Capítulo 098: Mil Sóis

No meio de um ciclo repetitivo de tortura interior, Ren Qizhi finalmente tomou uma decisão. Já que não era possível conquistar a cidade de Saicheng naquele momento, resolveu agir de forma contrária; se o que a imperatriz escreveu em sua carta era verdade, então algo grandioso havia acontecido em Qianyang, e Ren Qizhi sentiu-se intensamente curioso. Decidiu investigar pessoalmente.

Contudo, como comandante supremo de Dayou, sair do acampamento sem ordem direta do soberano não era algo simples; precisava de uma desculpa plausível, uma urgência imediata. Nos últimos dias, apesar de dividir o mesmo acampamento com a princesa Xueli, pouco haviam conversado. Ao ver os ferimentos de Ren Qizhi, Xueli insistiu para que ele ocupasse a cama habitual. Felizmente, havia uma segunda cama ainda não removida; cada um ficou em um lado do amplo alojamento, parecendo quase distantes.

A intenção de Ren Qizhi era sair discretamente à noite, dando à princesa Xueli um ambiente tranquilo para dormir. Com tantos acampamentos militares, encontrar um espaço vazio não seria difícil. Apesar dos arranjos, Xueli parecia ainda cautelosa. Apontou para seu acompanhante, e Ren Qizhi notou que era um homem.

"Du Zhong estará sempre comigo, não há motivo para preocupações," disse Xueli, surpreendendo Ren Qizhi com sua atitude pouco mimada, diferente de Wuyou. Ao pensar na irmã, Ren Qizhi especulava como ela estaria entre os bárbaros, e sentia ainda mais aversão pela imperatriz.

Como todos os acompanhantes de Xueli eram homens, Ren Qizhi sentiu-se aliviado; não tinha motivos para temer. O que não esperava era que sua convivência imaginada com Xueli nunca se concretizasse. Ela mantinha o mesmo ritmo de Ren Qizhi, mas desaparecia durante o dia, jamais era vista nas tarefas diárias do acampamento, embora trocasse de roupas com frequência, sempre impecável. Evidentemente, Xueli tinha outros afazeres, não estava ali para vigiá-lo. Era apenas uma formalidade, e Ren Qizhi supunha que Xueli estava se escondendo de alguém.

Ele não sabia, nem pretendia indagar; preferia manter a paz entre eles. Mas ao decidir deixar o acampamento, Ren Qizhi julgou necessário informar Xueli. Sem revelar sua ligação verdadeira com a imperatriz, limitou-se a dizer que iria investigar profundamente e que talvez demorasse dez dias. Como Xueli retornava ao acampamento diariamente, ela perceberia caso algo ocorresse entre os exércitos.

Contudo, Xueli desmascarou suas intenções imediatamente: "Você vai para Qianyang, não é?" Essa foi a primeira frase dirigida a Ren Qizhi nos últimos dias, deixando-o sem resposta. Felizmente, Xueli não se opôs; acenou com a mão: "Vá, guardarei seu segredo. Com as questões do exército, não se preocupe."

Para os demais subordinados, Ren Qizhi poderia dizer que estava em missão de espionagem e retornaria em poucos dias, mas a jornada até Qianyang era longa; dez dias era apenas uma estimativa, e qualquer imprevisto poderia prolongar o tempo. Era preciso ser honesto. Com a garantia de Xueli, Ren Qizhi sentiu-se mais tranquilo; afinal, guardava um segredo dela e esperava reciprocidade.

Quando seus ferimentos estavam quase curados, Ren Qizhi partiu montado em um cavalo veloz, viajando noite e dia até Qianyang, chegando antes do previsto, o que o deixou satisfeito. As grandes mudanças na cidade surpreenderam-no, mas o que mais o chocou foram as discussões entre os habitantes sobre o desaparecimento da antiga imperatriz.

Antiga?

O termo despertou sua atenção: se apenas tivesse sido deposta, seria chamada de imperatriz destronada, mas o título de "antiga" sugeria a existência de uma nova imperatriz. Será que a concubina Jiang finalmente alcançara o trono? Esse pensamento trouxe-lhe frustração.

Ao ouvir conversas dos locais, percebeu que muitos suspeitavam que a concubina Jiang estava envolvida no desaparecimento da imperatriz. Como ainda era chamada de concubina Jiang, era sinal de que surgira uma nova imperatriz. Pensando bem, Ren Qizhi só conseguia imaginar Li Nian. Após investigar, confirmou sua suspeita.

"Obrigado," disse Ren Qizhi, deixando algumas moedas sobre a mesa e ajustando seu chapéu ao sair. Com o rosto idêntico ao de Ren Qixiu, era impossível andar abertamente pela cidade, onde era visto como inimigo público. Ren Qixiu sempre estava cercado de pessoas, o que o impedia de agir sozinho. Seus homens eram conhecidos em Qianyang, tornando impossível qualquer disfarce. No entanto, as informações obtidas eram valiosas.

