Capítulo 62: O Banquete

O olhar voltou para o salão principal.

Neste momento, a Concubina Yu ainda repousava no período de resguardo após o parto, por isso não comparecera ao banquete. Já a Concubina Imperial Jiang estava elegantemente vestida, sentada logo abaixo da Imperatriz, e parecia até mais radiante que ela.

Observando o semblante abatido da Imperatriz, Jiang sentia-se satisfeita, apesar de também estar frustrada com o fracasso relacionado à Concubina Yu. Contudo, ver a Imperatriz naquela condição lhe trazia prazer.

Agora, seu filho era o Príncipe Herdeiro, enquanto mesmo que a Concubina Yu tivesse dado à luz o Nono Príncipe, ele não passava de um bebê de colo, sem comparação com Ren Tingyao, que já havia constituído família e carreira. Ren Xilin ainda teria muito trabalho para abalar a posição de Ren Tingyao.

Para a Imperatriz, porém, as coisas eram bem diferentes. Não só não conseguiu se livrar da Lady Li, como permitiu que ela se tornasse Concubina Yu, com um príncipe sob seus cuidados. A Imperatriz perdeu de forma contundente.

Não era de se admirar o seu semblante; o imperador mostrava um sorriso discreto, e a Imperatriz, por mais que estivesse desconfortável, era obrigada a suportar.

Curiosamente, o banquete contava com a presença de Cheng Rang, sentado atrás do Príncipe Ning e do Príncipe Herdeiro. Ao seu lado, Ren Chenlin tinha uma aparência discreta.

Ao ver Ren Chenlin, Jiang imediatamente se lembrou da mãe dele, a Concubina Yi.

Era mesmo uma coincidência: logo após o nascimento de Ren Xilin, a Concubina Yi contraiu um resfriado e não saiu mais dos aposentos.

Nem a Imperatriz nem Jiang eram ingênuas; sabiam que estavam sendo manipuladas pela Concubina Yi, cujo jeito sutil e afiado era o que mais incomodava.

Durante aquelas duas semanas, não encontraram oportunidade de agir, e mesmo no banquete de hoje, a Concubina Yi não compareceu.

Para elas, a Concubina Yi era apenas uma serva fiel da Concubina Yu. O alvo era a Concubina Yu.

Vendo Amo acompanhado dos bárbaros e agradando ao Imperador, a Imperatriz finalmente esboçou um sorriso.

A música e as danças se elevavam, e o Imperador parecia levemente embriagado.

Era um começo de verão à tarde, nem quente nem frio, confortável.

Cheng Rang observava Ren Qixiu bebendo em silêncio, parecendo que ele também não estava bem nos últimos dias, buscando consolo no álcool.

Todos os assuntos relativos à recepção dos bárbaros estavam sob os cuidados de Ren Tingyao, o que agradava muito ao Imperador, que acabara de elogiá-lo diante de todos.

Quanto ao desaparecimento de Ren Qizhi, parecia que todos já haviam aceitado sua morte. Os enviados do Imperador retornaram sem sucesso; ninguém havia conseguido encontrá-lo.

Isso deixava Ren Qixiu desanimado.

Já Ren Tingyao parecia confortável, como se nada pudesse impedir sua ascensão ao trono.

A Imperatriz era a primeira a não suportar a situação; Cheng Rang e Xiaochá talvez só precisassem atiçar ainda mais seu desespero.

O banquete terminou normalmente, anfitriões e convidados satisfeitos, tudo parecia harmonioso.

Mas ao final, um pedido de Amo trouxe uma leve tensão ao ar.

“Meu senhor ouviu falar da virtude e elegância da princesa legítima de vosso reino, e por isso deseja desposá-la.” Os bárbaros eram de terras distantes, e a princesa legítima era a única filha da Imperatriz, por isso o Imperador tratava o casamento dela com extrema cautela.

Amo fez o pedido repentino, deixando o Imperador apreensivo, mas olhando para a Imperatriz, ainda não tomou uma decisão.

Mesmo o Imperador não podia simplesmente concordar, precisando considerar a Imperatriz ao seu lado.

Ela não demonstrava intenção de falar, enquanto o Imperador, receoso do crescimento dos bárbaros nos últimos anos, preferia evitar um conflito.

Amo não insistiu, mudando de assunto e ocultando o pedido.

Logo, o rumor sobre o desejo dos bárbaros de desposar a princesa legítima de Nanzhou se espalhou por todo o palácio.

“Mãe, eu realmente não quero me casar com os bárbaros!” A princesa legítima vivera dezessete anos de tranquilidade no palácio, mimada pelo irmão Ren Tingyao, de temperamento gentil e sem arrogância. Mesmo após a morte de Ren Tingyao, os servos do palácio continuavam a respeitá-la, não só por causa da Imperatriz, mas pela doçura da princesa, o que conquistava a todos.

“Wuyou.” A Imperatriz chamou suavemente pelo apelido da filha, acariciando seus cabelos.

Desejava que ela tivesse uma vida sem preocupações, mas naquele dia, precisava empurrá-la ao fogo.

“Mãe, Wuyou te implora!” A princesa, outrora cheia de vida, agora estava pálida, cabelos desordenados, olhos avermelhados, lágrimas pelo rosto, ajoelhada diante da Imperatriz, suplicando.

Mas a Imperatriz mantinha seu semblante impassível, sem demonstrar emoção ou falar.

Pobre Wuyou, tão inocente, não percebia que tudo era parte de um plano antigo da Imperatriz.

