Capítulo 47: Caindo na Armadilha

— Majestade, está tudo pronto. — A criada aproximou-se, trazendo a notícia, enquanto um sorriso de satisfação despontava no rosto da imperatriz.

— Então, aguardemos. — A imperatriz curvou levemente os lábios, o olhar repleto de autoconfiança e determinação.

— Apenas... quanto à Princesa Herdeira... — murmurou a criada, hesitante, na esperança de que a imperatriz ainda pudesse poupar a princesa de algum infortúnio.

— Sendo ela a Princesa Herdeira, deveria saber qual é o seu destino! — O olhar da imperatriz tornou-se gélido e cortante, fazendo a criada silenciar-se de imediato.

— Sim, Majestade. — A criada retirou-se, deixando a imperatriz sozinha no vasto palácio. Com o sol declinando e a brisa entrando pelas amplas janelas, a figura da imperatriz, apoiando o rosto na mão, assumia um ar quase melancólico.

Mas, em seu coração, firmeza era tudo o que restava; não havia quem pudesse fazê-la voltar atrás.

No Palácio da Favorita Imperial.

— Vossa Graça está muito melhor. — Nos últimos dias, tanto a Favorita Imperial Jiang quanto os aliados de Ren Tingyou estavam exaustos, tentando descobrir quem havia atentado contra ela. Sobre o ataque a Ren Tingyou, já haviam desvendado todos os detalhes. No entanto, do lado da Favorita Jiang, não havia mais pistas.

O corpo de Ren Tingyou, embora estivesse se recuperando, ainda exigia sua atenção como Príncipe Herdeiro, o que o impedia de se dedicar integralmente à investigação, acabando por deixar o caso de lado.

Apesar de não terem encontrado o verdadeiro culpado, a doença de Jiang parecia grave, mas sua recuperação era surpreendente: em pouco mais de quinze dias, já podia sair e caminhar pelos jardins.

— Saúdo Vossa Graça, Favorita Jiang. — A Favorita Jiang passeava pelo jardim com suas damas quando cruzou com a Senhora Li, grávida.

Ao olhar para o ventre de Li, Jiang desejava que, como Qu Yi, aquela gravidez não passasse de uma ilusão. Contudo, depois de muitas investigações, só lhe restava admitir que Li realmente carregava o filho imperial. Já passados três meses, a gestação estava estável e, por isso, Li podia sair de vez em quando para caminhar.

Jiang estranhava que a imperatriz ainda não tivesse agido contra Li, mas era fato que Li não era de sua confiança.

No harém, ou era Jiang ou era a imperatriz que mandava. O fato de Li, grávida, conseguir manter-se neutra e irrepreensível chamava atenção.

Jiang investigara: Li sempre fora prudente. Ao encontrá-la no jardim, viu que sua reverência não tinha falhas, o que impedia Jiang de lhe dirigir qualquer reprimenda. Sendo mãe do Príncipe Herdeiro, precisava zelar pelo decoro. Como Li nada fizera de errado, decidiu ignorá-la.

Com um leve aceno de cabeça, Jiang respondeu o cumprimento, e seguiu adiante, sem dar mais atenção.

Sabendo que não era bem-vinda, Li não insistiu em acompanhá-la.

No momento em que Jiang se afastava, ouviu Li dizer à criada:

— Vamos, a imperatriz ainda nos espera.

— Sim.

O corpo de Jiang estremeceu. A dama que a acompanhava prendeu a respiração, temendo pela sorte de Li. Uma frase dessas, ouvida por Jiang, dificilmente traria bons frutos.

No jardim, qualquer um poderia estar à espreita; Jiang não ousaria agir ali. Mas, quando a ocasião se apresentasse, Li teria sérios problemas com a Favorita Imperial, agora já restabelecida.

— Senhora, será que não estamos arriscando demais...? — Quando já estavam longe do jardim, a criada de Li falou, preocupada.

— Não tenha medo. — Li, tendo deixado de lado tanto a imperatriz quanto Jiang para confiar em Xiao Cha, sabia que precisava cumprir as tarefas desta. O destino do filho não dependia das investidas de Jiang ou da imperatriz, mas sim da vontade de Xiao Cha.

A lucidez de Li, com o passar dos anos, seria motivo de constante alívio por sua escolha atual.

Vendo que Li falava com tanta segurança, a criada não ousou contestar. Deveria, sim, estar atenta às armadilhas de Jiang, mas, quanto à imperatriz, como não tinham laços próximos, a prudência era igualmente necessária.

Ninguém sabia da ligação entre Li e Xiao Cha. Confiar assim era um grande risco, mas, para Li, era uma aposta desesperada.

Sem família influente, sobreviver no palácio era quase impossível. Se caísse nas mãos de Jiang ou da imperatriz, sabia que seria apenas um peão descartável.

No fim, não sobraria nada para si.

Xiao Cha estava deposta, mas seus gestos mostravam que sua presença no palácio não se resumia à disputa de favores. Seu alcance era insondável — talvez além da imaginação de Li.

