Capítulo 44: Adoecimento

Toda a festa terminou em escândalo. A farsa da falsa gravidez de Lady Qu foi desmascarada de uma só vez, tornando-se imediatamente motivo de riso para todos. Quando Lady Qu recobrou os sentidos e viu-se confinada no Palácio Frio, entregou-se ao pranto e ao desespero, tornando-se insana — mas isso já é outra história.

No entanto, Xiaochá acabou permanecendo no palácio. De uma senhora de alta posição, foi rebaixada à condição de criada, alguém que todos podiam desprezar. “He Xingzhu, designada para o palácio da Imperatriz.” Despida dos trajes luxuosos de nobre, Xiaochá tornou-se, sob o nome de He Xingzhu, a mais comum das criadas do palácio da Imperatriz.

Quanto a tarefas como servir chá ou água, Xiaochá jamais se prestaria a tal. Valia-se, como antes, de truques engenhosos, mudando de identidade com uma facilidade que era, de certo modo, conveniente. A Imperatriz mandou que vigiássem “He Xingzhu” atentamente, mas por mais que a observassem, nada de anormal era encontrado, e por ora o assunto foi deixado de lado.

A verdadeira Xiaochá, porém, estava ocupada naquela noite. “Senhora, para que tanto esforço afinal?” Cheng Ji continuava sem entender. Nos últimos dias, podia acompanhá-la constantemente e repetia sempre a mesma pergunta.

“Você já perguntou muitas vezes”, respondeu Xiaochá, concentrada nos ingredientes que misturava cuidadosamente.

“Eu realmente não entendo”, resmungou Cheng Ji, coçando a cabeça, achando tudo aquilo um trabalho árduo e sem retorno.

Na verdade, Xiaochá não precisava se empenhar tanto, mas por uma pessoa especial em sua vida, não poupava esforços. Vendo o olhar atento de Xiaochá, Cheng Ji preferiu não interrompê-la.

“Psiu.” Xiaochá concluiu o último passo, e do que preparou surgiram pequenas pílulas negras.

“O que é isso?”, perguntou Cheng Ji, examinando-as minuciosamente.

“Uma coisa valiosa”, respondeu Xiaochá, guardando as pílulas num frasco de porcelana.

“Encontre uma oportunidade e entregue à Concubina Jiang.” Após dar essa instrução, Xiaochá se espreguiçou, sentindo o cansaço dos últimos dias.

“Estou exausta”, lamentou, cabisbaixa.

“Depois de tanto trabalho, é hora de descansar”, sugeriu Cheng Ji.

“É difícil”, murmurou Xiaochá, olhando para a luz do luar. Mesmo à noite, o frio não era intenso e ela sentia o frescor da brisa.

“Senhora, está com saudades do Oitavo Príncipe?”, provocou Cheng Ji, aproximando-se com um sorriso travesso.

Xiaochá o afastou sem piedade: “Cale-se.”

Cheng Ji fez um gesto de zíper na boca e, protegido pela escuridão, deixou o recanto isolado que agora servia de quartel-general para Xiaochá dentro do palácio.

O segredo do Palácio de Consorte Tang ainda era um mistério — e era por isso que Xiaochá permanecia ali.

“Consorte Tang não está viva e bem?”, de repente, a voz do Sexto Príncipe, Ren Chenlin, soou atrás dela. Ele ainda mancava, e sua sombra se alongava sob o luar.

“Belo feito, Sexto Príncipe”, zombou Xiaochá.

Ren Chenlin percebeu a ironia de Xiaochá. “Não se compara à esposa do Oitavo Príncipe”, replicou, demonstrando confiança na relação de Xiaochá com Cheng Rang, a quem chamava constantemente de “esposa do Oitavo Irmão”.

“Deveria me chamar de ‘senhora’”, retorquiu Xiaochá, erguendo as sobrancelhas.

“Tudo resolvido esta noite?”

“Com o Oitavo Príncipe à frente, você ainda duvida?”, disse Ren Chenlin.

“Você veio”, comentou Xiaochá, vendo Cheng Rang sentado em uma árvore, um sorriso de alegria surgindo em seu rosto.

“Tsc, tsc”, Ren Chenlin balançou a cabeça ao ver Cheng Rang se aproximar de Xiaochá e entrelaçar as mãos com ela, desviando o olhar constrangido.

“Senhora de Fuluocheng”, Cheng Rang beijou o dorso da mão de Xiaochá.

Isso deixou Ren Chenlin boquiaberto. “Senhora de Fuluocheng?”, perguntou, surpreso.

“Pois é?”, Xiaochá achou graça diante de sua expressão.

“Então você, você, você...”, Ren Chenlin estava totalmente confuso.

“Por que veio me procurar?”, perguntou, sentindo-se enganado.

“Menos conversa, mãos à obra”, ordenou Xiaochá, exibindo toda a autoridade de uma senhora.

“Certo”, Ren Chenlin assentiu.

“O que você preparou para a Concubina Jiang?”, perguntou Cheng Rang, acariciando a palma de Xiaochá.

Ren Chenlin estremeceu de nojo ao lado deles. “Já vou, já vou”, disse, levantando a mão, mas sua saída era lenta.

“Não imaginei que vocês fossem tão próximos”, comentou Xiaochá, arqueando as sobrancelhas.

Observando a interação entre Cheng Rang e Ren Chenlin, percebeu que não eram tão distantes quanto supunha.

“Sim”, confirmou Cheng Rang. “Fui eu quem pediu que ele viesse até você.”

“Por que não veio você mesmo?”, indagou Xiaochá, surpresa.

