Capítulo 40: A Decisão

No fundo, a Imperatriz ainda guardava dúvidas no coração e, não demorou muito, foi procurar o Imperador.

O azar foi que, naquele momento, o Príncipe Herdeiro e Cheng Rang estavam ambos no palácio do Imperador tratando de assuntos do Estado, por isso, mesmo sendo a Imperatriz, ela teve de aguardar do lado de fora.

Dentro, o ambiente estava um tanto solene.

— O que pensam sobre o caso da família Qu — disse o Imperador. Naquele dia, a notícia da condenação, prisão e exílio da influente família Qu, de um ministro de segundo escalão, espalhava-se com alvoroço pelo palácio. As razões eram tema de inúmeras especulações, mas poucos ousavam comentar abertamente sobre o assunto.

Era o primeiro grande caso resolvido após o regresso do General Sui à capital, e ainda por cima, com provas irrefutáveis. O pai de Qu Yi havia desviado uma quantia considerável de fundos, mas Qu Yi, no entanto, era um favorito do palácio. Ninguém conseguia prever se o Imperador seria parcial.

A chegada da Concubina Li representou uma reviravolta, mas, por ora, a notícia de sua gravidez ainda não era de conhecimento geral. Para os demais, Concubina Li parecia destinada ao mesmo esquecimento que tantas outras, como a própria Concubina Qu.

O Imperador havia negligenciado Concubina Li por causa do escândalo da família Qu, mas não estava certo de que continuaria assim. O desfecho era incerto.

Por tudo isso, o Imperador sentia-se constrangido. Queria ouvir a opinião do Príncipe Herdeiro, mas no fim, mudou de ideia e mandou chamar Cheng Rang também.

Cheng Rang talvez já não fosse apenas o filho mais novo para o Imperador.

Desde que Cheng Rang recuperara sua reputação, era visível o distanciamento entre ele e o soberano. O Imperador, conhecendo agora a rede de influência por trás do filho, não podia mais vê-lo como o antigo príncipe ingênuo. Os rumores que chegavam ao trono sugeriam que havia ligações entre Cheng Rang e a casa dos Sui.

Sui Yue Sheng e o general Sui eram pessoas de confiança do Imperador. Se ambos fossem, de fato, aliados de Cheng Rang, o peso político do príncipe precisava ser reconsiderado.

Ainda que a nomeação de Ren Ting Yao como Príncipe Herdeiro fosse um recurso forçado, o Imperador, no fim das contas, achava que Cheng Rang não era digno por nascimento.

A tal nobreza de sangue, afinal, era tida em altíssima conta.

No passado, Cheng Rang era simples, e o Imperador dispunha-se a mimá-lo. Agora, vendo que Cheng Rang não era tão inofensivo quanto parecia, o receio ressurgia.

O trono conquistado a duras penas não poderia ser entregue facilmente a alguém como Cheng Rang.

Preferia passá-lo a Ren Ting Yao.

Cheng Rang ignorava os pensamentos exatos do Imperador, mas, notando a atitude distante do pai, já suspeitava da maior parte.

O trono nunca fora uma questão de quem quisesse sentar-se nele, mas sim, de quem desejava sobreviver.

Cheng Rang era aquele que queria sobreviver.

Sabia também que, ao chamá-lo, o Imperador pretendia, na verdade, sondá-lo, verificar se havia, de fato, algum conluio entre ele e a família Sui.

— Majestade, penso que o ministro Qu cometeu corrupção grave e desrespeitou as leis. Deve ser punido exemplarmente — disse o Príncipe Herdeiro, adiantando-se antes que Cheng Rang tivesse a chance de falar.

Palavras como essas não passavam de uma declaração de princípios, um esforço para mostrar ao Imperador que era um príncipe herdeiro íntegro e incorruptível.

O Imperador assentiu várias vezes, satisfeito, e elogiou:

— Muito bem, está correto.

Em seguida, voltou-se para Cheng Rang:

— Oitavo filho, e tu, o que pensas?

