Capítulo 30: Mudança Repentina

— Majestade, por que tanta pressa? — Nesse momento, Cheng Rang, privado de seu título de príncipe, já não se dignava a chamar a imperatriz de “mãe”, e suas palavras, carregadas de frieza, faziam o coração dela estremecer.

— Filho ingrato! Filho ingrato! — O soberano tombou abruptamente sobre o trono imperial, tomado pela indignação.

Cheng Rang, porém, lançou-lhe apenas um olhar superior, indiferente.

— Permita-me felicitar a Princesa Yuan. — De repente, Cheng Rang voltou-se para Yuan Yunduo, que permanecia em silêncio do outro lado. Originária de uma tribo estrangeira, sua beleza exótica conquistara o favor do soberano, e dela nascera o sétimo príncipe, Ren Yang.

— Como? — Yuan franziu as sobrancelhas delicadamente, sem compreender ao certo o que Cheng Rang insinuava.

— Com minha mãe destituída, não é a senhora que passa a ser a mais favorecida entre as concubinas? O sétimo irmão finalmente poderá ascender sem obstáculos. — O olhar de Cheng Rang, entre o escárnio e a ironia, deixou Yuan profundamente inquieta.

Nas palavras de Cheng Rang, explícita e implicitamente, havia acusações de que Yuan teria conspirado contra ele e sua mãe. Ao ver o olhar desconfiado do soberano, Yuan empalideceu, tomada pelo medo.

— Majestade, jamais fiz tal coisa! — Yuan declarou com firmeza, dirigindo-se ao soberano. Por vir de uma tribo menor, fora escolhida pelo palácio por sua beleza, e sempre manteve uma postura submissa, evitando conflitos com as demais concubinas. Aos olhos dos demais, Yuan era reservada e raramente envolvia-se nas disputas do harém.

Quando Cheng Rang apontou para Yuan, a reação imediata de todos não foi de surpresa, mas de instintiva negação. Acreditavam que ela jamais seria capaz de tal ação.

Yuan soube aproveitar esse sentimento coletivo, defendendo-se com convicção, certa de que ninguém poderia contestar sua inocência.

Mas a verdade era cruel.

— Amó, fale você. — Um subordinado de Cheng Rang trouxe uma velha criada.

Ao ver aquela mulher idosa, Yuan ficou lívida. Poucos perceberam o que se passava ali, enquanto Sui Yue Sheng, sentado à mesa atrás do general Sui, sorria discretamente.

— Esta serva saúda o soberano de Nan Zhou e a imperatriz — disse a velha, cumprimentando com um gesto típico do povo Yuan.

E Yuan era, de fato, do povo Yuan.

Amó então começou a relatar:

— Fui criada de Yuan desde que ela veio para o palácio de Nan Zhou, há mais de vinte anos. Se o soberano desejar, qualquer criada ao lado da princesa Yuan pode confirmar minha história, e sobre ela, nada me escapa. — Parecia pronta para trair Yuan, e ninguém entendia o motivo. Afinal, no palácio, deveria ser aliada de sua senhora.

Ignorando os olhares, a velha parecia perdida em lembranças:

— Quando Yuan deu à luz o sétimo príncipe, ficou debilitada. Os médicos disseram que nunca mais teria filhos, então o sétimo príncipe tornou-se seu único herdeiro. Sempre o protegemos com zelo, e Yuan depositou nele todas as esperanças. Era rigorosa na educação, e ele pouco ousava contrariá-la, sempre cedendo às suas exigências. Recentemente, porém, o príncipe passou a ter suas próprias ideias, e Yuan começou a culpar o então príncipe herdeiro, que se aproximava de seu filho.

Ao mencionar o filho, a imperatriz não pôde conter a emoção, fitando Amó com contenção e dor.

— Até que um dia, Yuan ordenou que eu produzisse um objeto. — Amó olhou para Cheng Rang, demonstrando culpa.

— Um pingente de jade com ornamentos de bronze! — Um oficial presente, igualmente envolvido nas competições, exclamou.

Amó assentiu e fez uma reverência profunda a Cheng Rang.

— Sou artesanal de origem, mas imitar um pingente de jade verdadeiro era impossível. O pingente do oitavo príncipe havia quebrado e fora restaurado com jade frio, raríssimo. Só pude usar jade comum, conseguindo uma cópia razoável, mas ao toque, havia diferenças. — Amó retirou do bolso o verdadeiro pingente de Cheng Rang.

Era uma peça sublime, facilmente reconhecida por quem entendia do assunto. Quanto ao pingente usado para incriminá-lo, provavelmente era mesmo uma imitação feita por Amó.

Durante o relato, Cheng Rang permaneceu em silêncio.

— Tragam o pingente! — O inesperado desdobramento surpreendeu a todos, e o soberano, cheio de dúvidas, ordenou a investigação.

— Sim, Majestade. — O pingente que serviu de prova contra Cheng Rang estava guardado na câmara do palácio. Yuan, confiante, jamais imaginou que alguém suspeitaria dela, esquecendo até de eliminar tal evidência.

