontou para a própria garganta, depois para os hematomas no rosto, fechou a mão em punho e fingiu desferir alguns golpes contra a própria face. Em seguida, simulou apertar a boca, como se tivesse tomado algum remédio, balançou a cabeça negativamente e cruzou os braços em um grande "X". Ren Tingyou entendeu: a voz de Zhang Wen havia sido destruída por causa daquilo.

Mas quem faria uma coisa dessas?

Ren Tingyou ainda não conseguia compreender, mas, ao ver Zhang Wen balançar a cabeça com tanta urgência, apressou-se em consolá-lo:

– Já que agora não podes falar, escreve o que aconteceu ontem para que eu possa ler.

A sugestão foi aprovada por Zhang Wen, que prontamente procurou papel e pincel e registrou minuciosamente em detalhes tudo o que vivera no dia anterior.

Em seguida, apresentou o papel para que Ren Tingyou lesse.

Ren Tingyou examinou cuidadosamente cada linha, sem imaginar que Zhang Wen passara por aquilo. Seria o agressor ligado à casa de apostas? No entanto, mesmo que o objetivo fosse o roubo, não haveria razão para envenenar e silenciar a garganta de Zhang Wen sem levar os seus pertences.

Parecia que o agressor tinha um alvo específico: Zhang Wen.

– Ah, ah. – Zhang Wen apontou para a própria garganta, emitindo sons com imenso esforço a cada palavra.

– Enviarei um médico imperial, a sua garganta será curada. – Agora era a vez de Ren Tingyou tranquilizar Zhang Wen.

Para não preocupar Ren Tingyou, Zhang Wen esforçou-se por fingir que estava tudo bem, embora a sua expressão ainda revelasse uma certa dose de frustração.

Ren Tingyou compreendia a amargura no coração de Zhang Wen, assim como ele próprio nunca se conformara em ter caído nas maquinações de Ren Qizhi e dos outros.

– Aquilo que nos pertence, nós o reaveremos. – Disse Ren Tingyou.

Uma vez que a voz de Zhang Wen estava irremediavelmente rouca e fônica — embora não totalmente muda, cada palavra exigia um esforço exaustivo –, Ren Tingyou ordenou que ele evitasse falar o máximo possível para não danificar ainda mais a garganta. No entanto, para Zhang Wen, a incapacidade de servir a Ren Tingyou tornara-se um fardo pesado.

– Não te preocupes, assim que estiveres recuperado, voltarei a dar-te tarefas importantes. – Ren Tingyou acabou por designar mais um homem para a sua proteção. Afinal, tanto ele quanto Zhang Wen ainda se recuperavam de ferimentos e dificilmente conseguiriam cuidar um do outro.

O recém-chegado chamava-se Mo Chou.

Era um bom nome.

Diferente daqueles que se esforçavam ao máximo para exibir méritos diante do amo, se Cheng Rang não o chamasse, Mo Chou permanecia em silêncio num canto, com uma presença quase imperceptível, o que poupou Zhang Wen da sensação abrupta de ter a sua posição usurpada.

"Este homem é de ação", foi a avaliação de Zhang Wen sobre ele.

Após inteirar-se do relatório de Zhang Wen, Ren Tingyou começou a interessar-se pelo magistrado Wang. De fato, para alguém operar em segredo no condado de Di, o magistrado Wang dificilmente poderia ignorar tal situação.

Contudo, ao lembrar-se da figura do magistrado Wang, Ren Tingyou sentiu certa hesitação; mas, fosse como fosse, seguindo o preceito de que era melhor errar por excesso do que por omissão, Ren Tingyou decidiu convidá-lo novamente à sua presença.

– Este humilde servo presta reverência a Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro! – O magistrado Wang mantinha a mesma postura dos dias anteriores, parecendo em nada corresponder ao indivíduo descrito pelo bandido Biao.

No entanto, ao notar que tanto Ren Tingyou quanto Zhang Wen o fitavam fixamente, o magistrado Wang ficou um tanto confuso, como se não fizesse ideia de qual erro cometera.

– Respondendo a Sua Alteza Real, as provisões e a água para a vossa comitiva amanhã já estão plenamente preparadas, os cavalos descansados e alimentados; e caso, caso vos faltem fundos para a viagem, este subordinado possui algumas economias! – O magistrado Wang parecia extremamente sovina; ao retirar do peito um maço de notas de banco, exibia uma expressão de profunda dor no coração. Pela observação de Ren Tingyou, aquela quantia estava longe de ser expressiva.

