Desmascarada Capítulo 031: Entrada no Palácio

No dia seguinte, uma ordem imperial rapidamente se espalhou por todas as ruas e vielas da Cidade dos Mil Sóis.

“Por mandato do Céu, o imperador decreta:

O caso da Consorte Yuan causou-me grande choque, e pela injustiça sofrida pelo Oitavo Príncipe Cheng Rang e pela Consorte Tang, concedo-lhes mil taéis de ouro e finos tecidos brancos, como sinal de consolo, e restauro imediatamente todos os títulos e direitos do Oitavo Príncipe. Torna-se público este anúncio.”

O príncipe herdeiro, encarregado de proclamar a ordem, encontrava-se no saguão principal da residência do Oitavo Príncipe, lendo o decreto em voz alta.

— Ouviste? O Oitavo Príncipe e a Consorte Tang foram reintegrados!

— Pois é. Dizem que o atentado contra o antigo príncipe herdeiro foi obra da Consorte Yuan.

— Que absurdo, não mencione sequer esse nome.

Quase todos na capital estavam a comentar sobre o banquete noturno do palácio na véspera; um acontecimento dessa magnitude, naturalmente, não poderia ser silenciado.

O regresso vigoroso de Cheng Rang ainda despertava outras reflexões.

— Um príncipe herdeiro, um príncipe de sangue... Parece-me que o palácio está prestes a mudar de dono — murmuravam os curiosos, balançando a cabeça com um sorriso, enquanto os verdadeiros protagonistas da história talvez já estivessem presos ao tabuleiro de outro jogador.

— Este filho agradece a Vossa Majestade pela graça imperial — disse Cheng Rang, trajando hoje vestes majestosas, bem diferentes das roupas modestas do dia anterior.

Após ajoelhar-se para agradecer, o eunuco encarregado da proclamação voltou-se para Cheng Rang:

— O imperador ordenou: o Oitavo Príncipe deve apresentar-se no palácio.

Agora, Cheng Rang já não era um fugitivo sem nome ou título, mas sim, legitimamente, o Oitavo Príncipe.

— Permitam-me trocar de roupa. Irei imediatamente.

Enquanto o eunuco saboreava o excelente chá servido no vestíbulo, percebeu, ao apenas sentir o aroma, que tal qualidade não estava ao alcance do Oitavo Príncipe em tempos passados. Tudo, de fato, mudara.

Assim que Cheng Rang chegou ao pátio dos fundos, um subordinado veio apressado ao seu encontro.

— Senhor, a senhorita Chá Pequena está à sua espera no escritório.

Cheng Rang mostrou-se surpreso ao receber a notícia.

— Ela veio?

Os que acompanhavam Cheng Rang reconheciam o rosto de Chá Pequena. Ao surgir repentinamente no pátio, logo foi cercada pelos presentes. Felizmente, alguém a reconheceu:

— Senhorita Chá Pequena?

Pei Zhe foi o primeiro a falar. Era um dos homens de confiança de Cheng Rang e claramente conhecia Chá Pequena.

— Esta é a senhorita Chá Pequena. Da próxima vez que a virem, tratem-na com mais respeito do que a mim. Compreenderam?

— Sim, senhor. — Todos recolheram as espadas apontadas para ela, enquanto Chá Pequena ainda digeria o significado das palavras de Pei Zhe. Mais respeito do que ao próprio senhor... Não era preciso dizer mais.

Feita a reverência, os demais se dispersaram.

Chá Pequena lembrou-se de Zhi Xing, massageando as têmporas com desânimo, mas sabia que, naquele momento, precisava encontrar Cheng Rang.

Acenou afirmativamente:

— Peço que anunciem minha presença a Cheng Rang.

— Permita-me acompanhá-la ao escritório do senhor.

A entrada no escritório de Cheng Rang não era permitida a qualquer um. O convite fácil de Pei Zhe despertou a curiosidade de Chá Pequena: o que teria Cheng Rang dito aos seus para lhe garantir tal posição?

Não era momento para divagações. Chá Pequena concordou:

— Mostre o caminho, por favor.

