Capítulo 127: Análise

"Pai, tudo o que este seu filho faz é pelo bem de Nanzhou!"

"Se o Oitavo Irmão realmente nutre segundas intenções, não seria a atual investida do Grande You a oportunidade perfeita para ele agir?" Ren Qixiu falou mais uma vez sem medir as consequências.

Infelizmente, ao colocar esses dois assuntos lado a lado, ele tocou exatamente no ponto sensível que o Imperador não queria abordar naquele momento. Foi justamente porque Nanzhou não suportava mais o desgaste que o Imperador decidira, por iniciativa própria, buscar um acordo de paz.

Ren Qixiu parecia estar lembrando o Imperador desse fato, e até mesmo Sui Yuesheng, ao ouvir aquilo, sentiu que Ren Qixiu tinha desperdiçado uma mão de cartas excelente. Como esperado, ao ouvir tal explicação, o Imperador contraiu levemente os lábios e lançou um olhar de impaciência para Ren Qixiu.

"Discutiremos isso mais tarde. A audiência está encerrada."

A atmosfera, que antes era tensa como uma corda de arco, dissipou-se subitamente. Ren Qixiu não compreendia como as coisas tinham chegado àquele ponto. Será que o Imperador era realmente tão parcial em relação a Cheng Rang?

"Pai, este seu filho..." Ren Qixiu tentou insistir, mas o eunuco Hao, ao lado do Imperador, tossiu duas vezes, bloqueando seu caminho enquanto acompanhava o monarca em sua rápida retirada.

Ren Qixiu não podia afastar o eunuco ali mesmo, diante de todos, e teve que permanecer onde estava. Quando se virou, encontrou Cao Yi observando-o silenciosamente.

Cheng Rang e Sui Yuesheng aproximaram-se naturalmente. Ren Qixiu, vendo o ar de conluio entre eles, caminhou em direção a Cheng Rang. Os ministros, que haviam acabado de se levantar do chão, ainda arrumavam suas vestes, sem pressa de sair.

O espetáculo de hoje fora verdadeiramente fascinante. Era evidente que o Príncipe Ning queria levar o Oitavo Príncipe à morte. Aquele, que fora apenas prestar assistência em um desastre, não se sabia como, acabara por provocar a ira de Ren Qixiu, que parecia determinado a eliminá-lo a todo custo. No entanto, a oratória de Cheng Rang fora tão formidável que deixou a todos atônitos; ele conseguira, literalmente, salvar a si mesmo de uma situação fatal.

O Príncipe Ning, de fato, não sabia medir os limites.

Antes que Ren Qixiu pudesse dirigir-se a eles, Cheng Rang tomou a iniciativa de se aproximar. Os ministros retiravam-se em pequenos grupos; os mais astutos já haviam percebido a mudança sutil na corrente política da corte — talvez o Oitavo Príncipe fosse o verdadeiro vencedor.

Cheng Rang ergueu a mão e limpou suavemente a poeira do ombro de Ren Qixiu, exibindo um sorriso triunfante. Não havia ali qualquer vestígio da fragilidade que ele demonstrara perante o Imperador; naquele momento, qualquer um podia ver que Cheng Rang era um lobo astuto disfarçado.

"Terceiro irmão, você é um tanto impaciente."

Cheng Rang expôs o motivo da falha final de Ren Qixiu. O rosto de Ren Qixiu tornou-se lívido; ele olhou para Cheng Rang sem conseguir esboçar um único sorriso.

"Não tenha pressa", disse Cheng Rang, com a voz carregada de uma sedução hipnótica. Ele sussurrou suavemente para Ren Qixiu: "Terceiro irmão, ainda temos muito tempo pela frente."

O episódio causado por Ren Qixiu serviu, ironicamente, para abrir caminho para Cheng Rang perante a corte, tornando sua presença diante de todos algo natural e legítimo. Era a primeira vez que Ren Qixiu fazia o trabalho de preparar o terreno para outra pessoa. Ele ainda não compreendia: teria sido apenas pelo tom apressado de sua voz que o Imperador se convenceu de que ele estava incriminando Cheng Rang?

Ou talvez...