— Por que resolveu revelar tudo agora? — O olhar do soberano ainda era desconfiado, intrigado com a súbita decisão de Amó.

— Servi a Yuan toda a vida, mas por causa desse caso, minha família foi exterminada, e eu só fui salva pelo oitavo príncipe. — Ao recordar a tragédia, lágrimas correram pelo rosto da velha. Jamais esqueceria a netinha segurando sua mão e chamando:

— Vovó...

Seu marido, que servira como escolta de Yuan até Qianyang, havia fincado raízes ali, mas ambos tiveram um fim trágico. E a responsável era justamente a senhora a quem serviram por toda a vida. Como não odiar? Como não...

O relato comovente de Amó fez todos olharem para Yuan, alguns insatisfeitos com a reviravolta.

— Por que não acusam o quinto príncipe? — O ressentido Ren Qizhi murmurou ao ouvido de Ren Qixiu, que, ao lado de Ren Tingyou, fingiu não ouvir.

Pensavam que Cheng Rang acusaria Ren Tingyou, mas até ali parecia que ele não estava envolvido.

Ren Qixiu, mordendo os lábios, sabia das informações: Ren Tingyou participara do atentado contra o príncipe herdeiro Ren Tingyao. Cheng Rang, por acaso, desconhecia tudo isso?

E como Yuan assumiu o papel de mentora nesse complô?

Ren Qixiu não compreendia.

Mas o segredo do pingente estava exposto. Yuan, pálida como a morte, não esboçava mais protestos, caindo ao chão, perdida.

O olhar da imperatriz era ainda mais feroz. O assassino de seu filho mudava a cada revelação, e ela já não sabia em quem acreditar, mas ao ver Yuan, tinha certeza: era culpada ou quase.

— Majestade, tudo que fiz foi pensando no futuro da dinastia! — Yuan protestou, mas o pingente verdadeiro, com seu fragmento de jade frio, era prova irrefutável. A princesa Yuan, vestida para brilhar naquela noite, nunca mais teria outra chance de destaque.

— Afaste-se! — Yuan rastejou até os pés do soberano, mas a imperatriz a expulsou com furor.

O ódio da imperatriz era intenso. Jamais imaginaria que a tímida Yuan fosse capaz de tal atrocidade.

Todos acreditaram no relato de Amó, e o destino de Yuan parecia selado.

Yuan lembrou-se de alguém:

— Não fui eu, não fui eu... — Ela tremia, repetindo a negativa, tentando entender quem era o verdadeiro culpado.

— Foi... — Yuan tentou erguer a mão, mas uma flecha disparada das sombras atravessou sua garganta.

— Mãe! — O sétimo príncipe Ren Yang, sempre silencioso, não pôde conter o grito ao ver o horror.

Yuan sequer conseguiu concluir sua frase, o segredo ficou preso em sua garganta, enquanto caía para trás, jorrando sangue, incapaz de descansar em paz.

O sangue de Yuan ensopou as vestes imperiais do soberano e da imperatriz, causando pânico e caos.

— Guardas, protejam o soberano! — Os homens de Cheng Rang soltaram os guardas do palácio, que imediatamente se reuniram ao redor do soberano e da imperatriz.

A origem da flecha era incerta: poderia ser destinada a Yuan, ao soberano ou à imperatriz. Com medo, ambos retiraram-se para os aposentos internos sob proteção.

No escuro, uma mão ainda segurava o arco.

A festa tornou-se uma confusão, mas entre os presentes, alguns jovens mantiveram a calma.

— Seja bem-vindo de volta. — Sui Yue Sheng finalmente aproximou-se, sorrindo para Cheng Rang.

— Sim. — Cheng Rang assentiu. Os demais príncipes perceberam o vínculo entre eles.

— Então, são aliados. — Ren Qixiu, de braços cruzados, comentou ao lado de Ren Tingyou, com um tom sarcástico.

Todos haviam sido enganados.

Achavam que a família Sui era infiltrada, mas, para surpresa de todos, ela acabou nas mãos de Ren Tingyou.

Com Yuan morta, suas ações antes de morrer confirmavam o envolvimento no assassinato de Ren Tingyao e na incriminação de Cheng Rang, que provavelmente recuperaria seu título em breve.

No entanto, Cheng Rang mostrou-se vigoroso e determinado: queria provar que estava de volta, e aquilo era apenas o início.

Ninguém sabia qual seria a posição de Cheng Rang diante do soberano daqui para frente, mas era certo que ele não era mais o príncipe ingênuo que dependia da benevolência real.

Era evidente o antagonismo entre Ren Qixiu e Ren Tingyou, mas para qual lado Cheng Rang se inclinaria? Ou talvez surgisse uma nova tríade de poder no tribunal?

Ren Tingyou estava furioso, odiando ter sido enganado, e ao perceber que Xiaochá sempre fora leal a Cheng Rang, sentia ainda mais rancor.

Cheng Rang, estamos destinados a muitos confrontos...

Ren Tingyou deixou o salão com um gesto brusco, enquanto os oficiais saíam como uma enchente, pois havia muito a resolver. Aquela noite, definitivamente, não seria um pacífico Festival das Lanternas.