Capítulo 041: Investigação

Com uma expressão serena, Chá Pequena falou calmamente.

Lian parou imediatamente.

— Senhora? — perguntou Lian, virando-se, sem entender.

— Já está na hora de tudo isso acabar — Chá Pequena finalmente se espreguiçou.

Neste instante, Cheng Rang a olhou com ternura nos olhos:

— Travessa — disse ele, num tom afetuoso.

— Hehe — Chá Pequena, de repente, se inclinou para mais perto de Cheng Rang e depositou um beijo em sua face. Naquele momento, estavam apenas os dois. Lian, discretamente, virou-se de costas. Assim, puderam se beijar sem reservas.

Por fim, ofegantes.

— Espere por mim — sussurrou Chá Pequena ao ouvido de Cheng Rang.

— Está bem — respondeu ele, apertando a mão dela, relutante em se despedir.

No entanto, separaram-se na entrada do Jardim Imperial. O vento frio que soprava ali, naquele dia, não foi capaz de invadir o coração de Chá Pequena.

Do outro lado, Qu Yi, naturalmente, não estava disposta a aceitar o fim tão facilmente.

Agora que seu apoio ruíra abruptamente, as pessoas que até poucos dias atrás tentavam se aproximar dela no palácio, hoje a evitavam como se fosse uma praga. Por onde passasse, Qu Yi dava de cara com portas fechadas. Não se sabia se Sua Majestade havia dado instruções especiais, mas sempre que Qu Yi tentava se aproximar dos aposentos da Nobre Senhora Li, estava cercada por guardas em constante patrulha.

Não lhe restava nenhuma oportunidade de agir.

Só de pensar que, lá dentro, a Nobre Senhora Li desfrutava dos melhores manjares e era rodeada por todos, Qu Yi era dominada por pensamentos insanos. Afinal, tudo aquilo deveria pertencer a ela, era seu por direito.

A Imperatriz, por sua vez, recusava-se a recebê-la, alegando estar doente, o que deixava Qu Yi ainda mais frustrada.

— Senhora, e quanto à Imperatriz Consorte Jiang? — sugeriu a criada, ao ver Qu Yi barrada mais uma vez pela Imperatriz.

— É verdade — Qu Yi pareceu recobrar o ânimo. Diante da situação, a Imperatriz Consorte Jiang jamais permitiria que a Nobre Senhora Li desse à luz em segurança.

Com passos apressados, Qu Yi seguiu em direção aos aposentos da Imperatriz Consorte.

— Senhora, a Dama Qu seguiu para os aposentos da Consorte — informou uma serva da Imperatriz ao vê-la partir.

— Já sei, deixem-na ir — respondeu a Imperatriz, recostando-se preguiçosamente no divã, jogando uma partida de xadrez consigo mesma.

— Vossa Majestade, parece que sua habilidade no xadrez está ainda mais apurada — comentou a serva, com uma intenção oculta nas palavras.

A Imperatriz sorriu levemente:

— O maior adversário no xadrez sempre será a si mesmo.

— Senhora — em um canto isolado da Cidade Proibida, Cao Yi se dirigiu ao homem à sua frente.

— E então? — a voz do homem era estranhamente familiar, escondida nas sombras, impossível de decifrar.

— O peixe está pronto para morder a isca — respondeu Cao Yi, seu significado compreendido apenas por ambos.

— Mantenha tudo sob controle — assentiu o homem, antes de saltar o muro e desaparecer.

Cao Yi também deixou o palácio apressadamente.

A ação de Cao Yi foi rápida e decisiva. Em menos de meio mês, todos os delitos de corrupção e abuso de poder cometidos pela Casa Qu estavam organizados em rolos de pergaminho sobre a mesa do imperador.

— Que audácia! — a Imperatriz exclamou, batendo na mesa.

— Majestade, cuide de sua saúde — disse Cao Yi, curvando-se em reverência.

— Faça o que for preciso, sem a menor complacência — o imperador, enfim, manifestou sua decisão mais clara a respeito.

