Capítulo 083: Perseguição

No entanto, nenhum dos dois sabia ao certo que rumo tomaria o futuro. Por exemplo, Cheng Rang não imaginava que, no fundo, ele e Xiao Chá jamais estiveram verdadeiramente no mesmo caminho. Ainda assim, caminhavam de mãos dadas, envoltos numa doçura passageira; a relação entre a imperatriz e Ren Qizhi era, para eles, o maior achado da noite, algo a ser investigado a fundo. Ao que tudo indicava, a imperatriz não comprara apenas uma família.

Em outro lugar, Cheng Ji sofria alimentando os mosquitos. Zhang Wen vigiava nas imediações dos aposentos da concubina Jiang, e nem mesmo Cheng Ji ousava se aproximar agora. Na verdade, era para ele e Xiao Chá visitarem a imperatriz, mas, inesperadamente, Xiao Chá transferiu-o para ali. Cheng Ji nunca gostou do perfume forte que a concubina Jiang usava, mas agora não lhe restava escolha senão suportar.

Já que Ren Tingyou estava presente, Cheng Ji bateu de leve na própria testa. Com uma confusão dessas no palácio, Ren Tingyou certamente procuraria a concubina Jiang. Ah, sua cabeça distraída... Se soubesse, teria chegado mais tarde. Enquanto lamentava, não percebeu que seu gesto chamara a atenção de Zhang Wen.

— Quem está aí? — exclamou Zhang Wen, lançando a espada em sua direção. Cheng Ji desviou rapidamente e saltou para longe, iniciando uma perseguição tensa entre ambos. Zhang Wen era ainda mais habilidoso que Cheng Zhan, antigo guarda de Ren Tingyou, o que tornava a situação complicada para Cheng Ji. Mas, por sorte, sua leveza nos pés o livrava de ser capturado; desde que Zhang Wen não o apanhasse, estava tranquilo.

Cheng Ji conhecia o palácio como ninguém. Zhang Wen, por mais familiarizado que fosse com os corredores, não tinha o mesmo domínio dos telhados; ali, Cheng Ji era rei. Reduzindo o ritmo, Cheng Ji provocava Zhang Wen, que sentia-se alvo de zombaria — mas, por mais furioso que estivesse, não conseguia apanhá-lo.

— Espere por mim! — bradou Zhang Wen, ressentido.

— Claro, claro, estou esperando! — respondeu Cheng Ji, ouvindo perfeitamente a ameaça. Parou de súbito no beiral, atento. Zhang Wen, desconfiado de alguma armadilha, hesitou. Cheng Ji balançou a cabeça, fingindo decepção, e fez careta. Antes que Zhang Wen reagisse, já havia sumido de vista.

— Maldição! — Zhang Wen bateu a espada com força no telhado, o som soando seco na noite. Com receio de chamar atenção, não permaneceu ali e logo retornou ao lado de Ren Tingyou.

Dentro do palácio da concubina Jiang, Ren Tingyou viu Zhang Wen perseguir alguém do lado de fora e logo se pôs em guarda ao lado da concubina. Ao ver Zhang Wen retornar ileso e negar com a cabeça, Ren Tingyou finalmente relaxou.

A concubina Jiang, sem saber o que ocorrera, temeu que algum guarda do palácio tivesse notado a presença de Ren Tingyou e murmurou, aflita:

— Foi um guarda? Se alguém viu, é preciso silenciar.

— Não. — respondeu Zhang Wen, seco. Aquele não era alguém com as habilidades dos guardas do palácio.

— Então...? — a concubina Jiang olhou, sem saber o que fazer, para Ren Tingyou.

— Deixe comigo, mãe. Hoje, não aconteceu nada. Entendeu?

Mesmo que não pudesse mais ser imperatriz, a concubina Jiang não poderia, de modo algum, correr riscos. Com os olhos arregalados, assentiu, confusa.