– Acaso o Príncipe Herdeiro necessita da tua ninharia de dinheiro?! – Uma voz repreensiva ecoou ao lado, fazendo com que o magistrado Wang recolhesse o dinheiro às pressas, sentindo-se como se tivesse recebido um perdão divino.

– Hehe, não precisa, não precisa. – Vendo que a tentativa de adulação ao príncipe falhara, o magistrado Wang encolheu a cauda e voltou a comportar-se com extrema submissão, tal como fizera diante de Cheng Rang.

– Há certos assuntos sobre os quais este Príncipe deseja interrogar-te. – Pensando que partiria no dia seguinte, Ren Tingyou julgou não haver motivo para abster-se de questionar o magistrado.

O magistrado Wang parecia pensar da mesma forma.

Imediatamente adotando uma postura solene, dirigiu-se a Ren Tingyou:

– Vossa Alteza pode perguntar à vontade, este subordinado dirá absolutamente tudo o que sabe.

– Há dez anos, tu já eras o magistrado desta comarca, não é verdade? – Ren Tingyou já havia investigado minuciosamente os antecedentes do magistrado Wang.

Ele fora considerado um jovem prodígio: obteve excelentes classificações nos exames imperiais ainda na juventude e ascendeu rapidamente ao cargo de magistrado. Contudo, dizer que ele era incompetente não seria exagero; partindo de uma posição tão promissora, após várias décadas, continuava estagnado no mesmo lugar.

– Sim, este humilde servo ocupa o posto de magistrado do condado de Di há quinze anos. – Respondeu o magistrado Wang, curvando-se cerimoniosamente.

– Houve então algum incidente incomum no condado de Di há dez anos? – Se o magistrado Wang fosse perspicaz, deveria ter-se apressado em revelar tudo a Ren Tingyou, mas ele não o fez.

Ren Tingyou sequer tinha certeza se o homem estava apenas fingindo ignorância.

– Desde que assumi o cargo de magistrado no condado de Di, tudo tem sido perfeitamente pacífico, com exceção deste ano, hehe, pois a inundação deste ano é um desastre que não se via em cem anos.

– Quanto a dez anos atrás, de facto, não houve nada de memorável.

– Audacioso! – A exuprupta interrupção de Mo Chou fez com que o magistrado Wang estremecesse da cabeça aos pés, quase caindo de joelhos no chão.

– E-este subordinado não está a mentir! – O magistrado Wang fez uma careta de angústia, coçando a testa desesperadamente por não saber se aquela era realmente a resposta que Ren Tingyou desejava, nem se as suas palavras lograriam satisfazê-lo.

– Ah, não houve nada? – Ren Tingyou ergueu uma sobrancelha, parecendo decidido a não deixar o assunto passar em claro.

– Sendo assim, como se explica o aparecimento da tropa da Imperatriz Regente no condado de Di? – Ao mencionar as tropas da ex-Imperatriz, o magistrado Wang — que fora originalmente promovido por ela, mas que acabara marginalizado pelo atual imperador — apresentou uma reação muito mais intensa do que se falasse do soberano reinante.

– Este subordinado, este subordinado jura que não sabe de tropa alguma! – O magistrado Wang desabou sentando-se no chão, irrompendo em prantos e lamentações exageradas.

– Desde que cheguei a este condado de Di, e-eu nunca me meti em nada!

Nesse momento, Zhang Wen conseguiu inclusive ver o magistrado Wang limpar o muco que escorria de seu nariz em meio ao choro em algum canto da mobília.

Uma sensação de repulsa imediata invadiu-o.

– Não sei quem terá contado isso a Vossa Alteza, mas este subordinado realmente não faz ideia!

O magistrado Wang chorava de maneira ainda mais lamentável do que no dia em que vira Ren Tingyou pela primeira vez; até mesmo Ren Tingyou custava a acreditar em como aquele homem conseguia verter lágrimas tão prontamente por comando.

Vendo que todos ao redor permaneciam impassíveis, o magistrado Wang resolveu abandonar de vez qualquer resquício de dignidade, desatando a rolar e espernear no chão.

Ren Tingyou sentiu-se profundamente incomodado com a algazarra.

