Capítulo 057: Desaparecimento

Após deixar a Mansão dos He, Chá Pequena subiu na carruagem para retornar ao palácio. A situação era urgente; agora que a Imperatriz já estava de olho nela, Chá Pequena não podia mais permitir que outros fingissem sua identidade. No momento, era a “He Xingzhu” de fato, sem disfarces.

Quando chegou à porta do palácio, Chá Pequena já não era mais uma senhora, mas apenas uma das muitas donzelas comuns entre as servas do palácio. Por isso, a carruagem não podia entrar nas dependências, obrigando-a a seguir a pé.

Foi então que encontrou alguém inesperado.

“Saudações ao Sexto Príncipe.” A ama que conduzia Chá Pequena ao aposento da Imperatriz inclinou-se respeitosamente diante dele. A razão pela qual a Imperatriz alcançara aquela posição era sua capacidade de tratar todos com igualdade, mesmo os príncipes menos favorecidos, como este Sexto Príncipe. Os servidores da Imperatriz, ainda assim, o viam como um senhor.

Assim como com Ren Qixiu e Ren Qizhi, não eram excessivamente humildes, mas cumpriam as formalidades como era de praxe.

“Dispensem as saudações.” Ren Chenlin, mancando, era acompanhado apenas por um leitor pouco esperto. Felizmente, ainda contava com a proteção da mãe; caso contrário, seria certamente o mais desamparado entre todos os príncipes.

Chá Pequena e a ama afastaram-se, mas Ren Chenlin, apoiando-se em sua bengala, quase caiu diante de Chá Pequena. Ela, perspicaz, apressou-se em ajudá-lo.

“Muito obrigado.” Sua voz era grave, e para Chá Pequena parecia tratar-se de uma serva qualquer, sem diferença alguma.

No entanto, Chá Pequena percebeu claramente que, ao erguer-se com o apoio de sua mão, Ren Chenlin lhe entregou discretamente algo.

Ela aceitou em silêncio.

Ren Chenlin percebeu que Chá Pequena compreendia, assentiu satisfeito e seguiu seu caminho.

Mas Chá Pequena viu algo mais naquela breve interação.

“Vamos.” A ama indicou que era hora de seguir.

Durante todo o trajeto, Chá Pequena manteve o papel bem apertado na mão.

Ao chegar ao aposento da Imperatriz, soube que ela havia ido ao encontro do Imperador, e a ama liberou Chá Pequena.

Ao retornar ao seu pequeno pátio, Chá Pequena leu a nota de Ren Chenlin. Poucas palavras, mas o sentido era claro: perigo.

“O Quarto Príncipe desapareceu?” murmurou ela, tocando o queixo, intrigada com tudo aquilo.

“Ren Qizhi?” De repente, Chengji surgiu de algum canto, assustando Chá Pequena.

“Se fizer isso de novo, não precisará mais sair.” Chá Pequena olhou para Chengji, mordendo os lábios de raiva.

“Perdão, senhora.” Chengji era hábil em ocultar-se, e por isso sempre acabava assustando Chá Pequena.

Mas o recado de Ren Chenlin exigia reflexão.

Por equilíbrio, o Imperador fizera de Ren Qixiu o Príncipe Ning, enquanto Ren Qizhi permanecia como o simples Quarto Príncipe, cresceu junto ao irmão. Ren Chenlin, apesar da deficiência, tinha o amparo da mãe, mas a Imperatriz tratava ambos como príncipes comuns: sem privações, mas sem favoritismos. Sem a mãe no palácio, a ligação entre os irmãos tornava-se ainda mais forte.

Justamente quando Ren Qixiu vivia dias de glória, Ren Qizhi desaparece. O que estaria por trás disso?

“A Imperatriz foi ver o Imperador justamente por essa razão.” Chengji pretendia informar Chá Pequena ao retornar, mas Ren Chenlin foi mais rápido.

E o fato de Ren Chenlin estar tão aflito indicava que havia muito envolvido.

“Vamos aguardar.” Chá Pequena queimou a nota no fogo e dirigiu-se a Chengji.

Ren Qizhi era filho adotivo da Imperatriz, mas ela dedicara todos esses anos ao cuidado do ex-herdeiro Ren Tingyao, sem se importar excessivamente com os irmãos. Chá Pequena sabia que o Imperador estava ciente disso; mesmo assim, ao desaparecer Ren Qizhi, o Imperador procurou primeiro pela Imperatriz. Imagino quanto ela deve sentir-se desolada.

Enquanto isso, Imperador e Imperatriz...

“Já enviei pessoas para buscar, mas até agora sem sucesso.” Sentada, a Imperatriz respondia, enquanto o Imperador observava pela janela.

“E o Terceiro Príncipe?” O Imperador perguntou à Imperatriz.

Fazia tempo que a Imperatriz e Ren Qixiu não se encontravam.

Mas ela não podia revelar isso, então respondeu:

“O Terceiro Príncipe também enviou pessoas para procurar.”

Era seu irmão de sangue, felizmente a Imperatriz já havia investigado: a mansão de Ren Qixiu estava em tumulto pela súbita ausência de Ren Qizhi.

Assim, ao menos não demonstrava desconhecimento.

“Procurem com atenção. Quem ousar prejudicar um príncipe, eu o farei pagar caro!” O Imperador bateu na mesa, irritado.

Era realmente estranho: à luz do dia, Ren Qizhi desapareceu sem deixar rastros enquanto passeava pela rua com seus acompanhantes, os quais nada encontraram e reportaram o ocorrido.