Quando Pei Zhe levou Cheng Rang até o escritório, Chá Pequena observava um ornamento sobre a mesa: uma fênix dançante.

— Foi um presente do imperador à minha mãe quando foi nomeada consorte — a voz de Cheng Rang soou de repente atrás dela, surpreendendo-a, tão absorta estava.

— É muito bonito. — Virando-se para Cheng Rang, ela finalmente voltou a si.

Pei Zhe, solícito, retirou-se e fechou a porta, deixando-os a sós.

— Sente-se — disse Cheng Rang, servindo-lhe chá como costumava fazer nas ocasiões anteriores em que se encontravam.

Chá Pequena olhou para a chávena cheia, umedecendo os lábios.

— Veio procurar-me hoje por alguma razão? — perguntou Cheng Rang.

— Ontem, o príncipe herdeiro e o terceiro príncipe perceberam que sou ligada a ti — respondeu ela.

Cheng Rang recordou a conversa com Sui Yue no salão, e não se surpreendeu por seus irmãos terem notado. A disputa pelo poder estava aberta, e ele já não tinha mais escrúpulos.

— Não podes mais permanecer junto a Ren Tingyou — avisou Cheng Rang. — Eu recuperarei para ti o domínio da Seção Dezesseis da Lua.

— Obrigada — respondeu Chá Pequena. Era só o que precisava.

Ela descobrira algumas coisas, mas não podia agir precipitadamente na Seção Dezesseis. Apenas Cheng Rang lhe parecia digno de confiança naquele momento.

— Entre nós, não há por que agradecer — disse ele, balançando a cabeça.

Palavras assim faziam o coração de Chá Pequena acelerar, mas as seguintes lançaram-na de volta ao abismo.

— Afinal, ainda somos apenas aliados, não é?

— Sim, aliados — repetiu Chá Pequena.

Cheng Rang pareceu perceber o deslize e apressou-se em corrigir:

— Não foi isso que quis dizer...

Ao vê-lo atrapalhado, Chá Pequena sorriu, balançando a cabeça:

— Não faz mal, entendi.

Cheng Rang acreditou que ela compreendia seus sentimentos; ela, que ele entendia os dela. Ambos permaneciam presos em seus próprios embaraços.

Por fim, Chá Pequena decidiu pôr fim ao constrangimento.

— Vim hoje porque preciso entrar no palácio.

Recobrando a compostura, ela explicou a Cheng Rang.

— Entrar no palácio? — Ele franziu o cenho.

— Quero que me ajudes a ser nomeada Dama de Beleza — disse ela.

O rosto de Cheng Rang endureceu.

— Por que Dama de Beleza? Existem milhares de maneiras de entrar no palácio. Por que, precisamente, no harém imperial?

— Não me entendas mal — disse ela, percebendo o equívoco no semblante de Cheng Rang.

Ao ouvir isso, ele pareceu aliviado.

— Preciso investigar a identidade dos meus pais. Aquele pedestal de fênix, eu já o vi antes — explicou, apontando para o ornamento sobre a mesa.

Ao saber que fora presente para a Consorte Tang, a determinação de Chá Pequena em entrar no harém só se fortaleceu.

Cheng Rang finalmente entendeu.

Como dama de companhia, estaria cheia de restrições, mas como Dama de Beleza, teria mais liberdade. Porém, isso também a colocaria na mira da imperatriz e das altas consortes. Caso sua identidade fosse descoberta, as consequências seriam imprevisíveis. Quanto ao serviço noturno ao imperador, Cheng Rang sequer ousava imaginar tal coisa.

— Se for para servir o imperador, basta que ele não queira, e poderei esquivar-me — brincou Chá Pequena, piscando para Cheng Rang.

A desconfiança do imperador em relação a Cheng Rang era tamanha que ele há muito desistira de tentar agradar o pai. Chá Pequena percebeu a diferença: Cheng Rang referia-se ao “imperador” e não ao “pai”.

— Deixa isso comigo — assentiu Cheng Rang.