A imperatriz fora retirada do palácio? Ren Qizhi pensava que era o único objetivo dela, mas aparentemente havia outros envolvidos. Ele não sabia quantos aliados a imperatriz possuía, mas estava disposto a investigar. Publicamente, nada podia descobrir. Entre os príncipes, excluiu todos da suspeita; a imperatriz sempre favorecera seus próprios filhos e era cruel com os demais, Ren Qizhi duvidava que algum deles arriscasse tudo para salvar uma imperatriz sem utilidade.

Então, quem restava? Ren Qizhi pensou nos bárbaros. Com isso, tudo ficou claro, e ele facilmente encontrou o esconderijo da imperatriz.

Ao visitá-la à noite, ouviu dela: "Finalmente você veio." Mas Ren Qizhi sentiu, instintivamente, uma aversão profunda.

Compadecia-se de Wuyou, vendida pela mãe, mas não podia condenar a imperatriz por agir egoisticamente; no palácio, todos eram egoístas. Contudo, ao ver a imperatriz naquela condição, Ren Qizhi quis afastar-se.

Quando buscara a imperatriz, de fato recebera muitos benefícios; sem a traição dela, a conquista de Nanzhou não teria sido tão fácil. Era mais do que a ausência de tropas do império.

Mas o destino da imperatriz mudou de repente, e Ren Qizhi reconsiderou se deveria mantê-la viva.

A imperatriz, vendo Ren Qizhi calado diante dela, usou um tom furioso para disfarçar seu nervosismo: "O que significa isso, está rompendo laços, fingindo que não me conhece?"

Sem apoio, a imperatriz parecia um ouriço assustado, tentando ocultar seu medo, sempre defensiva, reagindo com gritos a qualquer obstáculo, como se isso lhe desse força.

Ren Qizhi, porém, não se preocupou em esconder sua repulsa. A imperatriz ficou ainda mais tensa e encarou Ren Qizhi com raiva.

Esquecera completamente o lado insano que Ren Qizhi já mostrara diante dela; ou talvez ela mesma já estivesse tomada pela loucura. Ambos pareciam à beira da insanidade.

Ren Qizhi, ao invés de irritar-se, sorriu friamente, sem emoção, encarando a imperatriz; o ambiente entre ambos era igualmente intenso.

Mas, para Ren Qizhi, a imperatriz parecia frágil demais, tão fraca que não valia a pena discutir com ela.

Por fim, Ren Qizhi falou calmamente: "Senhora imperatriz, você já não é aquela soberana altiva."

A imperatriz já ouvira isso muitas vezes, mas ao ouvir Ren Qizhi repetir, perdeu completamente o controle: "Imperatriz? Imperatriz deve morrer, todas devem morrer! Concubina Yu! Você merece morrer!"

Ao ouvir o nome de Li Nian, Ren Qizhi riu: "Uma menina derrotou você facilmente, senhora imperatriz, diga-me, de que serve para mim agora?"

Ainda assim, Ren Qizhi tratava-a como imperatriz.

"Vai me deixar morrer?" perguntou ela, a voz fria, o rosto pálido e fantasmagórico na escuridão.

Ren Qizhi não se intimidou; abriu os braços, como quem não se importa, mas não negou o que ela dizia.

Vendo que não havia esperança, a imperatriz perdeu a compostura: "Não esqueça quem lhe deu tudo isso; mesmo morta, arrastarei você comigo."

"Não, não, não," Ren Qizhi respondeu, balançando o dedo indicador da mão direita, negando repetidamente: "Não é você que me arrasta para baixo; nós dois estamos no mesmo pântano, não posso puxar você, nem você me erguer."

Desde que chegou a Qianyang, Ren Qizhi sentia-se deslocado, como se já não visitasse aquela terra há muito tempo. Da vez anterior, quando viera buscar a imperatriz, apenas passou dois dias ali, sempre recluso numa hospedaria, acompanhado por outros; parecia realmente ser apenas um convidado.

Agora, sozinho, Ren Qizhi reencontrou seu antigo eu. Andava pelas ruas e vielas de Qianyang, ninguém lhe dava atenção, vivia normalmente, quase como o quarto príncipe que podia passar dias inocentes na casa do irmão.

Tudo já mudara. A imperatriz, antes poderosa, caiu em desgraça; Ren Qizhi, ignorado, fora riscado do registro real de Nanzhou.

Enquanto buscava notícias da imperatriz, ouviu muitos rumores sobre si mesmo, quase todos desagradáveis, mas não se importou; suas palavras é que alertaram a imperatriz sobre o estado de ambos.

Desde que o imperador reassumiu o poder, a imperatriz compreendeu que só com a ajuda dos bárbaros não alcançaria seus objetivos. Mas, segundo diziam, as tropas de Nanzhou e Dayou haviam vencido brilhantemente na primeira batalha.

Por isso, Ren Qizhi agora estava pronto para abandoná-la.

A imperatriz desabou na cadeira, com um sorriso amargo.

Ren Qizhi levantou-se, bateu as mãos, percebendo que ela já estava destruída, e não pretendia dar o golpe final.

Sem despedidas, Ren Qizhi escolheu partir.

Atrás dele, ecoou a risada desesperada da imperatriz durante toda a noite; as engrenagens do destino giravam, e ambos estavam presos a forças que não podiam controlar.