Capítulo 53: Conspiração

O domínio de artes marciais de Jiang Quan também era excepcional.

Para Cheng Zhan, recém-recuperado de feridas graves, Jiang Quan teria facilidade em matá-lo.

Cheng Zhan era continuamente forçado a recuar, sem praticamente nenhuma rota de fuga.

No final, porém, foi Jiang Quan quem tombou diante de Cheng Zhan.

— Vocês... — Jiang Quan gastou as últimas forças, olhando incrédulo para Liuli, que o apunhalara pelas costas.

— Senhor Cheng, fuja! — Liuli quase gritou de olhos fechados, arrancando a lâmina das costas de Jiang Quan e, sob o olhar atônito de Cheng Zhan, cravou-a em seu próprio peito.

Liuli sabia que, ao matar Jiang Quan — que era parente da Imperatriz Jiang e em quem ela depositava profunda confiança —, não poderia mais permanecer ao lado dela. Assim, preferiu agir antes que fosse tarde demais.

Se Cheng Zhan não podia mais ficar ao lado da Imperatriz Jiang, Liuli preferia trocar sua vida pela de Cheng Zhan.

— Liuli! — Que pena, após anos de amor silencioso, Liuli revelou seus sentimentos a Cheng Zhan apenas ao custo de sua própria vida.

Os olhos de Cheng Zhan se tornaram vermelhos de dor ao contemplar os dois corpos caídos diante de si.

Seu ressentimento contra a Imperatriz Jiang cresceu ainda mais.

Contudo, quanto a Ren Tingyou, Cheng Zhan não tinha coragem de apostar.

Restavam-lhe apenas dois caminhos.

O primeiro: confiar que Ren Tingyou nada sabia e fingir que nada aconteceu ao retornar a seu lado. Quanto à morte de Jiang Quan e Liuli, talvez carregasse esse segredo para sempre. Mas isso não impediria que a Imperatriz Jiang tentasse matá-lo de outras formas. Jiang Quan tornara-se uma espinha cravada em Cheng Zhan.

O segundo: afastar-se definitivamente do círculo da Imperatriz Jiang. No entanto, Cheng Zhan já era uma figura notória ao lado de Ren Tingyou, acumulando inimigos e incertezas quanto à própria sobrevivência.

Então lembrou-se de alguém: Fucheng.

Talvez a Lua das Dezesseis Estradas fosse sua única opção.

Seria que Fucheng, ao não se ofender com sua recusa anterior, já previa que esse dia chegaria e que Cheng Zhan seria forçado a baixar a cabeça diante da Lua das Dezesseis Estradas?

Contudo, quando Ren Tingyou combateu a Lua das Dezesseis Estradas, Cheng Zhan foi um dos principais opositores. Fucheng seria realmente generoso a esse ponto? Mesmo que Ren Qixiu aceitasse abrigá-lo, a Imperatriz certamente saberia que ele fora homem da Imperatriz Jiang.

Todos esses pensamentos embaralhavam a mente de Cheng Zhan.

Vendo o sol subir no horizonte, percebeu que logo a Imperatriz Jiang despertaria de sua sesta e viria buscar seu corpo. Jiang Quan talvez tivesse merecido o fim, mas a morte de Liuli pesava profundamente em sua consciência.

Liuli nunca o culpou; Cheng Zhan, porém, não conseguia se perdoar.

Por fim, tomou uma decisão dolorosa.

Aproveitando-se do vazio ao redor, levou consigo o corpo de Liuli.

Tendo acabado de sobreviver a uma batalha feroz, agora, à luz do dia, com servos circulando pelo palácio, Cheng Zhan carregava Liuli nas costas, sentindo o sangue dela encharcar sua túnica.

Felizmente, trajava roupas escuras, o que disfarçava as manchas, mas sair do palácio ainda era uma tarefa árdua.

Quando finalmente chegou com Liuli aos arredores de Qianyang ao pôr do sol, já não pensava na reação que Imperatriz Jiang e Ren Tingyou teriam no palácio. Apenas o peso do corpo rígido de Liuli o ocupava.

O rosto de Liuli perdera toda a vivacidade de antes; seus olhos estavam fechados, o sangue praticamente esgotado, a pele mais pálida que nunca.

Aquela figura delicada, quase frágil como uma boneca de porcelana, partia-lhe o coração.

Cheng Zhan não sabia o que sentia por Liuli, mas tinha certeza de que a morte dela estava ligada a ele.

Mais ainda, as ações da Imperatriz Jiang o feriam profundamente.

— Imperatriz Jiang! — rugiu Cheng Zhan.

Ele jurou vingança.

Assim que a noite caiu, a tempestade chegou, como se o céu compartilhasse de sua dor.

Colocou Liuli sob uma árvore; mesmo assim, a chuva lavou os vestígios de sangue de seu corpo.

Foi então que percebeu: Liuli havia-se tornado uma belíssima mulher.

A chuva misturada ao sangue colava-lhe as roupas ao corpo, causando-lhe desconforto, mas Cheng Zhan cavou a sepultura com todo o respeito.

Arrumou cuidadosamente as vestes amarrotadas de Liuli e, com solenidade, a enterrou com as próprias mãos.

— Descanse em paz — murmurou Cheng Zhan. Conhecia Liuli há tantos anos, vira-a crescer de uma garota travessa a uma jovem elegante, sempre ao lado da Imperatriz Jiang. Agora, porém, sua vida terminava ali.