Antes, o Imperador o chamava de oitavo filho com um tom paternal, mas agora, restava apenas a solenidade entre soberano e súdito.

— Não tenho pleno conhecimento dos fatos, mas o irmão Príncipe Herdeiro tem razão: quem infringe a lei deve ser punido.

Cheng Rang deixou margem de manobra em suas palavras.

Aos olhos de todos, ele era apenas um príncipe comum, e embora tivesse causado espanto ao invadir o palácio na noite do Festival das Lanternas, sabia recuar quando necessário.

— Hum — o Imperador avaliava, em silêncio, a sinceridade das palavras de Cheng Rang.

Nesse instante, Ren Ting Yao não resistiu e falou, com um leve tom irônico:

— Oitavo irmão, não me parece que só agora tenha tomado conhecimento dos fatos.

O Imperador, absorto em seus pensamentos, não percebeu o duelo silencioso entre os dois.

Mas o eunuco ao lado do trono notava cada gesto entre eles.

— Príncipe Herdeiro, exageras — respondeu Cheng Rang com frieza, impassível.

— Minha mãe faleceu. Nestes dias, estive recolhido em casa, apenas em luto e reflexão.

"Mentira", pensou Ren Ting Yao, sem poder expressar-se diante do Imperador.

Nos últimos dias, Cheng Rang visitara sua mansão todas as noites, e, para piorar, ninguém na casa conseguira pegá-lo. Muitos dos olhos e ouvidos de Ren Ting Yao foram neutralizados.

Dizer que Cheng Rang nada tinha a ver com isso era impossível de engolir, mas ele jamais imaginaria que a responsável fosse Xiao Chá, a governadora de Fuluocheng.

(Cheng Ji: Obrigado, sou eu mesmo.)

Ao ouvir Cheng Rang mencionar o nome da Concubina Tang, Ren Ting Yao olhou com certo constrangimento para o Imperador.

Sabia que, embora o Imperador não gostasse de Cheng Rang, ainda guardava certa afeição pela Concubina Tang.

Se Cheng Rang resolvesse usá-la como argumento contra si, provavelmente sairia perdendo.

Mas o Imperador, perdido em pensamentos, parecia não notar a troca de farpas; seus olhos vagavam, como quem divaga sobre algo distante.

Ambos silenciaram.

— Majestade — sussurrou o eunuco ao ouvido do Imperador.

— Hã? — O Imperador despertou do devaneio, tirando o cotovelo do queixo.

Vendo que Cheng Rang e Ren Ting Yao o observavam, pareceu finalmente recobrar-se.

— Ah, sim. Chamei-vos aqui hoje por outro motivo também.

Recostou-se um pouco e murmurou algo ao eunuco, que saiu apressado e, não muito depois, trouxe um jovem.

O rapaz usava uma máscara cobrindo metade do rosto e trajes negros, ocultando sua aparência. Mas, ao vê-lo, o Imperador pareceu satisfeito.

— Permitam-me apresentá-lo.

Alguém a quem o Imperador fazia questão de apresentar pessoalmente era, sem dúvida, alguém de grande valor.

— Este é Cao Yi, Ministro Cao. Doravante, ele assumirá o cargo deixado pela família Qu.

Ren Ting Yao observou o jovem, que não tinha mais de vinte e cinco ou vinte e seis anos. Ser nomeado subitamente para um cargo tão elevado era digno de respeito.

— Saúdo o Príncipe Herdeiro e o Oitavo Príncipe — disse Cao Yi, cumprimentando ambos com perfeição; notava-se que já os conhecia bem.

Diferente da aparência reservada, sua voz era curiosamente clara e agradável, transmitindo conforto a quem ouvia.

O Príncipe Herdeiro, com toda sua postura, limitou-se a acenar com um gesto arrogante, ainda que já cogitasse aproximar-se do novo ministro:

— Levante-se.

Cheng Rang permaneceu em silêncio.

— Confio a administração da casa Qu ao ministro Cao Yi. Ele sofreu queimaduras na infância e, por isso, usa máscara.