O olhar de Ren Qixiu desviou-se para Cao Yi, que acabara de interceder por Cheng Rang. Será que Cheng Rang e Cao Yi realmente não se conheciam? Observando a total falta de interação entre os dois, Ren Qixiu não ousava tirar conclusões precipitadas. Havia outros segredos envolvendo Cao Yi. Seu cargo não era alto, mas cada palavra sua parecia ser ouvida pelo Imperador com total crédito. Antes disso, Cao Yi nunca recebera atenção dos ministros, e o Imperador, por sua vez, não deveria ter notado sua existência.

Por que, então, hoje, fora como se o Imperador tivesse decidido poupar Cheng Rang justamente por causa das palavras de Cao Yi?

Será que este Cao Yi era, de fato, alguém importante? Ao pensar nisso, gotas de suor frio brotaram na testa de Ren Qixiu.

Cao Yi passou por ele sem dizer uma palavra, agindo como se Ren Qixiu fosse invisível. Ele caminhava com total serenidade.

"Cao Yi", chamou Ren Qixiu, detendo-o.

"Príncipe Ning." Cao Yi parou diante dele, mas Ren Qixiu ainda não conseguia decifrar quem ele era. Lembrava-se vagamente de um oficial que, ao surgir, fora muito valorizado pelo Imperador, mas que, devido a queimaduras, vivia sempre mascarado. Contudo, nos dias que se seguiram, aquela figura parecia ter sido apenas um lampejo, e Ren Qixiu nunca lhe dera atenção. Quem diria que, hoje, ele apareceria para lhe causar problemas.

"Você é muito audacioso", disse Ren Qixiu, com a voz extremamente baixa.

Cao Yi ouviu claramente e sorriu. Quase sincronizado com o gesto anterior de Cheng Rang, Cao Yi também retirou uma partícula de poeira da roupa de Ren Qixiu.

"Príncipe Ning, não se irrite."

"Hmph." Ren Qixiu sacudiu as mangas e retirou-se.

No vasto e vazio salão, restava apenas Cao Yi. Ele olhou ao redor; apenas alguns servos permaneciam, sem ousar desviar o olhar, como se fazê-lo fosse um sacrilégio. Olhando para o trono, vazio e resplandecente, Cao Yi lembrou-se de que, em suas memórias, ele sempre fora assim.

"Este súdito apresenta seus respeitos ao Imperador." Como o Imperador previra, Cao Yi precisava lhe dar uma explicação sobre o ocorrido.

"Levante-se", disse o Imperador, apoiando a cabeça, sentado de forma desleixada e indolente. "Sobre o que houve hoje, o Ministro Cao não tem uma explicação para me dar?"

Ao ouvir o tom do Imperador, era claro que ele ainda estava irritado, mas Cao Yi manteve a calma, começando a analisar a situação sem pressa.

"Respondendo ao Imperador, hoje este seu súdito apenas percebeu que algo parecia estar fora do lugar."

"Oh? Diga-me então." O Imperador arqueou as sobrancelhas.

"Primeiro, por que o Terceiro Príncipe pôde afirmar com tamanha firmeza e impaciência que o Oitavo Príncipe estava tramando uma rebelião? Como o Terceiro Príncipe poderia ter tal clareza sobre algo que ninguém mais sabia?"

Essa era a maior dúvida. Se Cheng Rang realmente ocultara tudo tão bem, e Ren Qixiu fora capaz de investigar cada detalhe sem ser notado e relatar tudo ao Imperador, então o medo do Imperador não deveria ser de Cheng Rang, mas sim de Ren Qixiu. O Imperador, evidentemente, pensara nisso, o que aumentou sua cautela em relação a Ren Qixiu.

Vendo que o Imperador não pretendia refutá-lo, Cao Yi continuou:

"Segundo, trata-se da capacidade do Oitavo Príncipe. O Oitavo Príncipe disse que, na época, foi o Príncipe Herdeiro quem enviou homens para protegê-lo. Portanto, aquelas pessoas eram leais ao Príncipe Herdeiro. O Imperador deveria refletir se o Príncipe Herdeiro teria, de fato, tal competência."

O Príncipe Herdeiro... talvez tivesse. O primeiro pensamento que surgiu na mente do Imperador foi esse. A Consorte Jiang fizera muito pelo Príncipe Herdeiro.

"Por que o Príncipe Herdeiro o ajudaria?" O Imperador finalmente vislumbrou uma nova camada do problema. Devolver a identidade de príncipe a Cheng Rang, não seria, de qualquer forma, criar um novo rival para o Príncipe Herdeiro, Ren Tingyou?