Fosse qual fosse a pergunta, o magistrado Wang mantinha-se irredutível na alegação de que jamais negligenciara dever algum.

Zhang Wen raramente presenciava tal espetáculo; nas outras ocasiões em que o Príncipe Herdeiro interrogava suspeitos, estes costumavam tremer de terror desde o primeiro instante. Como ousaria alguém comportar-se daquela maneira?

– Retira-te. – Ordenou Ren Tingyou, agitando a mão por falta de paciência.

– Vossa Alteza, v-vossa alteza acredita em mim então? – O magistrado Wang fungou violentamente, exibindo uma expressão de infinita gratidão fingida.

– Não. – Respondeu friamente Ren Tingyou, simplesmente farto demais para continuar a vê-lo.

– Vossa Alteza, deve acreditar em mim, acredite em mim! – O magistrado Wang tentou arrastar-se até a cama do príncipe para provar a sua inocência, sendo prontamente interceptado por Mo Chou, que o arrastou sem cerimónias até a porta.

Ainda assim, os protestos do magistrado continuavam a ecoar do lado de fora.

***

– Por favor, retire-se, senhor magistrado. – Disse Mo Chou ao homem.

– O Príncipe Herdeiro acredita em mim, o Príncipe Herdeiro acredita em mim. – A litania incessante murmurada pelo magistrado Wang era verdadeiramente arrepiante, levando qualquer um a suspeitar se a sua sanidade mental não estaria comprometida.

Mo Chou pensava exatamente o mesmo: o comportamento daquele magistrado era decididamente anormal.

Ao retornar ao interior do aposento, Mo Chou encontrou Zhang Wen ainda de pé no mesmo lugar.

A condição física de Ren Tingyou melhorara ligeiramente, permitindo-lhe agora erguer o tronco e sentar-se.

A partida estava marcada para o dia seguinte, mas os incidentes daqueles últimos dois dias deixavam Ren Tingyou apreensivo quanto a deixar o condado de Di.

Um sinal pré-estabelecido já existia entre Zhang Wen e Ren Tingyou: quando Zhang Wen levantasse a mão, significava que desejava comunicar-se.

– Hum? – Ren Tingyou ergueu o olhar para a mão levantada de Zhang Wen, interrogando-o silenciosamente com os olhos.

Zhang Wen aproximou-se da mesa e redigiu rapidamente algumas palavras no papel:

– Príncipe, desejo permanecer no condado de Di.

– Para investigar o magistrado Wang e quem te feriu? – Perguiu Ren Tingyou.

Zhang Wen assentiu com a cabeça e continuou a escrever no verso da folha:

– Assim que obtiver informações, alcançarei a comitiva.

– Muito bem, tem cuidado pelo caminho. – O único motivo pelo qual Ren Tingyou podia consentir que Zhang Wen ficasse era o facto de as suas habilidades marciais permanecerem intactas, o que lhe trazia algum conforto.

Enquanto isso, na casa de apostas do condado de Di, o outrora prepotente bandido Biao encontrava-se prostrado de joelhos, acompanhado pela mulher, diante de um homem de posição elevada, não ousando demonstrar a mínima falta de respeito.

– As missões foram cumpridas? – Questionou o homem a ambos.

– Pode descansar, mestre; neste momento, o Príncipe Herdeiro já nutre suspeitas contra o magistrado Wang.

– Este subordinado descobriu que o guarda Zhang Wen, subordinado do príncipe, decidiu ficar no condado de Di para continuar as investigações. – A voz da mulher fora sucedida pela do rude bandido Biao.

– Ouvi dizer que Zhang Wen ficou mudo.

– Sim. – Respondeu a mulher:

– Achei a insolência dele intolerável, por isso envenenei a sua garganta.

A franqueza da mulher arrancou um sorriso do homem.

– Cinco-Mulheres, desempenhaste bem o teu papel.

O tom do homem subitamente revestiu-se de uma frieza sinistra:

– Já era hora de lhe dar uma lição.

– Mestre, continuará no condado de Di? – Cinco-Mulheres fitou o homem, com os olhos brilhando de adoração cega.

– Não. Com vocês aqui, estou plenamente tranquilo.

– Sim. – Embora sentisse um pingo de desapontamento, Cinco-Mulheres sabia muito bem que um homem daquela estirpe jamais pertenceria a ninguém.

A luz da lua brilhava límpida como água, enquanto o mundo mortal rolava em ondas infindas.