Como quase tudo já estava resolvido, Ren Tingyou se preparou para partir:

— Zhang Wen, vamos.

— Sim, senhor. — Com a saída de Ren Tingyou, a concubina Jiang ficava realmente entregue à própria sorte no palácio.

Quando Xiao Chá e Cheng Rang retornaram aos aposentos, foram surpreendidos por Cheng Ji, que se lançou sobre eles:

— Mestre, vingue-me!

— O que houve? — Xiao Chá, sem compreender, olhou para Cheng Ji, que parecia estar em prantos. Quem visse, pensaria que algo grave lhe acontecera.

— Mestre! — lamentou Cheng Ji ainda mais alto, causando arrepios em Xiao Chá.

No meio do drama, Cheng Ji foi erguido bruscamente.

— Fale direito. — Cheng Rang pigarreou, obviamente incomodado com Cheng Ji agarrando as pernas de Xiao Chá diante dele.

— Está bem... — Cheng Ji, parecendo uma esposa injustiçada, enxugou lágrimas imaginárias e disse a Xiao Chá:

— Esta noite, Ren Tingyou também esteve nos aposentos da concubina Jiang. Fui perseguido por Zhang Wen, que está ao lado dele.

Ao saber do ocorrido, Xiao Chá lançou um olhar de desprezo a Cheng Ji.

— Antes você não era tão fácil de ser descoberto...

Cheng Ji tentou retrucar, mas não encontrou argumento e acabou choramingando ainda mais.

Apesar do escândalo, Xiao Chá deduziu parte do que acontecera: Cheng Ji fora de fato descoberto, mas Zhang Wen não o apanhara, provavelmente sendo ludibriado por Cheng Ji. Agora, Cheng Ji esperava apenas que Xiao Chá o elogiasse por sua astúcia.

Mas Xiao Chá atingiu seu ponto fraco com poucas palavras.

Cheng Ji se resignou. Puxado pela orelha, ouviu Xiao Chá sugerir, sorrindo:

— Que tal mandá-lo de volta ao mestre Ling para mais treino?

Sem o antigo senhor da cidade, Xiao Chá estava ocupadíssima e a supervisão de Cheng Ji ficara a cargo do mestre Ling, famoso por sua severidade — algo que Cheng Ji lamentava constantemente.

Diante da ameaça, Cheng Ji implorou por clemência.

Xiao Chá, sabendo que aquela noite fora uma exceção, ponderou: ainda assim, ser descoberto era grave. Para alguém cujo principal talento era agir nas sombras, se encontrasse alguém mais veloz, sua vida estaria perdida. Por sorte escapara desta vez, mas não poderia contar com a sorte sempre.

Cheng Ji também sabia disso e se arrependeu amargamente de ter batido em si mesmo, atraindo atenção. Aceitaria qualquer punição.

Xiao Chá, contudo, resolveu aliviar:

— Um mês sem ir à Jiu Tang. E deve se desculpar pessoalmente ao mestre Ling.

A primeira punição foi a mais dolorosa para Cheng Ji. Tinha medo de que Jiu Er o esquecesse; se Xiao Chá proibira visitas, nem uma mensagem poderia mandar. E se Jiu Er pensasse que ele era um ingrato? Se decidisse abandoná-lo?

Resignado, Cheng Ji suspirou e, cabisbaixo, dirigiu-se ao mestre Ling.

No dia seguinte, como o imperador previra, uma pilha de petições contrárias à nomeação da consorte Yu como imperatriz tomou conta de sua mesa. Mas quantas daquelas manifestações eram, de fato, desinteressadas e pensavam apenas no bem do império? O imperador não sabia.

Uma após outra, as petições eram idênticas, mesmo conteúdo cansativo. O imperador só queria se livrar de tudo. Mas, ao abrir o próximo memorial, deparou-se com algo diferente: o texto não tratava da disputa pelo posto de imperatriz, mas apresentava planos para a expedição militar. Fechando o memorial, o imperador viu o nome: general Sui.