"É aqui que entra o terceiro ponto. O pai da Consorte Jiang. O Imperador não deve esquecer que o Príncipe Herdeiro partiu em expedição junto ao General Sui, e a esposa do General Sui é irmã biológica da Consorte Jiang."

Este era o elo de sangue mais forte. Provavelmente, o selo militar estaria nas mãos dessas duas irmãs. Se Ren Tingyou tivesse subornado tanto a família Sui quanto Cheng Rang, não seria impossível que ele detivesse o selo. Contudo, por que o selo estaria com Cheng Rang? Seria ele apenas um peão de Ren Tingyou, usado para testar Ren Qixiu?

Portanto, o Imperador teria cometido um erro ao julgar Ren Qixiu, e tudo não passaria de uma manobra na disputa pelo trono? E quanto a Cheng Rang, seria ele apenas um fantoche, encenando sua aparente calma como parte de um plano preparado há muito tempo?

O Imperador sentiu, de repente, que talvez tivesse escolhido o herdeiro errado. Contudo, havia algo que o Imperador não conseguia ver. Se Cheng Rang não tinha poder, por que Ren Qixiu temia tanto a ponto de tentar, a todo custo, imputar-lhe aquele crime? Os documentos apresentados por Ren Qixiu continham falhas óbvias, que ele certamente notara, mas que ignorara na pressa de incriminar o rival.

Nenhum deles era pessoa de bem. O Imperador sentiu-se exausto. Nenhum daqueles filhos lhe trazia paz. Um acesso de tosse violento lhe assaltou a garganta, deixando-lhe o rosto rubro. Quando finalmente se acalmou, o sangue no lenço brilhava intensamente. O eunuco Hao, ao ver, alarmou-se:

"Chamem o médico imperial! Médico!"

Cao Yi apressou-se a ajudar o Imperador a deitar-se para descansar.

Enquanto isso, Cheng Rang saía do palácio e voltava para sua residência.

"Mestre", Pei Zhe aproximou-se rapidamente para relatar as visitas que ocorreram no palácio.

"Eu já sei", respondeu Cheng Rang. Havia algo mais urgente em sua mente. "Como estão as tropas?"

As tropas a que Cheng Rang se referia não eram as forças visíveis de Nanzhou, mas sim aquela força misteriosa de cem mil homens que, mesmo após dez anos, mantinha-se impecável, como uma lâmina afiada aguardando o momento de ser desembainhada. Cheng Rang era aquele que os encontrara nos confins do mundo e voltara a ser seu mestre.

Porém, após Cheng Rang ter enviado Ren Chenlin embora, o exército que fora secretamente levado para os arredores de Qianyang enfrentara problemas. Soldados caíam um após o outro; alguém, secretamente, introduzira uma praga entre eles. A origem da doença era difícil de rastrear e altamente contagiosa. Cheng Rang estava exausto, e só voltara a Qianyang devido à armadilha de Ren Qixiu. Felizmente, ele agira a tempo e não fora infectado.

Ao ver a expressão de alegria de Pei Zhe, Cheng Rang soube que havia uma reviravolta.

"O médico encontrou a cura. Estamos preparando os remédios e, em breve, todos estarão recuperados", relatou Pei Zhe com entusiasmo.

"Muito bem." Cheng Rang assentiu. Ele trouxera aquelas pessoas para Qianyang, deliberadamente deixando que Ren Qixiu soubesse de sua existência, mas escondendo-as tão bem que o Príncipe Ning não conseguia encontrá-las.

Para Ren Qixiu, aquilo fora o suficiente para tentar denunciá-lo ao Imperador, mas as evidências não se sustentaram, e Cheng Rang acabou por ganhar destaque diante de todos.

"Mestre, o Príncipe Ning já...", Pei Zhe hesitou, lembrando-se do ocorrido.

Nos últimos dias, a residência estivera cercada por espiões de Ren Qixiu. Para evitar suspeitas, após o reencontro com Xiao Cha, Cheng Rang quase não saíra, visitando o exército apenas na calada da noite.

"O Terceiro Irmão é jovem demais." Embora fosse mais velho, Cheng Rang não pretendia conceder a Ren Qixiu qualquer cortesia.

Com essas palavras, ficou claro que o assunto estava sob controle. Pei Zhe sabia que seu mestre nunca precisava de preocupações.