Capítulo 052: Semeando a Discórdia

Ao ver Xiaochá apontar-lhe a espada, estava claro que Cao Yi não era alguém habituado ao uso da força. Naquele momento, Cao Yi ergueu as mãos, tentando explicar-se para Xiaochá:

“Vim a este lugar para encontrar o Oitavo Príncipe.”

Obviamente, isso não foi suficiente para dissipar as suspeitas de Xiaochá, mas, felizmente, foi nesse instante que Cheng Rang chegou a tempo.

“Xiaochá.” Cheng Rang interveio, acalmando Xiaochá. Essa atitude fez com que Xiaochá finalmente acreditasse que havia, de fato, uma ligação entre Cao Yi e Cheng Rang.

Olhando para as mãos nuas de Cao Yi, Xiaochá vislumbrou alguma agressividade, porém, nos olhos de Cao Yi, enxergou, nesse breve contato visual, uma velhice profunda e melancólica.

Assim que Xiaochá recolheu a espada, Cao Yi respirou aliviado. Ele então fez uma reverência respeitosa a Cheng Rang:

“Senhor.”

Até mesmo Cao Yi era um dos subordinados de Cheng Rang, o que surpreendeu Xiaochá. Não era de admirar que Cheng Rang pouco tentasse conquistar os ministros atuais; parecia determinado a fundar uma nova dinastia por si mesmo.

No entanto, a confiança que o Imperador depositava em Cao Yi era maior do que Xiaochá imaginara. Evidentemente, Cheng Rang teria feito algo para que Cao Yi alcançasse tal posição.

“Sim.” Cheng Rang assentiu para Cao Yi e apresentou-o a Xiaochá:

“Este é Cao Yi, atualmente o mais confiável aos olhos de Sua Majestade. É um dos nossos.”

A menção de “nossos” deixou Cao Yi imediatamente alerta; ele também se curvou para Xiaochá:

“Senhora.”

Era perceptível que Cao Yi era um homem astuto, o que justificava a confiança de Cheng Rang.

Diante disso, Xiaochá pensou que o véu de Cao Yi não passava de um disfarce. Quis estender a mão para remover a máscara de Cao Yi e revelar seu rosto, mas ele recuou dois passos, protegendo o semblante.

Cheng Rang, percebendo a intenção de Xiaochá, tratou de explicar:

“Cao Yi realmente foi ferido pelo fogo. As cicatrizes que carrega são reais.”

Xiaochá tornou-se ainda mais curiosa sobre Cao Yi. Como alguém assim conquistou tal posição? E qual teria sido a causa de suas feridas?

Todos esses mistérios Xiaochá desejava investigar por si só.

Agora que Cheng Rang confiava em Cao Yi, Xiaochá também escolheu confiar.

Ao recordar o motivo de sua visita naquele dia, Xiaochá percebeu que se deixara distrair.

“A Imperatriz planeja casar a Princesa Herdeira com os Bárbaros em julho, para obter seu apoio. Em seguida, pretende eliminar a nobre Li e tomar seu filho, tornando-se, assim, a Imperatriz Regente.”

Xiaochá explicou resumidamente as intenções da Imperatriz a Cheng Rang. Até mesmo Cao Yi, que estava atrás dele, apertou levemente os lábios ao ouvir.

“O que Xiaochá pretende fazer?” Cheng Rang sabia que, ao procurar por ele, Xiaochá já teria um plano em mente.

“Agir antes que eles o façam.” Xiaochá respondeu com convicção. Em vez de esperar que a Imperatriz concluísse seus preparativos, preferia tomar a iniciativa e atacar antes.

“Que tal deixar que a Imperatriz e a Concubina Jiang se destruam mutuamente?” Cheng Rang sugeriu, encontrando eco no desejo de Xiaochá.

Eles haviam armado uma intrincada trama recentemente. Embora a situação atual tornasse tudo um tanto desajustado, ainda era uma solução viável.