Aquele era o tipo de súdito que agradava ao imperador — objetivo, direto, e com conselhos sensatos. Leu o texto cuidadosamente e aprovou.

Já os demais ministros, nenhum ousara opinar sobre a campanha militar; todos só pediam que não nomeasse uma nova imperatriz — o que soava ridículo. O imperador bufou, irritado, e ordenou ao eunuco Hao:

— Tire todos estes da minha vista.

Referia-se a todos, menos ao memorial do general Sui.

— Sim, majestade. — respondeu o eunuco Hao, percebendo que, ao que tudo indicava, o próximo soberano já estava escolhido.

As petições desapareceram como se lançadas ao mar, e a cerimônia de nomeação seguiu normalmente.

— Senhora, hoje deve se arrumar com esmero; não pode perder para a imperatriz. — dizia a criada enquanto penteava a concubina Jiang.

Em se tratando de beleza, a jovem Li Nian mal podia competir com a concubina Jiang. Era graças ao rosto que a concubina dominara o palácio por tantos anos.

Acariciando o próprio rosto, ainda belo como antes, a concubina percebeu que o imperador já não lhe lançava sequer um olhar.

— Mas hoje, a estrela não sou eu...

Nos últimos dias, a concubina mobilizara todas as suas influências, mas, ao final, nada pôde fazer. Enquanto isso, o palácio da nova imperatriz recebia uma torrente de visitantes; porém, Li Nian, esperta, preferiu permanecer ao lado do imperador, frustrando quem tentava visitá-la. Ao saberem que ela estava com o imperador, os cortesãos, receosos, deixavam presentes e partiam sem vê-la.

Nem a concubina Jiang conseguiu encontrá-la.

Aqueles que tentavam espiar eram impedidos sob o pretexto de que o salão estava sendo decorado para a cerimônia — algo natural para uma nova imperatriz.

Enfim, chegara o dia de anunciar ao império.

A concubina Jiang, encarando as rugas finas que surgiam ao redor dos olhos, espantou-se: quando, afinal, envelhecera?

A criada, percebendo o momento, apressou-se em terminar a maquiagem e a tranquilizou:

— Senhora, está na hora. Vamos.

Embora sem vontade, a concubina Jiang seguiu para o grande salão.

Diante da firmeza do imperador, muitos no governo mudaram de posição e passaram a apoiar a nomeação.

Todos os nobres e mulheres do harém estavam presentes, exceto o general Sui e Ren Tingyou, que já haviam partido com as tropas. Até Sui Yuesheng compareceu, não como oficial, mas como jovem de família nobre. Cheng Rang, num canto entre os príncipes, encontrou-se com ele, facilitando uma conversa discreta.

— Xiao Chá é realmente habilidosa. — comentou Sui Yuesheng, sem saber a verdadeira identidade de Xiao Chá, mas admirando a trajetória de Li Nian até o posto de imperatriz.

Nos últimos dias, Sui Yuesheng vinha cultivando-se em casa com o pai e não via tanta gente reunida há tempos. Sentia-se até um pouco animado, mas não esqueceu o conselho de Cheng Rang.

— Tem certeza de que aqui ela está segura? — perguntou, abanando o rosto e se aproximando de Cheng Rang.

— Não se preocupe. — respondeu Cheng Rang, calmo.

A mansão Sui já fora revistada recentemente. O imperador não sabia da fuga de He Xingzhu e Lian Er, pois fora a antiga imperatriz quem investigou. Agora, com a troca de imperatrizes, todos estavam ocupados e o assunto caiu no esquecimento. A busca trouxera desgostos à família Sui, e, para compensar, não haveria novas investidas tão cedo, o que permitiu a Cheng Rang confiar Xiao Chá aos cuidados de Sui Yuesheng.

Ainda assim, Sui Yuesheng se sentia um pouco incomodado com o hóspede inesperado que Cheng Rang lhe confiara.