Capítulo 097: Na Neve

A jovem dançava em círculos, mas ao avistar Ren Qizhi, cuja vestimenta se destacava entre todos, rapidamente seguiu o ritmo da música e apareceu diante dele. Ren Qizhi se assustou com a súbita aproximação da jovem. Seu rosto era típico dos habitantes de Youzhou, diferente do de Ren Qizhi. Ou melhor dizendo, entre aquele grupo, Ren Qizhi era o mais bem-vestido, mas também o de feições mais distintas, com uma beleza delicada pouco comum.

Observando o modo como a jovem tentava atrair sua atenção, a música ao redor tornou-se ainda mais alta, e todos os olhares se voltaram para eles. Embora alguns sentissem certa frustração por não terem chamado a atenção da jovem, Ren Qizhi ainda era o comandante e os rumores sobre ele sempre despertavam a curiosidade de todos.

Ren Qizhi, porém, não se preocupava com tais coisas naquele momento. Sentiu-se um pouco acuado, recuando discretamente, mas a jovem não lhe dava trégua, mantendo-se firme em sua frente, o que acabou irritando-o levemente. O rosto da jovem, coberto por um véu, deixava à mostra apenas um par de olhos profundos, que não desviavam de Ren Qizhi.

Seu semblante tornou-se sério de imediato. O Grande You havia sofrido uma derrota recentemente e, em sua visão, tal comportamento dentro do exército era absurdo, tornando sua expressão ainda mais carregada. Ao perceberem a mudança no rosto do comandante, os soldados pensaram ser culpa deles e, temendo represálias, rapidamente se dispersaram, evitando qualquer comentário.

A jovem, no entanto, manteve-se impassível, alheia à movimentação ao redor, fixando Ren Qizhi com o olhar e sem dizer uma palavra. O músico que a acompanhava era, evidentemente, de sua confiança. Nenhum dos dois demonstrava intenção de interromper a apresentação.

Ambos eram rostos desconhecidos. Ren Qizhi supôs que fossem apenas membros do exército, mas agora via que o caso era mais complexo. Sua paciência, já escassa, esvaía-se; embora ferido no ombro esquerdo, a aura intimidante cultivada no Grande You ainda impunha respeito.

Por fim, a jovem parou no último passo, e a música cessou. Lentamente, retirou o véu do rosto. Para Ren Qizhi, aquele semblante era surpreendentemente familiar.

— Princesa nas Neves?

Ren Qizhi fitou a princesa, cujo status na família imperial do Grande You era incomparável, e se espantou ao vê-la ali, naquele acampamento simples. Diferente da realeza de Nanzhou, a casa imperial do Grande You não praticava a poligamia; nem mesmo o soberano podia ter mais de uma esposa. O mais precioso, para eles, era a lealdade.

Assim, não havia distinção entre filhos legítimos ou não. A ordem de sucessão seguia o critério de idade. Se a primogênita fosse mulher e não se casasse, poderia escolher um consorte e teria direito ao trono. A Princesa nas Neves era a filha mais velha da família real do Grande You, com dois irmãos mais novos, ambos ambiciosos, como Ren Qizhi percebera em suas interações.

A situação política da princesa não era das mais favoráveis. Sua imagem, porém, sempre foi envolta em mistério. Seu olhar transmitia indiferença; mesmo em banquetes e festas, parecia ausente, como se nada ao seu redor tivesse importância. Por isso, toda a nação a respeitava ainda mais.

Após conquistar a confiança da realeza, Ren Qizhi frequentou alguns desses eventos. Já atendia pelo nome de Buli e fora agraciado com um cargo de prestígio, o que lhe deu mais oportunidades de cruzar com a princesa. Contudo, jamais trocaram uma palavra.

Como todos, o olhar da princesa sobre Ren Qizhi era frio e impassível, sem traço de favor. Reservada, parecia encarnar o próprio nome: distante como o topo de uma montanha nevada. Ren Qizhi mal passava de um conhecido; nada sabia sobre ela. Quando seu nome foi debatido pelos ministros do Grande You, a princesa, também com direito a opinar, manteve-se em silêncio.

Imaginava que ela nada se importava. Contudo, por que surgira naquele acampamento? A distância entre eles impediu que Ren Qizhi a reconhecesse enquanto dançava. Só ao retirar o véu e recuperar o habitual distanciamento no olhar, é que ele a identificou. Seu espanto, porém, não provocou qualquer reação na princesa.

Ao ver que Ren Qizhi a reconhecera, a princesa falou-lhe:

— Quero me hospedar em sua tenda.

Ren Qizhi recusou de pronto:

— Isso não é possível.

Mas a princesa exibiu o emblema que representava o futuro soberano do Grande You. Em território sem o governante, tal insígnia tinha total autoridade.

— Quero a sua tenda — repetiu ela, agora sem o calor de antes, voltando ao tom frio e distante.

