Capítulo 079: Estabelecimento da Imperatriz

De repente, o salão mergulhou em absoluto silêncio; mesmo sem olhar para trás, Ren Tingyou sabia que, naquele instante, o imperador havia chegado.

Agora, ao lado do soberano, jamais voltaria a se ver a figura da imperatriz. Todos, de comum acordo, evitavam mencionar seu nome; os motivos de sua destituição tornaram-se tabu absoluto.

No momento, os assuntos discutidos nas audiências restringiam-se quase exclusivamente à ameaça de Da Liang. As tropas comandadas por Ren Qizhi avançavam com ímpeto, e, com o imperador adoentado, a força de Nanzhou diminuíra consideravelmente, resultando na perda de cinco cidades em sequência, o que fez os homens de Ren Qizhi sentirem-se ainda mais confiantes.

Nessa conjuntura, a imperatriz nunca autorizou a saída das tropas. Mesmo Ren Tingyou, regente interino, querendo agir, sem o selo do tigre nas mãos, de nada adiantava insistir.

Observando o imperador sentado altivo no trono, Ren Tingyou recordou o relato que Zhang Wen lhe trouxera em segredo: a nobre consorte Jiang fora libertada e recebeu inúmeras recompensas em compensação.

“Vida longa ao imperador, vida longa, vida longa!” Mais de um mês depois, todos reuniam-se novamente para prestar reverência.

“Podem levantar-se”, disse o imperador. Embora seu semblante ainda ostentasse vestígios de enfermidade, já se percebia um leve rubor, sinal de que, com o tempo, a recuperação era possível.

“Durante minha longa enfermidade, devo muito ao esforço de todos. Quanto ao exército de Da Liang, já estou a par da situação.” O imperador fez uma pausa, e ninguém ousou respirar.

Ninguém sabia se o soberano estava ciente de que Ren Qizhi liderava as tropas inimigas; mas, mesmo que ignorasse, ninguém ousava tomar a palavra.

O imperador prosseguiu:

“General Sui, você liderará pessoalmente cem mil homens para reforçar a fronteira. O príncipe herdeiro acompanhará a expedição e deverá eliminar os malfeitores em meu nome.”

Ao pronunciar essas palavras, ainda havia certa irritação em sua voz, reminiscente dos conflitos no palácio da imperatriz. Quem seriam os tais malfeitores, talvez só o imperador e todos os presentes soubessem.

“Cumprirei as ordens, meu pai!”

“Recebo as ordens!” O príncipe herdeiro e o general Sui deram um passo à frente e reverenciaram o imperador.

Exatamente como previra, Ren Tingyou já planejava como, aproveitando a expedição, consolidaria seu prestígio e conquistaria o apoio da família Sui.

Ser nomeado pelo próprio imperador era o sinal de que sua posição de príncipe herdeiro era muito mais sólida do que a de Ren Qixiu, o chamado príncipe consanguíneo.

Tal ordem causou ainda mais destaque a Ren Tingyou.

Ren Qixiu, por sua vez, remoía em silêncio, buscando uma forma de depor Ren Tingyou. Apesar das dificuldades, acreditava que, mais cedo ou mais tarde, conseguiria.

Cheng Rang observava tudo com frieza.

Ninguém lhe dava atenção, mas, caso surgisse qualquer suspeita, para ele seria como receber uma sentença de morte.

Ren Tingyou, tomado de autoconfiança, desdenhava Ren Qixiu e seus aliados, mas, de repente, o imperador surpreendeu a todos ao tomar a palavra.

“As más ações cometidas pela antiga imperatriz são inúmeras, indescritíveis, e trouxeram-me profunda dor. Por isso, ao recuperar minha saúde, decidi depô-la.”

Ao ouvir o soberano mencionar a antiga imperatriz, todos prenderam a respiração, atentos ao que viria a seguir.

O posto vago de imperatriz logo seria preenchido e, ao que tudo indicava, o caminho estava aberto para a nobre consorte Jiang.