Ren Qizhi sempre esteve junto ao irmão Ren Qixiu, sem inimigos. Se alguém o sequestrou por vingança contra Ren Qixiu, seria uma disputa entre príncipes, mas ainda assim, demasiado absurdo.

Já se passaram um dia e uma noite, sem qualquer notícia de Ren Qizhi.

Até a Imperatriz foi chamada para interrogatório.

O palácio inteiro foi posto em alerta.

Algo assim nunca ocorrera em Tianyang.

Ao retornar ao palácio, a Imperatriz repreendeu todos, até Chá Pequena não escapou.

Chá Pequena percebeu que a Imperatriz estava realmente irritada; provavelmente o Imperador não lhe deu bons modos naquele dia.

Mas o caso de Ren Qizhi era estranho. Chá Pequena ordenou que Chengji investigasse a fundo.

Ela própria permaneceu no palácio, aguardando.

Não sabia como estava Cheng Rang.

Na mansão de Ren Qixiu, a recente punição sobre Ren Tingyou por causa de Du Ruo dissipara qualquer alegria. Ren Qixiu sempre foi um irmão dedicado a proteger Ren Qizhi.

O palácio era traiçoeiro; sem proteção, ambos já teriam sucumbido.

Ambos abriram suas mansões ao mesmo tempo, vivendo com simplicidade, mas Ren Qizhi sempre considerava a casa de Ren Qixiu como sua, convivendo com o irmão.

Ren Qixiu, promovido a príncipe, recebeu melhores condições, mas nunca esqueceu o irmão, enviando tudo o que podia para a mansão de Ren Qizhi, tornando-a tão confortável quanto a de Ren Tingyou nos velhos tempos.

Foram companheiros de adversidade.

Planejavam juntos um futuro brilhante: quando Ren Qixiu se tornasse imperador, Ren Qizhi seria um príncipe de honra jamais vista.

“Eu te protegerei para sempre.” Era a promessa de Ren Qixiu a Ren Qizhi, e por muitos anos, ele a cumpriu.

Mas agora, com Ren Qizhi sequestrado, sem notícias, nem mesmo Ren Qixiu sabia se o irmão ainda vivia.

A humilhação era insuportável, mas acima de tudo, preocupava-se com o irmão.

Toda sua energia estava dedicada à busca de Ren Qizhi.

O primeiro suspeito era Ren Tingyou.

Os eventos recentes quase lhe custaram a vida.

Ren Qixiu acabara de receber a notícia de que Ren Tingyou finalmente saiu do escritório, e pensou se esse seria o método de vingança: sequestrar Ren Qizhi?

Sem Ren Qizhi, Ren Tingyou só teria vantagens.

Vingaria-se de Ren Qixiu e eliminaria um rival.

Mas esse método direto não parecia o estilo de Ren Tingyou.

Ele era venenoso, preferia estratégias e intrigas. Além disso, sem Chengzhan e Tongruo, quem teria capacidade para tal feito?

Ren Qixiu sabia muito bem das habilidades dos guardas de Ren Qizhi.

Parecia que o caso era ainda mais complicado do que imaginava.

“O Quarto Príncipe desapareceu?” Cheng Rang ergueu as sobrancelhas ao ouvir o relatório de Peizhe.

“Todos estão procurando.” Peizhe acrescentou.

Parece que todas as forças estavam empenhadas na busca por Ren Qizhi, sem envolvimento direto.

“O Príncipe Herdeiro já sabe?” perguntou Cheng Rang.

“Já sabe, mas não reagiu.” Peizhe respondeu.

Para Ren Tingyou, procurar ativamente por Ren Qizhi seria suspeito; agir normalmente era mais sensato.

Cheng Rang concordava. O sequestro de Ren Qizhi em plena luz do dia não parecia o estilo de ninguém conhecido.

Como Chá Pequena não mencionara Ren Qizhi, certamente não era assunto de Fuluocheng.

“O Imperador chamou a Imperatriz e perdeu a cabeça.” Peizhe informou.

“Que bom pai...” A frase de Cheng Rang era claramente sarcástica.

Dias atrás, ele visitara a Consorte Tang, que estava em retiro.

Sempre protegida e mimada, a Consorte Tang mantinha aparência juvenil, graças aos luxos do palácio.

Ela deu à luz a Cheng Rang, o Oitavo Príncipe, ambos favorecidos, mas Cheng Rang adotou o sobrenome da mãe.

Era um símbolo da frieza do Imperador, mas assim, o favor deles nunca despertou inveja.

A Consorte Tang sabia que era admirada, mas jamais respeitada.

Parecia feliz, mas se o Imperador caísse, ela e o filho seriam reduzidos a nada.

Cheng Rang recusava resignar-se e, ocultamente, cultivava sua própria influência; a única coisa que a Consorte Tang podia fazer era manter o favor imperial.

O inesperado ocorreu com a morte de Ren Tingyao. Felizmente, Chá Pequena surgiu, permitindo que Cheng Rang aceitasse a realidade.

A postura do Imperador, contudo, decepcionava ambos.

A Consorte Tang, mesmo agora, recusava retornar ao palácio, declarando-se morta e vivendo como uma mulher sem nome.

Isso só aumentava o desprezo de Cheng Rang pelo Imperador.

Após dispensar a Imperatriz, uma porta secreta no escritório imperial foi suavemente batida. Uma figura vestida de negro ajoelhou-se diante do Imperador, e suas palavras o deixaram atônito:

“Majestade, o Quarto Príncipe escapou. Sou culpado e mereço a morte!”