— Sim, senhor — era tudo o que Cao Yi queria ouvir.

— Pai, acredito que a família Qu ainda tenha aliados. Devem ser eliminados de uma só vez — sugeriu Ren Tingyou, desejando enfraquecer Qu Yi e a Imperatriz Consorte.

A atitude da Nobre Senhora Li permanecia indefinida, enquanto a Consorte Jiang orientava Tingyou a cortar o braço direito da Imperatriz.

Assim, Ren Qixiu e Ren Qizhi tornaram-se os primeiros alvos de Ren Tingyou. Quanto a Cheng Rang, parecia ter sido esquecido por todos.

— Os servos da Nobre Senhora Li foram comprados por Qu Yi. O que acha, senhora? — perguntou Cheng Rang a Chá Pequena, enquanto saboreava frutas da melhor safra do palácio, ainda assim achando-as inferiores às de Fuluo.

— Não pode acontecer nada com a Nobre Senhora Li — respondeu Chá Pequena, folheando um antigo tratado que Cheng Rang lhe trouxera para distração.

— Entendido — Cheng Ji já havia tomado providências, não se preocupando com o tempo. Curioso, perguntou:

— Senhora, nestes dias no palácio, tem estado apenas lendo?

Assim que terminou, percebeu que soara um tanto impróprio e logo bateu na própria boca, envergonhado.

Chá Pequena entendeu a intenção, mas não se ofendeu. Ao contrário, respondeu tranquilamente:

— Hoje à noite, venha comigo até os aposentos da Consorte Tang.

— Consorte Tang…? — Cheng Ji coçou a cabeça. Segundo o imperador, a Consorte Tang já havia falecido, e seus aposentos estavam abandonados. Seria para investigar aquele ornamento que vira no escritório de Cheng Rang?

Contudo, de acordo com as informações de Fuluo, a Consorte Tang não morrera de fato, apenas desiludida, recusara voltar ao palácio e tornara-se monja.

Dada a relação entre Cheng Rang e Chá Pequena, ela poderia simplesmente perguntar diretamente sobre a Consorte Tang. Por que, então, recorrer a tantos rodeios?

Cheng Ji não entendia essas entrelinhas, mas Chá Pequena era a senhora, e Cheng Ji, sempre fiel a ela.

— Está certo — assentiu Cheng Ji.

— O senhor Lin já chegou? — lembrou-se Chá Pequena, perguntando a Cheng Ji.

— Já, já chegou — confirmou ele.

— Que permaneça escondido em Qianyang por enquanto, não há pressa — instruiu Chá Pequena.

— Combinado — Cheng Ji fez um gesto afirmativo e, seguindo as ordens, foi aos aposentos da Nobre Senhora Li para dar fim ao traidor.

Na manhã seguinte, um cadáver decapitado apareceu numa esquina do palácio, mas isso era outra história.

Em Fuluo, a punição para traidores sempre foi severa e implacável.

Mas, retornando àquela noite…

— Senhora, como está elegante — elogiou Cheng Ji ao ver Chá Pequena vestida de negro, com os cabelos presos no alto, exalando imponência.

— Cale a boca — disse ela, dando-lhe um leve cascudo.

Depois de instruir Lian a vigiar o quarto, os dois, guiados pela escuridão e por suas habilidades, chegaram sem dificuldade aos aposentos da Consorte Tang.

O tempo deixara o local abandonado. O pátio estava tomado de ervas daninhas; desde que anunciaram a morte da Consorte Tang, o lugar parecia um palácio sombrio onde ninguém ousava entrar.

Os criados especulavam, cada qual jurando ter visto o rosto da consorte.

Naquela noite de início de primavera, o frio era cortante.

Cheng Ji encolheu-se, sussurrando para Chá Pequena:

— Tomara que aqui não tenha nada estranho.

— Fique quieto — resmungou Chá Pequena, incapaz de entender como alguém podia ser, ao mesmo tempo, tão implacável e tão medroso quanto Cheng Ji.