Nos últimos dias, qualquer saída de Xiaochá do palácio seria percebida. Shu Yin e Fucheng, tendo-se aliado a Ren Qixiu, vigiavam rigorosamente todos os passos. O grupo dos Dezesseis Luas mal tinha tempo para se ocupar de Xiaochá.

Xiaochá não sabia como Shu Yin usaria o decreto da Fênix que lhe dera, mas queria, sem dúvida, encontrar-se com o grupo dos Dezesseis Luas. Shu Yin e Fucheng eram peças essenciais em suas estratégias.

Cheng Rang percebeu o apego de Xiaochá ao grupo dos Dezesseis Luas, mas, segundo as informações que obtivera, os pais adotivos de Xiaochá haviam morrido por causa de Shu Yin. Ainda assim, Xiaochá não demonstrava rancor pelo grupo; ao contrário, aliou-se a eles.

Se fosse uma jovem comum, talvez houvesse explicação. Mas Xiaochá era a própria senhora da Cidade de Fuló, e aparentemente nem Shu Yin nem Fucheng sabiam disso. Qual seria, então, o verdadeiro objetivo de Xiaochá ao se infiltrar no grupo?

Cheng Rang não conseguiu descobrir, nem sabia como Xiaochá se tornara regente da Cidade de Fuló. Contudo, o Sr. Ling, daquela cidade, apoiava Xiaochá incondicionalmente. Pode-se dizer que metade do poder de Xiaochá vinha dele. Agora, o Sr. Ling já se encontrava na Cidade de Qianyang, sob ordens de Xiaochá, mas as tarefas que ela lhe confiava eram enigmáticas até para Cheng Rang.

Mesmo assim, Cheng Rang não fez perguntas. Embora parecessem inseparáveis, pequenas fissuras como essas acabariam, um dia, por prejudicá-los.

Xiaochá ignorava as conjecturas de Cheng Rang. O que a ocupava era o motivo de Cheng Rang ter feito Cao Yi aparecer justamente naquele momento.

Nenhum dos dois mencionou suas desconfianças. Talvez, em breve, isso viesse a destruí-los.

“Acender um fogo entre a Imperatriz e a Concubina Jiang?” Xiaochá arqueou as sobrancelhas, indagando Cheng Rang.

“Exatamente.” Cheng Rang anuiu:

“Seria melhor deixar que a Concubina Jiang desestabilizasse os planos da Imperatriz. Assim, poderíamos colher os frutos do caos.”

A Imperatriz já desconfiava da Concubina Jiang. Mesmo que tal desconfiança não existisse, Ren Tingyou jamais toleraria ameaças; certamente, já tramava algo contra Ren Qixiu.

Num cenário de luta tripla, Cheng Rang e seus aliados tinham clara vantagem.

Talvez, no entanto, não fossem apenas três facções em jogo.

Para Xiaochá, o desfecho ainda era incerto.

Como previam, tanto o palácio da Concubina quanto os aposentos da Imperatriz estavam tomados de inquietação.

No palácio da Concubina Jiang.

“Eis que recebo as ordens da Concubina.” Jiang Quan, homem de meia-idade de presença imponente, sempre trazia uma espada às costas. Naquele momento, infiltrava-se furtivamente no palácio, e, ao ouvir as palavras da Concubina, ficou atônito e ainda mais cauteloso, decidindo obedecer.

A tarefa recebida parecia simples, mas tinha suas dificuldades.

A Concubina lhe ordenou que matasse Cheng Zhan pessoalmente. Jiang Quan tinha, ao longo dos anos, convivido e até admirado esse jovem. No entanto, se havia suspeitas de traição contra ela e Ren Tingyou, era evidente que Cheng Zhan não podia continuar vivo.

A decisão implacável da Concubina, bem como sua advertência para que agisse com cuidado, revelavam um desentendimento entre ela e o príncipe herdeiro, Ren Tingyou. Mas Jiang Quan sabia exatamente a quem devia lealdade. Diante da determinação da Concubina, não lhe restava escolha senão cumprir a ordem.