Mesmo assim, Li queria segui-la, apostando seu destino e o do filho.

A criada, vendo a confiança da Senhora, nada mais disse. Inexperiente com intrigas da corte, só desejava que Li pudesse passar seus dias em paz. Não lhes restava alternativa.

Jiang sentia-se sufocada por um nó na garganta. O imperador sempre lhe fora favorável, e ela valorizava esse afeto. Seu filho, agora Príncipe Herdeiro, ainda teria de esperar anos até assumir o trono, pois o imperador gozava de boa saúde. Se Li desse à luz um menino nessa altura, poderia ameaçar o futuro de Ren Tingyou.

Jiang até admirava a força de Li por ter mantido a gravidez até agora, mas, ao saber de sua aliança, julgou-a tola.

Se Li tivesse se aliado a ela, com Ren Tingyou como escudo, talvez Jiang poupasse mãe e filho, destinando ao menino um título de príncipe tranquilo no futuro. Porém, sem filhos, a imperatriz adotara Ren Qixiu, que, embora nomeado príncipe, não era bem tratado por ela, e mantinham-se distantes. Se um dia a imperatriz decidisse tomar o filho de Li, eliminando a mãe, Li não teria como se defender.

Mas Jiang já não podia esperar.

Não podia permitir que Li desse ao imperador um filho que ameaçasse o futuro de Ren Tingyou.

Jiang atribuíra à imperatriz a culpa pela sua doença recente.

Se a imperatriz tivesse um príncipe em mãos, nada mais poderia ser revertido.

— Cuide da gravidez da Senhora Li. — Jiang chamou Cheng Zhan, aliado de Ren Tingyou, e ordenou.

Cheng Zhan, embora fosse do círculo de Ren Tingyou, sabia que Jiang e o Príncipe Herdeiro sempre agiam em conluio. Diante de sua ordem, não tinha escolha senão obedecer.

Acenou com a cabeça: não era a primeira vez que cumpria tal missão.

O palácio de Li estava silencioso, como se já tivessem recolhido.

Por estar grávida, havia mais guardas nos arredores, mas, para Cheng Zhan, isso nunca fora um obstáculo.

Ele esgueirou-se durante a noite, mas surpreendeu-se ao ver que as luzes do quarto de Li ainda estavam acesas.

Qualquer ação ali seria arriscada. Os gritos de Li ou de suas criadas poderiam trazer problemas. Decidiu esperar do lado de fora, atento à conversa dentro do quarto.

— Senhora, vossa bondade para com a imperatriz é admirável — disse, de repente, a criada à luz da vela.

— Este filho só está aqui graças à imperatriz — respondeu Li, acariciando o ventre com ternura, sentindo a vida crescer.

— Se fosse a Favorita Jiang a cuidar de nós, quem sabe que veneno teria tramado? — comentou a criada, recordando o ocorrido de mais cedo.

— E o que disse a imperatriz hoje? — perguntou Li, erguendo o rosto.

— Disse para que tomasse cuidado, pois agora, com Jiang restabelecida e tendo-o visto, certamente tentaria algo. — As duas silhuetas projetavam-se no biombo, ocupadas em costuras, conversando como velhas amigas.

Cheng Zhan, sempre o executor dos desígnios de Jiang e Ren Tingyou, sentia-se afrontado pelas palavras daquelas mulheres. Decidiu, então, que, ao eliminar Li, não pouparia a criada.

— O imperador está chegando! — Ao ouvir o anúncio, Cheng Zhan escondeu-se rapidamente entre as árvores do jardim, observando o cortejo. O imperador vinha à frente, e ele se ocultou ainda mais.

Dali, conseguia ver melhor o interior do quarto.

O imperador, ao ver o ventre de Li, demonstrava alegria. Li, por sua vez, partilhava com ele a felicidade da maternidade. Os criados e eunucos afastaram-se.

O imperador permaneceu pouco tempo, saindo logo em seguida. Li, diante da porta, parecia relutante em vê-lo partir, mas, vencida pelo vento frio, entrou e apagou as luzes.

Cheng Zhan esperou um pouco mais, até que o momento para agir chegasse.

Em vez de abrir a porta, optou por entrar furtivamente pela janela.

Já era alta noite, e ele aproximou-se da cama com cautela.

Mas, para sua surpresa, a cama estava vazia.

Foi uma armadilha!

Esse foi o primeiro pensamento que lhe veio. Virou-se rapidamente, tentando fugir.

Mas as janelas estavam todas trancadas, e o cômodo selado.

Não havia um único feixe de luz.

— Para onde pensa ir, Senhor Cheng? — A voz de um jovem ecoou. Apesar de toda sua habilidade, Cheng Zhan não conseguia detectar de onde vinha.

Parecia que o som o cercava por todos os lados.

A mente de Cheng Zhan zunia: a velocidade daquele homem era incomparável.

Quando teria a imperatriz conseguido alguém tão talentoso? Isso ele jamais previra.

Mas o desconhecido não estava disposto a deixá-lo escapar.