— Certo — ele, obediente, fez o gesto de silêncio nos lábios.

Eles empurraram a porta, que rangeu alto, e avançaram em silêncio.

O interior estava quieto demais, mas Chá Pequena sentiu um cheiro fora do comum.

— Quem está aí? — indagou ela na escuridão.

Ambos, acostumados à noite como se fosse dia, dispensavam lamparinas, mas o detalhe que despertou a atenção de Chá Pequena foi a lâmpada recém-apagada sobre a mesa.

Alguém ainda estava ali dentro.

Cheng Ji, ouvindo isso, imediatamente assumiu posição defensiva. Juntos, começaram a vasculhar cada canto do aposento.

— Sou o Sexto Príncipe — soou uma voz estranha. O tom era um tanto áspero, mas após um breve pigarro, tornou-se mais agradável.

Ren Chenlin, emergindo da escuridão, caminhava com um passo estranho; sua perna direita mancava visivelmente, sinal de seu infortúnio desde o nascimento.

Chá Pequena ainda apontava a espada para ele.

Cheng Ji logo entendeu por que o recém-chegado precisara de uma lâmpada: para alguém com o corpo debilitado como o Sexto Príncipe, as artes marciais eram quase impossíveis; apesar da deficiência, era saudável, mas não tinha a acuidade noturna de um lutador.

Por isso, a lâmpada permanecia firme sobre a mesa.

Vendo que Ren Chenlin estava desarmado, Chá Pequena baixou a espada.

Cheng Ji, compreendendo, fez o mesmo.

— O que deseja? — perguntou Chá Pequena.

— Senhora — disse Cheng Ji, subitamente alarmado.

Chá Pequena entendeu. O palácio estava mesmo movimentado naquela noite; certamente havia mais alguém se aproximando.

Rapidamente, esconderam-se atrás de uma estante. Para Chá Pequena e Cheng Ji, ocultar-se era fácil, mas para Ren Chenlin, era um desafio.

O recém-chegado, de habilidades desconhecidas, poderia ser perigoso. Se fossem descobertos, só lhes restava proteger Ren Chenlin com a vida.

O intruso abriu a porta que mal haviam fechado, observou o quarto silencioso, examinou ao redor e notou a lâmpada ainda quente sobre a mesa coberta de pó.

Diferente de Chá Pequena, que sondou todos os cantos, o estranho preferiu sair rapidamente, sem ruído.

— Foi embora assim mesmo? — Cheng Ji perguntou com o olhar.

Chá Pequena assentiu. Pela experiência, devia ser isso mesmo.

— Que decepção — resmungou Cheng Ji, saindo de trás da cortina e puxando Ren Chenlin e Chá Pequena consigo.

— Não me empurre! — protestou Ren Chenlin, quase tropeçando.

Por sorte, Chá Pequena amparou-o com o cabo da espada.

— Obrigado, cunhada do Oitavo Príncipe — agradeceu Ren Chenlin, sorridente.

Com isso, deixava claro saber a verdadeira identidade de Chá Pequena e sua relação com Cheng Rang.

O Sexto Príncipe sempre fora negligenciado. Segundo informações de Fuluo, não possuía poder algum, diferente do Oitavo Príncipe, treinado nos bastidores. Era, de fato, um simples príncipe manco.

— Não se preocupe, só vi vocês hoje no Jardim Imperial — explicou Ren Chenlin, justificando-se e tentando proteger-se: — O que há entre você e o Oitavo Príncipe, não contarei a ninguém.

— Faça como quiser — respondeu Chá Pequena, pouco preocupada com possíveis boatos. O que realmente lhe interessava era saber por que Ren Chenlin estava ali.

— Se você está aqui, é porque eu também deveria estar — respondeu ele, percebendo a dúvida dela e dando de ombros.

Em seguida, como num passe de mágica, tirou das costas um ornamento idêntico ao que ela vira outro dia:

— Deixe-me adivinhar, você está procurando isto, não está?