Com o filho como príncipe herdeiro, prestigiado e favorecido, ela detinha a confiança do imperador. Sem a imperatriz, a consorte Jiang seria, inevitavelmente, a senhora do palácio.

“O posto de imperatriz está vago e isso me inquieta”, afirmou o imperador, sondando as reações de seus ministros.

Vendo o imperador considerar a escolha de uma nova imperatriz, vários olhares foram lançados, disfarçadamente, em direção a Ren Tingyou.

O imperador percebeu todos esses olhares.

Ren Tingyou, porém, mantinha-se imperturbável. O olhar do soberano percorreu os demais príncipes.

Ren Qixiu demonstrava desagrado; outros príncipes olhavam para Ren Tingyou com inveja. Por fim, o olhar do imperador pousou em Cheng Rang.

Diferente dos outros, Cheng Rang permanecia à margem do poder; seu sorriso era tênue, e, ao cruzar o olhar com o imperador, manteve-se sereno.

Aquele olhar surpreendeu o imperador, lembrando-lhe o banquete noturno em que Cheng Rang invadira o salão com seus homens.

Desde que recuperara seu status, Cheng Rang adotara uma postura discreta, a ponto de muitos esquecerem que ele já fora muito favorecido. Mas, na verdade, ele abrigava grande força em seu íntimo, a ponto de impressionar até mesmo o experiente imperador.

No instante seguinte, porém, a agressividade em seu olhar desvaneceu, e ele voltou a aparentar sua habitual docilidade, fazendo o imperador questionar se teria interpretado mal a expressão anterior.

Sacudindo a dúvida, o imperador preferiu ignorar Cheng Rang por ora.

Em seguida, anunciou:

“A consorte Yu, virtuosa e sábia, mãe de nosso nono príncipe, Ren Xilin, cuidou de mim com dedicação durante minha doença e é digna do posto de imperatriz.”

Ao ouvir o nome de Yu, todos ficaram atônitos.

Ela, que de simples concubina se tornara consorte ao dar à luz um príncipe, agora ascenderia a imperatriz? Como podia ser?

O mais perplexo era Ren Tingyou.

Quanto ao posto de príncipe e ao status, por que sua mãe, a consorte Jiang, não poderia ser imperatriz? Era apenas porque, durante a doença do imperador, ela fora impedida de visitá-lo, enquanto Yu aproveitara a oportunidade?

Ren Tingyou percebeu um detalhe: a imperatriz proibira visitas ao imperador, e nem mesmo seus próprios enviados podiam entrar. Como Yu, de família modesta, conseguira acesso? Como era possível?

Por ser homem, Ren Tingyou não compreendia como Yu conseguira, naquele ambiente hostil, dar à luz um príncipe e criá-lo sem se envolver em facções. Isso, por si só, era um milagre.

E como aproveitou a ausência da consorte Jiang para avançar, isso escapava completamente à sua compreensão.

No entanto, não era hora de buscar respostas; Ren Tingyou precisava impedir que tal decisão se concretizasse.

Lançou um olhar a Zhao, que compreendeu de imediato e, assumindo o papel de velho conselheiro, adiantou-se:

“Majestade, o posto de imperatriz é fundamental para o reino. Embora a consorte Yu seja digna, sua experiência é limitada e sua família não possui o prestígio necessário. Peço que Vossa Majestade reconsidere.”

A astúcia de Zhao estava em não mencionar a consorte Jiang; atacou apenas a adequação de Yu ao posto, sempre em nome do bem do país, como faz um verdadeiro político experiente.

Desta vez, porém, o imperador mostrou-se inflexível.

“Não é necessário mais discutir. Minha decisão está tomada.”

Ao perceber que outros desejavam intervir, cortou-os com firmeza:

“Daqui a três dias, realizarei a cerimônia de entronização da nova imperatriz. Estão dispensados.”

E saiu, deixando todos perplexos.