— Na próxima vida, não cruze nossos caminhos — disse Cheng Zhan. Em relação a ela, não era apenas culpa o que sentia.

Odiava a Imperatriz Jiang, mas odiava a si mesmo ainda mais.

Se não fosse por Liuli, que tentara protegê-lo, ela não teria morrido.

Trazia agora o peso de uma vida em suas costas.

No palácio, ao despertar, a Imperatriz Jiang encontrou apenas o corpo de Jiang Quan no pátio dos fundos. Ninguém sabia do paradeiro de Liuli ou Cheng Zhan, o que a enfureceu.

— Um bando de inúteis! — bradou aos criados ajoelhados diante do salão.

Ren Tingyou, sentado, permanecia em silêncio.

Jiang Quan era tio de Ren Tingyou, que crescera sob seu olhar.

Mas Jiang Quan estava morto — e, segundo o que Ren Tingyou soubera, Cheng Zhan era o responsável, tendo até mesmo subornado uma criada da Imperatriz Jiang.

Esses eram os fatos de que Ren Tingyou tinha conhecimento, e ele escolheu acreditar neles.

Contudo, não havia se perguntado por que Jiang Quan estava no palácio.

De repente, lembrou-se.

— Mãe, posso saber por que Jiang Quan estava no palácio? — perguntou Ren Tingyou, pegando a Imperatriz Jiang de surpresa.

— Jiang Quan tinha coisas a resolver aqui — respondeu ela, sem muita convicção.

Ren Tingyou percebeu que havia algo errado, mas, afinal, a Imperatriz Jiang era sua mãe, e a Imperatriz reinante era a verdadeira ameaça. Por isso, conteve-se e não questionou mais.

Ao vê-lo calar-se, a Imperatriz Jiang sentiu-se aliviada e ainda mais convencida da culpa de Cheng Zhan.

Após ouvir as queixas da Imperatriz Jiang por meia hora, Ren Tingyou não se conteve e perguntou:

— Mãe, sabe por que Cheng Zhan fez isso?

Matar Jiang Quan não lhe traria nenhum benefício; o desaparecimento de Liuli também o intrigava.

— Como poderia saber? — respondeu ela, sentindo-se acusada e ainda mais ressentida. O cadáver de Jiang Quan estava ali diante dos dois, e Ren Tingyou ainda duvidava dela.

Analisando o semblante da mãe, Ren Tingyou percebeu que discutir seria inútil e, como ela desejava, permaneceu calado.

A Imperatriz Jiang bufou, sem esconder o desdém pelo filho.

— Talvez a Imperatriz esteja envolvida nisso. Vou investigar imediatamente.

A Imperatriz Jiang, vendo que Ren Tingyou não confiava nela, passou a suspeitar do próprio filho.

Envolvida em intrigas por tanto tempo, já esquecera o motivo original de sua luta pelo poder.

Ren Tingyou era seu maior apoio, mas ela perdera o foco.

Quando ele saiu do salão após dizer isso, a Imperatriz Jiang cerrou os punhos.

Sabia que, por mais que Ren Tingyou investigasse, nunca conseguiria ligar o caso à Imperatriz, pois já previra tudo.

Após dois dias de reflexão, a Imperatriz Jiang começou a duvidar: talvez Cheng Zhan falasse a verdade, talvez o objetivo da Lua das Dezesseis Estradas fosse semear a discórdia interna, provocando suspeitas mútuas — de modo que, independentemente de Cheng Zhan trair a Imperatriz Jiang ou de ela matá-lo, Ren Qixiu e os seus só teriam a ganhar.

Agora, sem volta, a Imperatriz Jiang não se permitiria ceder, mesmo que estivesse errada.

Ren Tingyou, sozinho em seus aposentos, sentia falta de Cheng Zhan depois de três dias de ausência. Tudo estava normal antes de entrar no palácio, mas após uma visita ao imperador, tudo mudara radicalmente. Sem Cheng Zhan, sentia-se limitado.

Os novos servos não eram hábeis, as ordens eram mal executadas, o que o irritava profundamente.

— Procurem-no! Vivo ou morto, quero notícias! — ordenou, atirando um copo ao chão, assustando os criados, que logo se retiraram.

Noite adentro, a antiga consorte do quinto príncipe, agora princesa herdeira, trouxe pessoalmente um lanche noturno para Ren Tingyou, mas, ao vê-lo, preferiu não dizer nada.

Sozinho no escritório, sem criados por perto, Ren Tingyou ouviu batidas familiares à janela.

— Cheng Zhan? — murmurou.

Após dias, Cheng Zhan estava tão magro que quase irreconhecível.

— Mestre, preciso perguntar-lhe algo — disse ele, pela primeira vez apontando a espada para o pescoço de Ren Tingyou.

Ren Tingyou não esperava um olhar tão frio.

Mesmo assim, respondeu:

— Pergunte.

— Você sabia que a Imperatriz Jiang enviou Jiang Quan para me matar?

O que Ren Tingyou respondeu era bem diferente do que a Imperatriz Jiang lhe contara.

Certo e errado se confundiam, mas Ren Tingyou acreditou instintivamente em Cheng Zhan.

— Se soubesse, jamais teria permitido que minha mãe fizesse isso.

Sua resposta firme fez Cheng Zhan baixar a espada.

Os dois permaneceram em silêncio por muito tempo, até que Cheng Zhan disse apenas:

— Liuli morreu para me salvar.

Aquela sepultura anônima nos arredores de Qianyang, só Cheng Zhan conhecia.