Ela não entendia como sua mãe, sempre tão afetuosa, podia permanecer indiferente diante do sofrimento iminente, até mesmo fria.

Após a morte dos dois irmãos, Wuyou sabia que era a única filha da Imperatriz. Sonhava em casar-se com algum filho de oficial e permanecer em Qianyang, acompanhando a mãe, mas a Imperatriz insistia em afastá-la.

Só então Wuyou percebeu que não era a mãe que dependia dela, mas ela que não conseguia viver sem a mãe.

“Mãe!” era tudo que Wuyou podia fazer, suplicar.

A Imperatriz, porém, fez um sinal aos servos.

“Princesa, está na hora de descansar.” Era noite profunda; Wuyou correra ao aposento da mãe assim que soube do pedido, sem se importar com nada. A Imperatriz, ao retornar do banquete, já previa a cena, mas precisava muito do apoio dos bárbaros e não podia evitar o sacrifício.

Por mais que se preparasse psicologicamente, ao ver a filha chorando diante de si, seu coração doía intensamente.

Mas só podia desviar o olhar.

Entre seu futuro e o destino da filha, a Imperatriz escolheu o primeiro.

Por mais que Wuyou protestasse, os servos não ousavam provocar tumulto, apenas a conduziram de volta ao quarto.

Ela mantinha uma esperança tênue: talvez, no dia seguinte, a Imperatriz se arrependesse e ela tivesse uma chance de escapar.

Além disso, o Imperador ainda não havia concordado; talvez tudo não fosse tão ruim quanto parecia.

Mas Wuyou não sabia que o Imperador só aguardava o consentimento da Imperatriz. Quando ela aceitasse, Wuyou teria de cumprir o destino de unir-se aos bárbaros.

Aquela noite seria insone.

Jiang retornou ao palácio, seguida de perto por Ren Tingyao.

“O que achou do ocorrido hoje?” perguntou Jiang.

Ela não se referia à reverência dos bárbaros a Nanzhou, mas ao pedido inesperado de casamento, que surpreendeu e atingiu diretamente a Imperatriz, levando Jiang a suspeitar de um apoio oculto.

“Não sei explicar, mas sinto que há alguém por trás disso.” Ren Tingyao respondeu, pensativo.

“A Imperatriz perdeu dois aliados. Não seria uma ocasião propícia?” Jiang parecia animada.

Ren Tingyao permaneceu calado, ainda inquieto, e alertou Jiang:

“É só uma princesa; para a Imperatriz talvez não seja tão importante. O foco deve ser o Príncipe Ning.” Os assuntos envolvendo Chengzhan ainda preocupavam Ren Tingyao, e nesses dias ele acabara negligenciando a vigilância sobre os Dezesseis Caminhos da Lua, subordinados ao Terceiro Príncipe.

“Certo.” Ao ouvir isso, Jiang também se sentiu apreensiva e assentiu.

Em outro ponto, Xiaochá encontrou alguém inesperado.

“Irmã Shuyin!” O banquete acontecia no salão principal, reunindo todos de destaque, e os servos iam em massa para lá, tornando o restante do palácio desolado.

He Xingzhu poderia estar entre os nobres convidados, mas agora era apenas uma humilde serva, o que a deixava triste. Mesmo desaparecendo naquele dia, todos sabiam o motivo, e devido ao olhar especial da Imperatriz, as amas do palácio faziam vista grossa.

Isso dava a Xiaochá mais liberdade.

Vendo Shuyin disfarçada como acompanhante de Ren Tingyao, Xiaochá chamou baixinho, animada.

Shuyin viera ao palácio com Ren Qixiu, a pedido próprio, sendo uma das melhores entre seus acompanhantes. Com o pedido, Ren Qixiu não recusou.

Com a desculpa de investigar, Shuyin saiu facilmente do salão principal.

Os Dezesseis Caminhos também eram eficientes, facilmente localizando Xiaochá e He Xingzhu. Shuyin encontrou-a sem dificuldade.

O olhar de Xiaochá para Shuyin era como antes, mas Shuyin hesitou quanto aos próprios sentimentos.

No entanto, ela perguntou:

“Xiaochá, como soube sobre Du Ruo?” Enquanto falava, pensava nas ações de Xiaochá ao longo do ano, admirada por ela não manter contato com os Dezesseis Caminhos.

“Está duvidando de mim?” Xiaochá sorria como sempre, mas o tom era menos dócil que antes.

Shuyin suspirou; percebia que conhecia pouco Xiaochá.

Na verdade, era mais que pouco: Shuyin sempre fora guiada por Xiaochá.

“Xiaochá, você conhece as regras dos Dezesseis Caminhos da Lua.” O tom de Shuyin tornou-se frio, e a atmosfera entre as duas ficou gélida.

“Eu sei.” Xiaochá sorria, mas suas palavras deixavam Shuyin desconcertada.

“Mas isto não trouxe benefícios aos Dezesseis Caminhos?” Xiaochá inclinou a cabeça, parecendo a mesma jovem pura de antes.

“Irmã Shuyin, jamais prejudicarei os Dezesseis Caminhos.” Xiaochá falou seriamente, mas naquela noite, sua voz soava sombria.

Shuyin acreditou, olhando para Xiaochá, reconhecendo que era a última chance para ambas.

“Se eu ficar no palácio, posso ser uma informante dos Dezesseis Caminhos.” Xiaochá piscou para Shuyin, brincalhona, e Shuyin hesitou em responder.