Raramente o imperador deixava de escutar conselhos, muito menos tomava decisões tão categóricas.

“Nossa nova imperatriz não é uma mulher qualquer”, comentou alguém.

“O céu de Nanzhou não está tranquilo”, replicou outro ministro, balançando a cabeça.

Ren Qixiu, por sua vez, sentia-se satisfeito: o sonho da consorte Jiang de tornar-se imperatriz fora frustrado, abrindo-lhe novas possibilidades.

A hesitação do imperador era, na verdade, uma demonstração de confiança em Ren Qixiu. Bastava um pouco mais de tempo para que conseguisse derrubar Ren Tingyou.

Com a saída do imperador, o ambiente tornou-se mais leve. Sobre a nova imperatriz, havia quem se alegrasse e quem se preocupasse; o mais inquieto, sem dúvida, era Ren Tingyou.

Se antes ainda mantinha a compostura e instruía Zhao a se manifestar, agora, diante da recusa categórica do imperador, caiu em si: aquilo realmente estava para acontecer.

O que significava aquilo? Um prêmio para, em seguida, receber um duro golpe?

Pensou que ser enviado à campanha militar era um sinal de confiança, mas, ao fim, o imperador recusava-se a elevar a consorte Jiang e escolhia outra, também mãe de príncipe, como imperatriz. Em dez anos, quem garantiria seu título de herdeiro?

Muitos olhares recaíam sobre Ren Tingyou, e, acostumado à atenção, dessa vez sentiu-se desconfortável.

Seu rosto começou a arder. Zhao, querendo ganhar méritos, não esperava ser rejeitado tão friamente, e muitos sabiam de sua ligação com o príncipe herdeiro.

O fracasso de Zhao fazia com que crescessem as desconfianças sobre Ren Tingyou.

Incomodado com os murmúrios, ele deixou o salão abruptamente.

O general Sui observou-o ir, mas não pôde evitar um gesto de desaprovação.

Embora fosse o comandante da expedição, e o imperador nomeasse Ren Tingyou por razões próprias, era evidente que a confiança real recaía sobre ele, general Sui.

Havia muitos interessados em agradá-lo, mas ele não estava satisfeito com o príncipe herdeiro. Com a ascensão da nova imperatriz, mesmo sendo mãe de um príncipe ainda criança, nada estava decidido quanto ao futuro do trono.

O posto de príncipe herdeiro de Ren Tingyou estava envolto em incertezas; ninguém sabia se o imperador pretendia mantê-lo ou não.

De qualquer forma, ao retornar ao escritório imperial, o soberano redigiu imediatamente o decreto de entronização, que se espalhou pelos seis palácios.

Destituir a imperatriz e nomear uma nova em um só dia eram ações ousadas, que alimentavam ainda mais as especulações.

E a nova imperatriz não era a consorte Jiang, recém-libertada e agraciada, mas sim a discreta consorte Yu.

Foi uma surpresa absoluta para todos.

“Senhora, senhora!” A criada entrou, ofegante, quase derrubando a joia nas mãos da consorte Jiang, que admirava um par de fivelas de fênix concedidas pelo imperador.

Logo cedo, chegaram as notícias: o imperador despertara e destituíra a imperatriz. A consorte Jiang, ainda jubilosa, fora pessoalmente libertada pelo soberano, que, após consolar e recompensá-la, dirigiu-se à audiência.

Entre todos os presentes, o que mais alegrava a consorte Jiang eram aquelas fivelas, privilégio exclusivo da imperatriz, que ela, como consorte principal, sempre cobiçara.

A imperatriz acabara de ser deposta e, ao receber tal presente, ela viu nisso um prenúncio: o imperador pretendia elevá-la ao posto máximo.

Recordando o sorriso do soberano ao partir para a audiência, o júbilo em seu coração só aumentava.

Estava próxima de seu objetivo; em breve, seria ela a imperatriz soberana do palácio, mãe de toda Nanzhou, sentando-se no trono que tanto ambicionava.