— Mas apenas por um mês — advertiu, mostrando um dedo. — No máximo, poderás ser Dama de Beleza por apenas um mês.

Cheng Rang sabia que o imperador poderia adoecer gravemente por mais um mês; o motivo de limitar o cargo de Chá Pequena também guardava suas próprias razões.

— Está bem, é suficiente — concordou ela.

Agora, tendo deixado Ren Tingyou silenciosamente, Chá Pequena já tinha planos para se proteger dentro do palácio.

— Minha identidade é um problema — ponderou. — Não sou estranha para Ren Tingyou nem para Ren Qixiu.

— Não te preocupes — garantiu Cheng Rang.

Após o acordo, Cheng Rang dirigiu-se ao saguão, chegando com algum atraso.

— Perdoe-me por fazê-lo esperar, senhor — disse, em tom respeitoso, o que fez o eunuco, cansado de esperar, não ousar reclamar.

— De forma alguma — respondeu o eunuco, levantando-se rapidamente.

— Por favor, senhor — indicou Cheng Rang.

Naquele momento, ele era o azarão da corte do sul, e o eunuco tratava-o com toda deferência.

— Oitavo Príncipe, por favor, siga-me.

Ao entrar no palácio, o eunuco apressou-se a conduzi-lo até o imperador.

— Este filho saúda Vossa Majestade, meu pai — cumprimentou Cheng Rang, finalmente reverente.

Os acontecimentos do dia anterior surpreenderam a todos, e o imperador, agora, parecia ter voltado a si.

— Muito bem, dispense as formalidades — disse o soberano, levantando a mão.

Ninguém mencionou como Cheng Rang recuperara o título; ao invés disso, o imperador perguntou:

— Onde está, agora, a Consorte Tang?

Sobre ela, nada se sabia no palácio.

— Minha mãe, triste e abatida, faleceu há pouco — respondeu Cheng Rang, baixando a cabeça, o rosto sombrio de tristeza.

— Como pode ser... — O imperador levantou-se, mas logo se deixou cair de volta ao trono, o olhar perdido.

Cheng Rang, contudo, sorria friamente por dentro.

O imperador gostava da Consorte Tang, mas cortou o caminho de seu filho, e na hora de condená-la, não hesitou. Agora, porém, lamentava sua morte repentina.

— Digo-te: por que fugiste, então? — perguntou, de súbito, em tom severo.

O tempo passado no palácio tornara-o desconfiado de todos, e ainda não entendia a real situação.

Cheng Rang respondeu, com firmeza:

— Minha mãe estava gravemente doente, e este filho não teve alternativa senão pensar em sua saúde. Em Nanzhou, os ritos de luto são sagrados, e minha decisão foi por necessidade. Não há motivo para Vossa Majestade me culpar.

— Sei que minhas forças são limitadas, mas o príncipe herdeiro, ao saber da situação, talvez tenha decidido ajudar-me — Cheng Rang preferiu ser vago, suficiente para semear dúvida no coração do imperador contra Ren Tingyou.

— Deixa pra lá, deixa pra lá — disse o imperador, balançando a mão.

No fim, tudo se resumia à desconfiança do imperador para com a Consorte Tang e seu filho, e ele sabia que suas próprias ações tinham selado o destino dela.

— Onde repousa tua mãe, agora...? — perguntou, emocionado.

— O último desejo de minha mãe era repousar em sua terra natal. Já providenciei o sepultamento conforme sua vontade.

— Muito bem... muito bem... — O imperador, comovido, mostrava-se exausto.

— Podes retirar-te.

— Sim. — Cheng Rang saiu ileso do salão, deixando o imperador sozinho, consumido pela melancolia.

Na porta, Pei Zhe aguardava silencioso e seguiu Cheng Rang.

Ao saírem, depararam-se com uma figura inesperada.

— Este filho saúda Vossa Majestade, a Imperatriz — cumprimentou Cheng Rang, respeitoso.

— Hum — respondeu a imperatriz, sentada em sua liteira, sem sequer olhar para ele, passando ao seu lado e entrando no grande salão.