A transformação repentina na postura da princesa deixou Ren Qizhi atônito. Teria sido a dançarina realmente ela? Diante do emblema, sem saber se ela viera por ordem do soberano, Ren Qizhi hesitou. Mas, ao que tudo indicava, não havia escolha senão obedecer.

Após ponderar, Ren Qizhi assentiu:

— Buscarei outra tenda. A principal fica para você.

— Não é necessário — disse a princesa, recolocando o véu e avançando a passos largos. — Minha visita deve ser mantida em segredo absoluto.

Pelo visto, não havia sido enviada pelo soberano. Ren Qizhi apressou-se para acompanhá-la.

— Homens e mulheres não devem partilhar a mesma tenda — comentou ele. Na tenda principal, antes, havia outro general enviado pelo Grande You, mas, não suportando o clima de Saicheng, fora chamado de volta devido ao agravamento de uma velha enfermidade.

Ren Qizhi havia cogitado que a princesa fosse enviada como reforço, assim como Ren Tingyou, tornando o embate entre os herdeiros dos dois reinos ainda mais interessante. Mas, ao negar essa hipótese, viu-se obrigado a lidar com ela com redobrada cautela.

Não sabia qual o real propósito de sua visita, tampouco quando e como se infiltrara no acampamento. Estranhava, sobretudo, o modo espalhafatoso como se revelara, nada condizente com sua natureza reservada. Mas seu conhecimento sobre a princesa era quase nulo; talvez ela pretendesse apenas ocultar sua verdadeira identidade.

Mesmo assim, não podia alertar ninguém. Compartilhar a tenda com ela era, de fato, embaraçoso.

Ao ver Ren Qizhi parado, pensativo, enquanto ela já se afastava, a princesa lançou-lhe um olhar de desprezo involuntário, o que o feriu no orgulho. Ren Qizhi afastou as dúvidas da mente. Seja como for, não seria ele quem demonstraria receio primeiro. Por isso, apressou o passo e a seguiu.

Se até ele não reconhecera a princesa dançando, tampouco os curiosos à volta perceberiam.

No acampamento, tudo voltou ao normal. Aquela mulher junto à fogueira tornou-se um segredo silencioso, uma fantasia jamais mencionada, como se nunca tivesse existido. Isso agradou Ren Qizhi: sem precisar intervir, o assunto morreu. Alguns soldados ainda especularam sobre ele e a mulher, mas, vendo que ela desaparecera e tudo permanecia igual, perderam o interesse. Logo, a história foi esquecida, dada a rotina de reparos e descanso.

Quando Ren Tingyou atacara logo ao chegar, fora para levantar o moral em Saicheng e impressionar o general Suí. Recentemente, porém, não demonstrava vontade de avançar. Reconquistar as cidades perdidas não era tarefa fácil, e o próprio Ren Tingyou não dominava bem as táticas de guerra nas fronteiras. Muito menos diante das estratégias do general Suí.

Só identificando a fraqueza do inimigo seria possível atacá-lo com eficácia. O general Suí sabia que a vitória inicial se devia ao fator fé. Se Ren Tingyou era o legítimo príncipe herdeiro de Nanzhou, considerar Ren Qizhi como a fé do Grande You era precipitado. Caso Ren Qizhi fracassasse, outro símbolo de esperança seria enviado ao Grande You, e Ren Tingyou talvez não conseguisse manter as vitórias. Por isso, o general Suí conteve o ímpeto do príncipe.

Ren Tingyou também tinha dúvidas, mas optou por confiar em Suí. Embora príncipe, não podia contrariar certos interesses. Isso Suí ignorava, mas, com menos oposição, lhe convinha.

Suí passava os dias recluso, traçando planos para derrotar o inimigo. Ren Qizhi, por sua vez, também não ficava ocioso. Recordou-se da carta enviada pela imperatriz de Nanzhou. Queria ir até a cidade de Qianyang para confirmar tudo.

Se, em sua ausência, Ren Tingyou atacasse, o moral do Grande You, recém-restabelecido, poderia desabar de vez. No entanto, com a princesa nas Neves no acampamento, Ren Qizhi não se preocupava. Ainda que ela não confiasse plenamente nele, acreditava que a princesa jamais trairia o Grande You.

Sentiu, então, uma estranha melancolia. Antes, ele também fora extremamente leal a Nanzhou. Mas Nanzhou o traíra. Agora, ele era Buli, o comandante do Grande You.

Só ele sabia a amargura de ter caído de príncipe a súdito. Mas a dor maior vinha do golpe fatal desferido pelo próprio pai. Sabia não ser o favorito, mas jamais imaginara chegar a tal ponto. Por ser de baixa posição, foi ele o escolhido; enquanto seu irmão, Ren Qixiu, idêntico a ele em tudo, seguia como príncipe de Ning, brilhando em Qianyang.

Isso lhe feria o coração. Não sentia exatamente rancor de Ren Qixiu, mas sua tolerância diminuíra consideravelmente, dando lugar a um ressentimento indefinido.

Como chegara a esse ponto? Ren Qizhi não sabia explicar.