“Queria lhe dar uma surpresa”, respondeu Cheng Rang, tocando o nariz dela e sorrindo. “Abra os olhos e veja.”

Ele colocou algo em suas mãos e Xiaochá, ao sentir o objeto, ficou surpresa: “O Decreto da Fênix voltou para mim?”

“Gosta?”, perguntou Cheng Rang, com um sorriso.

Xiaochá não pôde deixar de rir. “Gosto.”

“Se você gostar, tudo será seu”, murmurou Cheng Rang, fitando-a com ternura.

Na manhã seguinte, ao ver o Decreto da Fênix ao lado de sua cama, Xiaochá sorriu.

“Senhora, a Concubina Jiang desmaiou!”, anunciou Cheng Ji, animado. Xiaochá soube então que seu plano finalmente dera certo.

“E agora?”, perguntou Xiaochá.

“A Concubina Jiang caiu doente, o palácio está um caos, todos procuram a causa”, relatou Cheng Ji, orgulhoso de sua obra.

“He Xingzhu está sob rigorosa vigilância da Imperatriz”, lembrou Cheng Ji.

O rosto de Xiaochá ainda era conhecido por alguns do palácio, sobretudo por aqueles que estiveram na caçada real, então ela continuava vivendo como He Xingzhu. Com a impostora sob vigilância, Xiaochá precisava agir com ainda mais cautela.

“Por que a Imperatriz protegeu He Xingzhu naquele dia?”, Xiaochá não entendia.

Pensava que sofreria o mesmo destino de Lady Qu, sendo enviada ao Palácio Frio, mas acabou como criada.

“Não sei”, respondeu Cheng Ji, balançando a cabeça. “Não está claro se a Imperatriz quer proteger He Xingzhu ou você.”

“Descubra”, ordenou Xiaochá, desconfiando de que a Imperatriz ocultava demasiadas coisas.

Em comparação com a Concubina Jiang, ao menos esta tinha o príncipe herdeiro Ren Tingyao, que chamava atenção, mas a Imperatriz parecia não ter nada e, mesmo assim, mantinha-se confiante.

Isso levou Xiaochá a querer descobrir o que sustentava tamanha autoconfiança da Imperatriz. O que teria ela sussurrado ao Imperador para fazê-lo mudar de ideia?

Segundo as criadas de Lady Qu, Xiaochá deveria ser considerada a principal culpada, mas não foi severamente punida. Pelo contrário, Lady Qu, ao entrar no Palácio Frio, enlouqueceu rapidamente, incapaz de articular palavras.

He Xingzhu, no palácio da Imperatriz, não era alvo de maus-tratos, vivendo como uma criada comum, o que só podia ser ordem direta da própria Imperatriz.

Com a posição de He Xingzhu, estar ali não era uma designação qualquer do Departamento Interno — certamente a Imperatriz a quis pessoalmente.

Qual seria a verdadeira ligação entre a Imperatriz e He Xingzhu? Ou, teria a Imperatriz percebido que não era a verdadeira He Xingzhu, e sabia da identidade de Xiaochá, tentando testá-la?

Nesses dias de aparente tranquilidade, Xiaochá percebeu que a luta entre o Príncipe Ning e o Príncipe Herdeiro também parecia ter cessado.

Diante de qualquer ação da Imperatriz, Xiaochá não podia deixar de conjecturar. No entanto, sem provas, não sabia como avançar.

Por isso, decidiu agir, mirando na Concubina Jiang. Agora que esta, antes tão influente, estava enferma, Xiaochá imaginou que a Imperatriz se movimentaria, daí todo seu esforço.

“A Imperatriz está investigando; do lado do Imperador, ainda não há notícias”, relatou Cheng Ji ao retornar.

“E o Príncipe Herdeiro?”, perguntou Xiaochá, certa de que ele saberia do ocorrido.

Ren Tingyou, querendo mostrar sua devoção filial, chegou a abdicar da oportunidade de ascender ao trono com o Decreto da Fênix, então, sabendo da doença da mãe, não ficaria inerte.

“No momento em que a notícia chegou ao palácio do Príncipe Herdeiro, Ren Tingyou havia saído para treinar tropas uma hora antes; só deve voltar em três dias”, comunicou Cheng Ji.

Isso fez Xiaochá refletir ainda mais. Supunha ter sido ela a surpreender a Concubina Jiang, mas a saída oportuna de Ren Tingyou era suspeita: estaria prevenido? Por que saiu?

“Avise Cheng Rang”, ordenou Xiaochá.

Com o poder de Cheng Rang, vigiar Ren Tingyou não seria difícil.

“Sim”, assentiu Cheng Ji.

“O Imperador já deve ter ido até lá”, acrescentou Cheng Ji.

O Imperador certamente não ficaria de braços cruzados. Xiaochá, porém, aguardava para ver a reação de todos.

“Vamos ver como está Lady Li”, decidiu. Agora, precisava garantir a segurança da gravidez de Lady Li.

Com Lady Qu caída em desgraça, Lady Li se tornaria alvo dos olhares e correria mais perigo.

Tendo-a acolhido em sua esfera de influência, Xiaochá queria protegê-la.

“Vamos.” Xiaochá foi até Lady Li e a interrogou cuidadosamente. Lady Li era inteligente, disso Xiaochá não duvidava.

Sabendo o que Xiaochá queria, Lady Li foi direta.

A Imperatriz vinha agindo com muito mais frequência ultimamente.

“Tome cuidado, cuide do bebê”, advertiu Xiaochá.

“Obrigada, senhora!”, agradeceu Lady Li, cujo ventre já estava visivelmente crescido, sem esquecer de ajoelhar-se diante de Xiaochá para demonstrar gratidão.