No fim das contas, teria de trair Ren Tingyou.

Após receber o comando, Jiang Quan partiu apressadamente. Liu Li, dama de companhia da Concubina, ficou lívida.

Imaginava que a Concubina convocara Jiang Quan para eliminar Li, a nobre, mas jamais esperava que o alvo fosse Cheng Zhan. Se Ren Tingyou soubesse disso, as consequências seriam terríveis. Mas, notando a expressão da Concubina, percebeu que ela não pretendia ceder ao filho. O conflito entre mãe e filho era um espetáculo que Liu Li preferia não testemunhar, mas, por Cheng Zhan, estava disposta a arriscar tudo.

Aproveitando o descanso da Concubina à tarde, Liu Li supôs que Cheng Zhan estaria com Ren Tingyou durante o dia, o que dificultaria qualquer ação de Jiang Quan.

Restava-lhe, portanto, aquela tarde.

Por sorte, Cheng Zhan entrara no palácio ao lado de Ren Tingyou. Jiang Quan teria dificuldades em atacar ali. Quando Ren Tingyou foi ao encontro do Imperador, mandou Cheng Zhan entregar alguns pertences à Concubina. Caso Liu Li não o impedisse, um assassinato no palácio da Concubina era perfeitamente possível.

“Senhor Cheng...” Como a Concubina repousava, a tarefa de receber os objetos coube a Liu Li.

Enquanto os servos conferiam os itens, ela puxou Cheng Zhan discretamente para o lado.

“Senhorita Liu Li, o que deseja?” Cheng Zhan ignorava completamente as maquinações da Concubina e supôs que ela lhe enviara algum recado.

Por não ter cumprido uma missão anterior, sentia-se em dívida para com a Concubina, e, ao notar que ela não lhe cobrara nada, sua simpatia por ela só aumentava, acreditando que ela o perdoara por suas feridas.

“Senhor Cheng, fuja depressa.” As palavras de Liu Li o deixaram atônito.

Ela não podia simplesmente contar a Ren Tingyou sobre o plano da Concubina, pois, se ele não acreditasse, ambos estariam em risco e ela não poderia permanecer ao lado da Concubina. Restava-lhe apenas avisar Cheng Zhan, esperando que ele acreditasse.

Mas Cheng Zhan demorou a processar o que ouvira.

O coração de uma mulher pode ser o mais cruel de todos, e ele acabara de testemunhar isso.

Liu Li era antiga serva da Concubina, incapaz de mentir-lhe. Contudo, Cheng Zhan não queria trair Ren Tingyou.

Pensou que talvez Ren Tingyou desconhecesse tudo. Lembrando-se da atitude do príncipe em outra ocasião, desejou, no fundo, que houvesse entre ele e a Concubina algum distanciamento, para que não sentisse remorso em relação a Jiang Quan.

Se, por acaso, procurasse Ren Tingyou e descobrisse que ele também estava envolvido, então sua morte seria certa. Cheng Zhan sentiu-se amargurado.

Após anos de leal serviço à mãe e ao filho, tudo se perderia por um único fracasso. Eles não lhe dariam trégua.

Vendo a expressão de Cheng Zhan mudar a cada instante, Liu Li temia que ele não acreditasse e permanecesse ali, selando assim o próprio destino.

“Liu Li, sua traidora!” A voz de Jiang Quan interrompeu-os. Liu Li empalideceu, sem esperar ser surpreendida.

Ao vê-lo aproximar-se com a espada em punho, Cheng Zhan, sem pensar, empurrou Liu Li para longe e desembainhou a própria lâmina.

O jardim dos fundos do palácio, geralmente movimentado, estava, naquela tarde, estranhamente silencioso.

Apenas os dois estavam presentes, o que fez o coração de Cheng Zhan gelar. Tudo aquilo era, de fato, um plano da Concubina.

Só ela poderia garantir tamanha tranquilidade no local, preparando o campo para Jiang Quan consumar o assassinato.