Ao ouvir isso, Ren Ting Yao olhou para as mãos expostas de Cao Yi.

A mão direita, marcada por veias salientes e cicatrizes de chicote, era de aparência assustadora.

Sem querer olhar uma segunda vez, desviou o olhar.

O eunuco voltou a informar o Imperador:

— A Imperatriz está à porta do palácio, aguardando.

O Imperador sempre foi respeitoso com a Imperatriz e, neste momento, apenas assentiu.

Cheng Rang, Ren Ting Yao e Cao Yi retiraram-se juntos.

— Saudamos a Imperatriz.

— Saúdo a Vossa Majestade, Imperatriz — curvou-se Cao Yi.

Ao ver os três saindo juntos da sala de audiências, a Imperatriz pensou em Ren Ting Yao e sentiu uma dor profunda no peito, a ponto de nem dirigir-lhes o olhar, limitando-se a um breve aceno, sem nada dizer.

A mudança no temperamento da Imperatriz era notória, todos sabiam. Cheng Rang, ao notar isso, apenas balançou a cabeça em silêncio: de quem afinal era a culpa por tal estado?

Logo, Ren Ting Yao aproveitou uma desculpa para afastar-se com Cao Yi, deixando Cheng Rang a caminhar sozinho pelo palácio.

— Saúdo o Imperador — anunciou uma voz feminina.

— Vieste, senta-te — respondeu o Imperador, lançando um olhar para a Imperatriz e indicando um assento com um gesto.

A Imperatriz, notando o bom humor do Imperador, sabia que se devia à gravidez de Concubina Li.

— Não deveria perguntar, mas o que pretende fazer com Concubina Qu? — indagou ela.

Com a queda da família Qu e a perda do favor imperial, não era certo que Concubina Qu permaneceria na posição de favorita.

— Deixe-a ficar — respondeu o Imperador, que, no fundo, ainda se compadecia da beleza dela.

— Sim — assentiu a Imperatriz.

Então o Imperador passou a observá-la atentamente:

— Notei que pareces mais magra ultimamente.

— É mesmo? — A Imperatriz esboçou um sorriso suave.

O Imperador sabia das mágoas que ela carregava desde a morte repentina de Ren Ting Yao, mas, com a morte da assassina, Concubina Yuan, já não havia mais o que pudesse fazer, a não ser compensá-la em outros aspectos.

Ao sair dos aposentos do Imperador, Cheng Rang caminhou pelo jardim imperial, onde encontrou, por acaso, Xiao Chá, que acabava de sair dos aposentos de Concubina Li.

Os dois cruzaram-se no jardim.

— Saúdo a dama He — disse Cheng Rang, com um leve sorriso.

— Oitavo Príncipe, não é necessário — respondeu Xiao Chá, que já não precisava cumprimentá-lo formalmente.

— Saúdo o Oitavo Príncipe — soou, então, a voz da própria Concubina Qu, que também passava por ali.

Ela saudou Cheng Rang e logo se ergueu, lançando um olhar de desdém a Xiao Chá:

— Dama He é apenas uma dama de companhia. Ao ver um príncipe, deve curvar-se. Sabes disso, não?

— Minha irmã, estamos só nós aqui. Para quem tanta encenação? — replicou Xiao Chá, e, sem cerimônia, deitou-se descontraída no colo de Cheng Rang.

Cheng Rang a amparou, naturalmente.

— Vocês...! — Concubina Qu recuou dois passos, chocada, incapaz de acreditar no que via.

— Oitavo Príncipe, o que sugere? — brincou Xiao Chá, brincando com o queixo de Cheng Rang, sorrindo abertamente.

— Mate-a. Mortos não falam — os olhos de Cheng Rang brilharam com frieza.

Concubina Qu estava acompanhada apenas de duas criadas e não ousou reagir.

Ao ver Lian'er se aproximando, Concubina Qu, que conhecia bem o talento da serva e a fama de He Xingzhu pela irreverência, fugiu apavorada.